明ンク街13番地

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第0263話「神の影を斬れ」

会議堂の半分が笑っていた。

枢机主教様が先導して笑い、各大区首席司祭もそれに合わせて笑う。

傍観席の秩序神官たちも心理的負荷を感じることなくさらに騒ぎ立てた。

カルンとレオンが笑っている。

カルンの隣に座るメフイスはカルンの笑顔を見て、無理やり口元を動かして強がりに笑った。

その時、お菓子を運ぶ侍者が通り過ぎた。

レオンが車から炒めたひまわりの実一袋を取り茶卓に置き、カルンが手を伸ばし、メフイスも同じようにした。

三人はひまわりの実を食べながら、この交渉を見守り続けた。

やがて笑い声が次第に収まり、ループ神教側から異議申し立てはなかった。

交渉とは漫天要求で地金で返すものだ。

双方が要求を提示し、その下限まで切り詰めていくだけのこと。

ここでは神教の交渉手法と市場で綿毛布を売る老婆のやり方は同じだった。

相手側の笑いが終わった後、ループ神教の美しい男性発言者が続けた。

「これは双方の信頼関係の基盤であり、平和への最低限の敬意です」

その時、レオンの祖父であるヴォールフォン主教が立ち上がり、「終了か？」

と尋ねた。

「これが我が方の第一要求です。

この要求を満たさない限り、後の交渉は進みません」

「了解した」

ヴォールフォン主教は枢機卿クラードを見やった。

クラードは小さく頷いた。

後ろに座るカルンは思った。

「つまりヴォールフォン主教が秩序側の発言者なのか。

約クル大区の名義上のトップが、このレベルの交渉会議に参加する際には発言者として出席するしかないのか」

ヴォールフォン主教が咳払いをした。

中央部の秩序神教交渉代表たちは一斉に神袍を整え始めた。

各人の記録係が近づき、交渉卓上の資料を片付け始めた。

この光景を見てループ側の人々は驚愕の表情を見せた。

傍らで間もなく入場した他の教会の使者たちも興味深げにこちらを見ていた。

ヴォールフォン主教が発言した。

「ここで交渉終了、戦争継続」

その言葉が出た瞬間、会議堂は一時静寂に包まれた。

誰も秩序神教側の態度がここまで硬直的で直接的になるとは予想していなかった。

この時傍観席の秩序神官たちも神袍を整え立ち上がり、全員で同時に退出する準備に入った。

状況は崩壊に向かって急速に進行中だった。

ループ神教守護者ローミルが口を開いた。

「貴方たちは交渉だとご存知ですか」

暗に「交渉なら何でも話し合える。

座りなさい、ゆっくり話そうよ」という意味を込めている。

ヴォールフォン主教は続けた。

「貴方たちは戦敗者だとご存知ですか」

枢機卿クラードが立ち上がった。

彼の声は小さかったが、発する度に各音節が会場全員の耳に明確に届くように調整されていた。



「最近、戦場に出られなかった騎士団長たちから届く黒い手紙でさえも、私の家を真っ黒に染めきっていた。

これで前線の騎士団は交代して休養し、次番組の騎士団が次の戦闘を開始する」

そのループ神教の美形発言者は即座に切り返した。

「これは挑発です。

戦争への挑発であり、平和への踏みつけです。

秩序が教会全体からの非難を恐れないのですか！？」

ヴォルフォン枢機主教が口を開いた。

「我々には確かな証拠がある。

あの者たちが囚人空間を突破し、まずもって我が騎士団に手を出したという」

着

枢機主教は周囲を見回して言った。

「挑発を始めた側は、平和の旗印を掲げることなど資格がない」

すると交渉テーブルの向こう側の全枢機主教が一斉に後退し、枢機卿の先導で退出する。

退出順序は入場時の逆である

