明ンク街13番地

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第0264話「ケヴィンの神性」

カレンはプエールに隊長のことについて話したが、当時はフィリアスの名前を出した時も彼女には何の反応もなかった。

家うちの猫にも猫らしい些細な気分はあるものの、許容範囲内であり、重大なことなど隠すことは決してしない。

隊長はその場で説明した。

プエールがフィリアスを知らないということだ。

プエールとジャンフニはかつての友人同士で冒険のパートナーだった。

彼女が光の神の指輪を得たことで猫に変身しインメレーズ家に庇護を求めた後、外では実質的に行方不明となった。

その後ジャンフニはフィリアスと出会い恋をしたが、ベルナと接触し後に光の末裔と暗黒島の蜜月期が始まった。

しかしベルナの行動は「悪党」の域を超えていた。

光の末裔を利用し彼らを殺すという酷烈な手段も理性から見れば説明できる。

なぜなら光の末裔は各大正統教会の逆鱗であり、百年ほど前は暗黒島でも現在の暗黒島が公に光と協力するなどすれば滅亡を招くのは明らかだった。

しかしベルナがフィリアスの像を作るのはどういう意味だろうか。

さらにプエールの像を作って元の友人を窒息死させたように見せかけるのか。

カレンは暗黒島来る前ならベルナに多少の共感を持っていたかもしれないが、今はこの人物に対して嫌悪感しかなかった。

彼女はこれまで何人かの旧友と会ったが、彼らの結末はあまり良くないものだった。

しかしカレンはそれが不自然だとは思わない。

「冒険」という言葉は多くの人々には郊外散策と同じように聞こえるかもしれないが、それは本当に死人が出る行為であり、善終を迎えるのは稀だ。

その道を選ぶなら、そこで長く眠ることを覚悟する必要がある。

もしプエールが猫にならなかったら、彼女の遺骸は百年後か何かの新興探検隊によって何処かの危険地帯で発見されるかもしれない。

カレンはベッドに座り隊長を見上げながら尋ねた。

「計画は？」

「まず今日の会議が順調だったと確認してほしい」

「はい、順調でした」

「それなら少し早めにする必要がある。

ベルナの墓場は暗黒一族の先代族長墓地ではなく、彼女がポール姫のために築いた『追慕宮』の中にある」

「つまり計画は侵入し棺を開け、遺体を脇に放り出し海螺貝を手に入れる？」

「いいえいいえ」隊長の表情が戻り早口になった。

「帰宅時に誰かが尾行していた」

「尾行したのか？」

「うん。

でも振り切ったし、島内の光の末裔が暗黒一族に潜入しているという十分な根拠があると確信している」

「その根拠は？」



「百年以上も経ていて、マーク形式が変わらぬとは……創業者の私が簡単に解読できるなど、暗月一族を馬鹿にしているのか？」

「隊長、その根拠だけで断定するというのは……」

「それで十分だ。

他の場合なら暗月側は監視役として互いに無害な関係を保ちたいところだろう。

光の残党への討伐は彼らをさらに潜伏させることになるからね。

それよりは明確に追跡できる方が良い。

だが今回はベルナの墓が関わっている。

暗月一族は必ず準備を整えるはずだ」

「彼らが来たら、我々が上に行ってから動く？」

「そうだ。

私が計画したのは明日午後だ。

貴方はオフィーリア様と夜に宮殿へ行く約束をすればいい。

これは貴方の今回の任務で当然のことだろう」

「はい、やります」

「その時が私の出番です」

「一人だけですか？」

「貴方がいるからこそ」

「私？」

「まあ人数不足だが……私はあの光の残党たちを信用していない。

むしろ司会者セバスティアン氏自体が暗月側に潜入したスパイではないかと疑っている

最初の光の残党が送り込まれた後、彼らは警戒を緩めるだろう。

任務終了と思いきや、その時こそ奇襲する方が効果的だ。

貴方は宮殿内で私を迎え入れてくれれば」

