明ンク街13番地

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第0265話「終わりなき螺旋」

カレンがオフィーリアの前に近づき、彼女の状態を確認しようとしたその時、外から微かな音が聞こえた。

しかし現在のカレンはオフィーリアの毒によって神経が過敏に反応しており、その小さな異変を即座に察知した。

四名の侍者が部屋に突入してきた。

彼らが内部の光景を目撃すると、二人が袖から短剣を取り出し、残り二人は小弓を構えた。

カレンは温泉槽の水を掻き立てるように手を上げると、始祖エランの水属性の力が体内で爆発した。

その水しぶきは空中で武器に変化し、二人の侍者の胸を貫いて彼らを地に伏せさせた。

残り二人の侍者は引き金を引いた。

矢はカレンとオフィーリアに向かって飛んでくる。

カレンが掌を開くと暗月の刃が発動した。

オフィーリアのそばにある大剣が反応して鞘から飛び出し、彼女の前に現れた。

瞬間的に剣花を描きながら矢を受け止めた。

するとカレンは彼らの前に姿を現し、一撃で一人の侍者を刺殺した。

「秩序の檻（じゅうせきのおりん）」

カレンが最後の侍者を封じようとしたその時、彼の唇から血が滲み出てきた。

奥歯に仕込んだ毒嚢を噛み砕いて自害しようとしていたのだ。

生き残りは皆無だったが、カレンは失望や焦りを感じなかった。

秩序神官の前に抹殺されるなど容易ではあるまい？

特に……自分の目の前で自滅するなど

しかし今や審問の時ではない。

カレンは即座にオフィーリアのそばへと向かった。

彼女の唇が青ざめ、苦痛の表情を浮かべていた。

カレンが手を上げようとしたその瞬間、オフィーリアが制止した。

辛うじて言葉を紡いだ。

「やめて……私は『暗月の護り』で自分自身に使用しましたが、毒は逆に激しくなりました。

これは普通の毒なんかではありません。

汚染性の毒素です」

彼女がそう告げた直後、胸元が上下し、手首と首筋から青筋が浮き上がった。

その毒性は驚異的だった。

「医師に連れて行こう」

カレンがオフィーリアを背負おうとした時、彼女が苦痛の叫びを上げた。

目の中にも灰色の影が広がり始めた。

この毒は恐ろしいほど強力だ

カレンは一瞬途方に暮れた。

彼は医師に連れて行くのが遅すぎる事を悟った。

毒素が拡散し、魂まで侵食してしまうからだ。

オフィーリアが生き延びても、その苦痛は生涯続くだろう。

ドーラとドリンのように……いや

この毒はそれらの何十倍も悪質だった！

カレンは彼女を床に下ろした。

光の力を用いて浄化しようとしたが、オフィーリアが反対したのだ。

浄化の力は逆に毒素を加速させるからと。

彼はためらった。

その理由は自分が相手の前で能力を露呈する心配ではなく、オフィーリアが先ほど言った通り、光の術法がさらに悪化させることを恐れたからだ。

くそっ

この毒には意識があるのか？抗議しているのか？

**（ここに補足が必要な部分）**

彼女は言葉もなく、手で何かを示した。

カレンはその意味を悟った。

医師の家は遠すぎるのだ。

毒素がさらに侵入する前に行動しなければならない。

「待って」

オフィーリアが弱々しく声を上げた。

カレンは彼女の顔を見つめた。

白い頬に青ざめが広がり、唇は紫色になっていた。

「……私だけなら」

カレンはその言葉の意味を理解した。

医師に連れて行くのは時間的余裕がないと判断したのだ。

彼女自身で何とかするしかないという意思だった。

しかしカレンは首を横に振った。

オフィーリアが一人でどうするつもりなのか？

「待って」

彼女は再び声を上げた。

今度はより強い力で言葉を発した。

「……私だけなら、医師の家まで行けるかもしれない」

カレンはため息をついた。

彼女の頬に触れた。

冷たい手が彼女の顔を包んだ。

「待って」

オフィーリアは最後にそう言い残し、意識を失った。

カレンは彼女を抱き上げた。

医師の家まで走り出す準備をした。

しかし彼は足を止めた。

なぜなら、医師がこの街で唯一の治療法を持っていると知っていたからだ。

でもその医師もまた、ある秘密を抱えている人物だった。



オフィーリアはカルンの胸に横たわり、無意識に彼の腕を掴んでいた。

苦痛が極限まで押し詰められているのに、幼少より剣術を修練し隊長から「能打」と評されるだけあって耐性は驚異的だった。

しかし今やその限界を超えようとしている。

灰色の瞳孔が次第に濃くなり始めた。

カルンは歯を噛み締めながら、この瞬間こそ自分がその冷たい水を飲むべきだと直感した。

彼の体には汚染性毒物など効果がないからだ。

そうだ！

カルンは大剣を地面に突き立てると左手で剣先を切り裂き掌を開いた。

奥フィーリアの唇に押し当てながら「飲め！この血が役立つかもしれない！早く！」

と叫んだ。

視界が曖昧なオフィーリアはその声だけを信じて本能的に頬を動かした。

カルンは右手で彼女を抱きしめ、左手の傷口からさらに血液を流すように体内の霊性力を駆使していた。

大量の血を飲み終えた時、オフィーリアが突然カルンを押しのけ地面に倒れ込んだ。

下半顔にはカルンの血が染みつき両手で拳を握り低く唸るだけだった。

カルンは困惑してその光景を見つめていた。

自分の血を使った治療法を試したのは初めてのことだ。

しかしオフィーリアの反応から効果があるのかどうか判断できなかった。

あるいは...