場内の誰もが理解していた。

これは秩序神教による極限圧力そのものだった

ループ神教の交渉手法には問題はなかった。

彼らは敗北を認めつつも、可能な限り損失を少なくし顔を保とうとしていた。

しかし勝利者である秩序神教はそんなゲームに興味を持たず、ただ利益を求め利益を求めてさらに利益を得ようとしている

ループ神教が困らせられるのは、その圧力が交渉の手段なのかどうか賭けられない点だった。

相手が「こうやっているのが明確に言っているにもかかわらず、それでもなお彼らは怯えている」

両者が和解の余地を失えば、秩序神教は面子を守るため再び戦いを始めようとする

ループ神教が「初日戦争」で惨敗したのは、聖地だけでなく有生力量も多大な損失を受けたからだ。

残された力はループ谷の防御を固める以外にできず、戦略的反撃すら不可能だった

最も重要なのは、クリードが秩序神教で対外戦争全般を担当していることだ。

彼が交渉団長として指揮する本意は明白だった「交渉が決裂すればそのまま戦いに移る」

守護者ロミルが立ち上がりクリードに礼を述べた。

「秩序の要求を聴かせていただきたい」

「あー」

クリードはため息をつき、ループへの屈服を見下したように見えた

彼は次のように言った。

「もう二度とない」

守護者ロミルがうなずいた。

「もう二度とない」

クリードは席につき枢機主教たちも戻り、傍聴席の秩序神官たちは再び座った

ヴォルフォン枢機主教がリストを手に取り言った。

「ループ側は我が方の以下の18項目を満たす必要がある……」

枢機主教が秩序側の要求を読み上げ始めた。

カルンは真剣に聴き入っていた

要求には些細なことや名誉に関わる部分も含まれていたが、主要5点があった。

第一、秩序神教はループ神教の聖地1か所を永久的に保持する。

その場所は暗月島のある海域に位置している

二、輪廻神教は秩序神教に2億の秩序券を戦争賠償として支払う。

第一期1億は条約発効後十日以内に、残りは三年間で段階的に清算する。

三、毎三年、百人の若い輪廻神官が秩序神教へ留学し交流を深める。

選考は秩序神教単独で行い、輪廻神教の干渉は許されない。

四、十年に一度開く「輪廻の門」の試練資格は秩序神教十二名分が確保される。

過去には他教派への人情として回す例もあった。

五、両教の神話叙述を改訂し、輪廻神は秩序神と共に神戦に参戦したと明記する。

これは法理的な更迭であり、信徒の成長が神の地位向上につながるという認識を強化するものだ。

この五条項以外は外交儀礼的な要求で実質的履行項目ではない。

特に二番目の海域聖地問題では、戦争開始前から和平交渉内容を想定していたことが露呈している。

秩序神教は戦後交渉で取得するため、事前に攻撃する必要がなかったのだ。

この聖地確保により、秩序神教はその影響力を拡大し、暗月島の脅威も排除できる。

既に占領した聖地については資源掠奪後に撤退を余儀なくされる。

戦利品は遠距離輸送のため海路で各地分部へ運ばれる。

二番目の賠償金額は現実的であり、輪廻神教の財力でも支払可能だ。

三番目の若手派遣はパミレ思教が他教にした逆襲策で、選考権を持つ秩序神教は優秀な者を選べば良い。

四番目の試練資格は10年に30名分だが、輪廻谷への進路は試練を終えた者だけが可能だ。

五番目の神話改訂は信徒の成長が神の地位向上に直結するという思想的支柱となる。

カレンはここから悟った——良い信徒を持つことで神は他の神々の頂点に立つこともできるのだ。



ふと、もし貴方の信者たちが無能であれば、その時代にどれほど圧倒的な存在感を示したとしても、いずれはかつて敗北させた相手に「兄さん」とか「父さん」と呼ばれる日が来るかもしれない。