「私はオフィーリア様と明日夜に会いたくない」

「道徳的な負担？」

「はい、少し迂遠かもしれません」

「安心して。

私はイリーゼの一族を滅ぼす気持ちはあるが、彼女まで巻き込むつもりはない。

貴方は個人として行って、オフィーリア様には外で待ってもらうように」

「ありがとうございます隊長」

カルンは当然ながら、自分がオフィーリアと一緒に入れば宮殿の護衛たちが二人のために距離を取ってくれるため、襲撃するチャンスがより大きくなることを理解していた

「感謝しなくていい。

私は貴方の迂遠さくらいは理解できる。

そうでなければベルナとの違いとは何だろう？

人間として生きるには最低限の基準が必要だ。

それは私たちを縛るものではなく、生活の質を高めるためのもの」

「隊長、人員については……」

「人員は考えないと。

私の小隊は連れて行けない。

いや、メルフィスなら連れて行っても構わない。

彼が法務官として必要とされないからには勿体ない

だが彼の人品はどうだ？」

「良いです」

「まあ大変ですね……私は人柄の良い人と付き合うのが嫌いなんだよ

「でも光と暗月島がかつて協力していたという証拠を発見したと説明すれば、今回はそれを裏付けるために行くと言えばいい。

しかし現在暗月島は秩序神教と提携しているため、表面上では公表できないからこそ密かに警告する必要がある」

「それで有効ですか？」

「メルフィス氏には適切な理由が必要だ。

それに彼は今は非常に腹立たしくて発散したいと思っていると思う」

「そうですね、あなたが行くか私が行くか」

「私は向こうの事情を知っているので、ヴォルフォレン枢機卿の意図として、暗月の島にちょっとした制裁を与えるのが適切でしょう。

彼らには分量というものがあるはずです」

「分かりました」隊長は笑みを浮かべた。

「貴方と接する際の手腕が光っていますね。

他の方々については、回神教にも多くの司祭が来ていますし、我々の秩序の鞭小隊のような組織も存在します。

その中から一隊を誘導すれば良いでしょう。

具体的な方法は後で考えます」

「えと……回神教の司祭たちに協力してもらうという意味ですか？」

「そうだね。

彼らが来ているなら、我々の目的に沿った行動を取れるはずだ」

「では計画は固まりましたか」

「でもまだ粗っぽい気がする……」

「カルン、これは『余地』と『回旋の余地』があるからこそ、予測不能な状況にも対応できるのです。

どんな完璧な計画も現実には当てはまらないものだ」

「分かりました」

「それでは今日はこれで終わりましょう。

お休みですか？」

「リチャードと温泉にでも入ってみようか」

「あ、そうですね。

私はもう寝た方がいいかもしれません。

体力を回復しないと」

「カルン、最後の質問です。

あの契約の螺鈴を受け取ったら、誰がそれを鳴らすのですか？」

「私がやります」

「分かりました隊長」

隊長は伸びてから伸びて、くしゃみをして言った。

「大丈夫だよ。

私はニオだろうとフィリアスだろうと、貴方には危害を加えない。

貴方は暗月の血統を持っていないし、ポールさんとの共生関係にあり、光の力を使えるんだ」

「承知しました」

「もう寝ないと本当に混乱しそうです。

カルン、おやすみなさい。

帰ってきたら静かに入れてください。

あるいはヴァニエとペリーヌたちの部屋で一晩過ごすのもいいでしょう」

カルンはため息をつきながらドアを開けた。

するとちょうどヴァニエとペリーユが出てきたところだった。

ペリーユがカルンを見つけるとすぐに言った。

「カルン、準備ができましたよ。

行きましょう」

「え？」

「ペリーユは笑いながら言った。

「隊長さんがあなたたち三人で温泉に来てくださいと言ったんです」

カルンも笑って頷いた。

これは隊長の冗談だったが、ペリーユはそれが冗談だと分かっていたので説明しなかった。