18項目の要求を提示した後、輪廻神教から別の発言人が登場し、秩序神教が提示した要求項目を静かに一つずつ検討・修正を加えていった。

結論として、交渉は非常にスムーズに進んだ。

夕方の休憩時間前に基本的な骨格が確定した。

第一点目では聖地を割譲することに輪廻神教が同意し、その地域から既存の信者を移転させるよう求めるが、秩序神教はこれに反対しないと約束した。

第二点目では賠償金として五千万円を追加支払いすることで第三点目の三年ごとの派遣人員数を100名から50名へ減らすことに合意した。

第四点目である十年周期の輪廻の門開き試練の参加枠については、双方が激論を交わした。

輪廻神教側は秩序神教が要求する12名という数字が明らかに多いと主張し、逆に対象教会は「12」が自らのラッキーナンバーであるとして譲歩しない。

最終的に次回開催日の参加枠を12名とするが、その後毎年1名ずつ減らし最低6名までに留めるという暫定合意に達した。

第五条では輪廻神教がその神話叙述を受け入れることで、さらに「輪廻の神と秩序の神は親密な仲間」という追加文言を要求した。

歴史的にほとんど交集のない両大神が、後代の信者たちの努力により親密無間の関係となったという事実を強調するものだった。

秩序神教が提示した全ての要求は厳しいが過剰ではなく、輪廻神教側が受け入れ可能な範囲内に収まっていた。

これは明らかに、戦後の交渉を通じて利益を得たいという意図と、さらなる戦闘を避けたいという願望が反映されていた。

継続的な戦争は秩序神教にとってコスト増加を招く一方で、輪廻神教側も自滅してまで相手の損失を追求する余裕はなかった。

なぜなら、輪廻の滅亡こそが教会間全体に「秩序神教への共感」を生む要因となるとしても、その代償として自身が「歴史的使命」として犠牲になることを望まないからだ。

この日の傍聴を通じてカルンは大きな収穫と深い感銘を得た。

個人間の関係では法律や道徳で行動を裁き制御できるかもしれないが、教会同士の関係においても人間社会での付き合い方をそのまま適用し「正義・平和・倫理」を強調するのは愚かさと狂気の領域に近い。

なぜなら教会間には絶対的な権力が存在せず、至高の裁きや審判を行う存在がないからだ。

自らの強大さこそが唯一真実の根本であることを改めて認識させられた瞬間だった。

会議場を出たカルンとメフィスは行列に加わり、ヴォルフランはレオンとローレを馬車に乗せ、帰宅するための編隊を組んだ。

邸宅に戻って解散し、その日の業務は終了した。



フォルクレン枢機卿は多忙な人物ではない。

下級職員には大きな自由度を与え、普段は部屋で本を読み歩きもせず、特に問題を起こすこともなく、外出するのも嫌がっていた。

カレンは隊長と共に部屋に戻り、隊長がベッドに横になりマスクを外しため息をついた。

その様子を見たカレンの胸中には不吉な予感が湧き上がった。

「そんな目で見ないでください。

まるで捕まえた囚人を見るように見えます」

「隊長、今日は……」

「今日の会議はいかがでしたか？ フォルクレン枢機卿の表情からすると順調に進んだようですね」

「確かに順調でしたが、その話題転換は明らかすぎます」

「ほんとですかね？」

ニオは笑った。

「あなたほど自然な話題転換はできないわ。

私はたまに他の女性を拒否することもあるのよ」

「隊長、昼間にどこに行き何があったのか教えてください」

「そんなに真剣にならなくてもいいでしょう。

昼間は海鮮レストランに行ったけど、魚介類は注文しなかったわ」

「それから？」

「それから買い物をして散歩し、地下にあるカフェに入ったの。

偶然にも光の残党たちが会議を開いていたのよ」

「次に何があったのかしら？」

「知ってる？ あの席で隣に座っていた光の残党はマスクをしていたけど、あなたとそっくりだったわ」

「私と似てる？」

「ええ。

最初はあなたが会議堂から抜け出して私を追いかけてきたんじゃないかと思ったくらいよ」

「そんなはずないでしょう」

「そうね。

あなたの尾行技術は私が教えたのだから、私のことを見逃すなんてありえないわ」

「隊長、それは本題じゃないわ」

「まあまあ、重要なのは光の残党たちが集まっていた目的だわ。

彼らは固定した勢力を持っているはずだけど、今回はさらに人員を募集しようとしていたのよ。

古沢水潭で百年ほど前にフィリアスが従えた巨大な亀ドロンスを目覚めさせようとしているの。

それは一種の術獣で凶暴で魔法を使う海獣なのよ。

彼らは光の一族が暗月一族に裏切られた復讐を成し遂げ、外洋の島々に新たな伝道所を再建するためだわ。

最近この会議を開催している関係で古沢水潭周辺の警備力は百年ぶりに最低レベル。

彼らがチャンスと見たわけよ」

「それから？」

「それで私は『あなたたちなんて馬鹿ね、ドロンスを目覚めさせるのは古沢水潭じゃなくて契約貝殻を手に入れたら三十キロ以内で鳴らせばいいのよ。

契約貝殻はベルナの陪葬品なの』と言ったわ」

「契約貝殻？」

「ええ」

「そのもの自体が存在するのか、それともあなたが作り話しただけなのかしら？」

「本物よ。

どうして作り話なんかできるわけないでしょ」

「でもなぜ契約貝殻がベルナの手元にあり陪葬品なのですか？」

「だからカレンは観察力が足りないわ、私たちがどのホテルに宿泊しているか知ってる？」

「ベルナホテルよ」

「そうだよ、ホテルの至る所に彫像があるんだろ？ ホテルの前にベルナを記念する大きな彫像があって、その腰には貝殻が結びついていたんだぜ」

「え……と」

「それじゃこれを見てみよう」隊長がベッドから起き上がり、部屋の壁に掛けられた絵画を叩いた。

画面には暗月島貴族の服装を着た人物が描かれており、首元に満月マークがあった。

「その腰を見ろ」

カルンは注意深く観察すると、確かに貝殻が結びついていた。

「そりゃ……」カルンは予想外の事実に驚きを隠せない。

答えはいつも目の前にあったのだ

「基本的には肖像画や彫像の腰元に貝殻が一つずつ結びついている。

ベルナがそれを好んだから、彼の死後その子孫はどうするつもりだろう？ 他の宝物なら封印したくないかもしれないが、この貝殻を吹き鳴らすと暗月一族への憎悪を持つ海獣が現れる。

だから先祖の墓室に封じておくのが最も安全な処置だ」

「隊長、それから？」

「それからさ、私は彼らにベルナの陵墓を襲撃する計画を作り上げたんだ！」

「隊長、お約束したのは会議への参加だけで、意見は言わないことだったでしょう」

「そうだ、約束した。

私が間違えた」

突然隊長が普段とは異なる態度で謝罪し反省の色を見せた

その変わりようにカルンも困惑する

隊長は続けた「だから私はすぐに暗月方面にこの情報を伝えておく必要がある。

彼らに準備をさせ、光の残党の陰謀を未然に阻止しよう」

「あの……」

「決まり！」

隊長が立ち上がりドアへ向かうその姿は昼間の枢機主教クレードと酷似していた

「隊長」

「ん？ 何か用があるのかい？ あるいはオフィーリア様にお知らせするように頼むか？ 彼女の祖霊を掘り返す準備が整っていると」

「隊長、光の残党の復讐は理解できるよ」

「ふっ！ ハハハ！」

隊長が我慢できず爆笑した

指先でカルンを指しながら涙目になりながら言った「見ての通りだよ。

私はいつまでも偽り続けるわけにはいかないんだ」

再びベッドに座り続けた「君と、ポール姫と君は共生関係だな。

その超越した時代を超えた共生関係がどう結ばれたのかは訊かないことにしよう。

それは私の祖父の苦悩や秩序神殿爆破という選択も理解できないようにね。

とにかく起こってしまったことだから

ただ確信しているのは

暗月島の美しい恋物語がアラン庄に、ポール姫つまり君の共生者へと伝わったとき

君がこの地を訪れた理由は一つだけだ

彼女の墓を掘り返すためだ」

隊長の推測は当たっていた

ニオの表情が一瞬暗くなった「ベルナとの出会い方を知っているか？」

「隊長、冗談はやめろよ。

お前の『君』ってのは誰なんだ？」

「ジェフニーを通じて紹介されたんだよ」

「隊長……」

「ジェフニーはポール姫と旅した後も彼女が消えた後も捜索を続けた。

その過程で私と出会い、愛し合った。

ベルナは彼女の手を通じて私と知り合い、未来の光と暗月の共存という理想を語り合ったんだ」

「隊長……」