「私はリチャードと約束しています」カルンが言った。

「じゃあ私が呼びに行きます」ペリーユは理チャドとメフィスの部屋に向かって歩き始めた。

その部屋では二人が食事をしていた。

「リチャード」

「ペリーユさん、すぐ来ます」

しかしペリーユは開けた窓からリチャードに言った。

「あなたはメフィスを連れて来てください。

カルンは私たちと一緒に行きます」

「え……」

食事をしていたメフィスが口を開いた。

「いいですね」

ペリーユは戻ってきてカルンに言った。

「リチャードとメフィスは食事中です。

あとで彼方たちも来ますから、先に行ってください」

「分かりました」

カルンは頷いた。

彼らが父子で一緒に温泉に入りたいという希望を尊重するためだ。

ホテルには二つの温泉エリアがありました。

一つは広いもの、もう一つは少し小さいものがあり、東西に位置していました。



フ　　輪廻神教の連中が狙うのは、小さい方のエリアだ。

暗月島側としては双方の神官が温泉で揉み合う様子を水場で見せるのが嫌だった。

カレンはフロントで手形を受け取ると隔間に入って浴衣に着替えて出てきた。

ヴァニーとヒーバーも同じく浴衣に着替え、どちらも控えめなデザインで、普通の外着とあまり変わらない。

侍者が三人を温泉エリアへ案内した。

公共温泉区を通った時カレンは既に多くの人々がいることに気づいた。

ほとんどが秩序神教の神官だろうが、カレンは誰一人認識できなかった。

それでも知らない者から手を振られたり口笛を吹かれることがあった。

片腕を下げる動作は崇拝そのものだが「感心した」とも解釈できる。

カレンが最初にどうしてわざわざ中へ入っていったのか分からなかったが、ヒーバーたちが選んだのはプライベート温泉プールだった。

暗月島では宿泊と温泉は全て込みだが、プライベートプールを使うには追加でポイントが必要だ。

決して儲けたいわけではない。

例えば枢機卿のような大物が来ると必ずプライベートプールに通されるから、価格で予約を取る必要があるのだ。

プライベートプールのほうは人が少なかった。

緑の植物が隠すように小さなプールが並んでいた。

「お方々、ここです。

何か必要な時はこのベルを鳴らして下さい。

そちらの棚には夜に新しく入れた酒と菓子があります。

とても新鮮ですよ」

侍者が去った後ヒーバーとヴァニーは浴衣を脱いでプール端に座り込んだ。

カレンは尋ねた。

「いくらですか？」

「三千秩序ポイント」ヴァニーが答えた。

「私が払うわ」カレンが言った。

「ふふ、そうでしょうよ」ヒーバーが水を一掴みかき上げて笑った。

「カレン様は私たちのものではないけど、他の男たちに見られたくないのは当然でしょう。

このポイントくらい喜んで払ってください」

「そうだね」カレンは反論せず浴衣を脱ぎプール中央へ入り込んだ。

家でよく湯船につかるし、光属性の力で水温を維持しているから、ここでの高温も問題ない。

だが意識的に自分の習慣を抑える必要があった。

体内の光力量が漏れ出さないようにしないとヒーバーたちに気付かれてしまう。

「熱くない？」

「いいえ」カレンは首を横に振った。

「まあ、最奥の最も高温なエリアを選んだわね」

ヒーバーは全裸になりプール端に立った。

暗月と周囲の植物が映える野性と自然の調和美があった。

彼女はゆっくりとプールへ入っていったが、最も外側の位置でしか動けなかった。

ヴァニーも全てを脱ぎ去り豊かな体を暗月の光に包まれたように輝かせながらプール端に沈んだ。

プライベートプールの温度は公共プールよりずっと高かった。



三人組は既にこの関係性に慣れ切っていた。

共同宿泊時に裸同士や露出した服を相手にするのは楽しみの一部だったが、それは中年の男が新入社員の女性に下ネタを言うようなものだが、性別を入れ替えるとその程度までなら許容される。

当然主な理由はカレンの成長速度。

彼女は隊長以外で公認の最強者であり、三人組もそれ以上にはできないからだ。

姵茖が口を開く。

「カレン、オフィーリア様にあなたと二人でプライベートプールにいることを知られたらどう思う？」

カレンは無視した。

ヴァニーが続ける。

「どう思うだろうか、一緒に湯船に浸かる？」

姵茖が笑う。

「ははあ、構わないぞ」

ヴァニーも「私も構わないわ」と同意する。

カレンは黙って首を横に振った。

外から甲冑の擦れる音と足音が響き、直線的にこちらへ近づいてくる。

姵茖とヴァニーが顔色を変えた。

彼女たちがカレンの前で体型を見せることには抵抗しないものの、他人の視線を浴びるのは嫌だったし、甲冑を着た人物が温泉エリアにいるのも不自然だ。

元々目を閉じていたカレンはその音に反応して目を開けた。

「まさか……」

甲冑が柵を押し開けて入ってきた。

姵茖とヴァニーの表情が緩んだ。

甲冑は女性用の細身タイプだったから、着ているのは女性だと判明したのだ。

カレンはため息をついた。

この甲决は朝に馬車で一緒にホテルに戻ったものだ。

オフィーリアが兜を外し顔を見せた瞬間、「殿下」と三人同時に挨拶する。

姵茖とヴァニーは面面見合った。

暗月島のプリンセスがここまで礼儀正しく接するのは当然だった。

「お二方様」

「お二人様」

オフィーリアが順番に頭を下げた。

「お久しぶりです」

姵茖とヴァニーは再び顔を見合わせた。

彼女たちがどうしてこの待遇を受けているのか、答えは明白だ。

「カレン、私は湯船から上がります」

「私も熱いので一旦上がって休憩します」

「それでは散歩や買い物に出かけましょう」

「殿下、お手数ですが私たちの着替えを……」

三人でいる時は裸同士でも構わないが、もう一人加わるとそれは不適切だった。

「承知しました」

オフィーリアが剣鞘で引っ掛けて取り下ろそうとしたが、そのまま手で取って渡した。

姵茖とヴァニーは礼を言いながら着替えを済ませて出て行った。

プライベートプールにはカレンとオフィーリアだけが残った。

彼女が棚を開けた時、その奥に二つのグラスと金属の小桶があった。

氷を入れた水で割るのかと思ったが、そのまま水を注いだ。

オフィーリアは一つを水槽の脇に置き、カレンに飲み物を勧めた。

「今は喉が渇いていないわ」

彼女自身は大口で飲んでカップを横に置いた。



オフィーリアは甲冑を脱ぎもせずに温泉に腰かけ、左手で剣を支えながら髪の毛がそよ風に揺れる様子を見せる。

彼女の甲冑と暗月の色調は同一で、精緻な芸術品のように見えた。

しばらくの間、

「今日は交渉が順調だったわ」

オフィーリアは話題を探りながらも冷淡なトピックを選び出したようだ。

カルンが即座に返す。

「ええ、主に輪廻神教が我々秩序神教の誠意を感じたからこそです」

オフィーリアが目を見開いた瞬間、何か違和感があったようだ。

「もちろん暗月島のご協力と丁寧な準備にも感謝しています」

オフィーリアは笑みを浮かべ、

池面に手を叩きつけ水しぶきを上げながら言った。

「この状況で何をすべきか分からないわ。

あなたも意図的に無関心装っているの？」

「ふふふ」

彼女の機嫌を損ねる様子を見るとカルンも笑みがこぼれる。

「私の愚かさを笑っているの？」

カルンは首を横に振って答える。

「いいえ、この瞬間こそが最も美しい。

過ぎ去れば味わいが薄れるでしょう」

「あなたのお父様はこんな風には話さないわ……」

突然オフィーリアの目が鋭く光り、胸元に手を当てながら黒血を吐き出す。

「氷の中に毒がある！」

カルンが急いで近づこうとしたその時、

既に毒に冒されていたオフィーリアはまだ警告する余裕さえあった。

「注意して！この毒はあなたに向けてのものよ」