「痛い...」

彼女の身体が大量に汗を流し髪は濡れていた。

突然、黒い光が口から飛び出した。

小さな光の塊の中に黒い虫が含まれていた。

カルンはそれを掌で掴み観察した。

怪我の原因がこの虫だったのか！感知したその毒気がさらに拡散しようとしているのだ。

カルンは静かにその虫を掌に置き、次の瞬間には傷口から飛び出した。

カルンは掌の傷口に浄化と治療の術を施し出血を止めた。

そしてオフィーリアを抱き起こすために近づいた。



オフィーリアは今、息を荒げていた。

彼女が目を開けた瞬間、カレンの心臓が一拍子早くなった。

奥菲莉娅の瞳孔が正常に戻ったことを確認したとき、ようやくカレンは肩の力を抜いた。

オフィーリアは体を横に向け、カレンの腕の中に飛び込んだ。

彼女の顔がカレンの胸元に触れた。

戦いも強敵も怖れなかった。

隊長との最後の一戦までも平然と受けたほどの女だ。

しかし先日の経験は、戦場で得られる恐怖を遥かに超えていた。

武者にとって死は栄誉だが、こんな屈辱的な死や汚染は生涯の苦痛となるのだ。

「大丈夫だよ、大丈夫だよ、いい子だね」

今度はオフィーリアが手の位置を指摘する前に、カレンは自然と彼女の背中を撫でていた。

外から足音が響き、女武者パンミールの声がした。

「殿下は『誰も近づけない』という命令を下さったはず！殿下！殿下！」

オフィーリアは即座に目を開けた。

「水、顔の血を拭いて。

早く」

彼女はカレンが自分の血で汚染源を浄化したことを知っていた。

その血の異常性は明らかにカレンの秘密に関わるはずだ。

だからオフィーリアは自らの血を拭き、カレンの秘密を守ろうとする。

カレンはすぐさま湿らせたタオルを取り出し、彼女の顔を清めた。

ついでに腕を包むためのタオルを折り、自分の腕に巻いた。

パンミールたちも同時に部屋に入ってきた。

床に転がる四体の死体を見て驚愕の表情になったが、カレンの膝に乗っている王女を見つけると状況判断ができなかった。

オフィーリアはカレンの手を借りて立ち上がり、「ここを封鎖するが、公共プールには影響させない。

父上に知らせ、タフマン将軍にも連絡させよ」と指示した。

「了解です殿下」

オフィーリアは床の四体を見やり、「この死体はそのままにしておく。

まだ役に立つからだ」

パンミールが王女を見たとき、ヴァニーとヒェンツァーが散歩から戻ってきた。

二人は湯殿に集まった護衛たちと刀を抜いたことに気づき、急いで中に入った。

死体を見て顔色を変えた。

「ヴァニー、隊長に報告するんだ。

オフィーリアが毒されたって」

「承知しました」

オフィーリアはカレンを見やり、ややため息をついたが、黙認した。

彼女自身も毒されていたが、大局のためには考慮しなければならない。

しかしカレンと彼女の立場は一致しないのだ。



カレンは激しく憤っていた。

自分が毒殺されるという事態に遭遇したのは初めてのことだったが、少なくとも間接的にその被害を味わったわけだ。

誰かが自分を狙っているのだとすれば、その人物を見つけ出すまでにはやめない。

彼はオフィーリアと一緒になって事件を隠すつもりなどさらさらない。

彼は秩序神教の身分を盾に温泉場で騒動を作りたいと考えていた。

四つの死体が床に転がっている最中、カレンは冷蔵庫を開けた。

氷の中から新たな氷を取り出し視界に入れると、異常な点は見つからなかった。

「オフィーリアの運がいいだけだよ。

恰好その氷を選んだんだろう」

彼はグラスを手に取り覗いた。

オフィーリアが近づいてきて言った。

「水には問題ないわ。

外で飲む時はいつもチェックするの」

彼女は腕を軽く叩き、護腕部の金箔部分から金色の糸が飛び出した。

これは試毒用の聖器だ。

外食時には必ずそれを活用して毒性を確認する。

服に袖を通す際にはその金箔が縁取りとして機能し、甲冑以外の衣服でも装飾のように見えるようになっていた。

オフィーリアが水を注ぐ際にチェックしたからこそ毒が氷の中に含まれていたのだ。

「他の氷は普通よ」

「え？　まさか私が恰好その毒入りの氷を選んだなんて……」

カレンはオフィーリアが用意した未使用のグラスを持ち上げ、底面を見やった。

そこには小さな凹みがあり、その奥に薄い膜が張り付いていた。

指でその膜を破ると内部から小さな虫の卵が現れた。

この虫は一定の知性を持っているようだ。

人間が飲むタイミングを見計らい、卵殻ごと隔膜を通り飲み込まれる仕組みだった。

しかし今はまだ時期ではないらしい。

水ではなくグラスに毒が含まれていることにカレンは気づいた。

なぜなら水や酒を摂取する際には必ずグラスを使うからだ。

現場に最初に現れたのは隊長だった。

彼の表情は険しかった。

来路でヴァニエから事情を聞いた後、隊長自らがグラスを調べた。

カレンは最初こそ隊長が犯人だと疑ったこともあった。

しかし考えてみれば隊長にはそのような能力はないと悟る。

四人の侍者など一朝一夕に育てられるものではないはずだ。

さらに隊長はヴァニエとビーラーを同行させた人物であり、彼女たちを危険にさらす理由もなかった。

最重要なのは、隊長がオフィーリアの来訪を知らなかった点だった。

もし隊長がここまで能力があれば、暗月一族の族長を三ヶ月で簒奪するのも時間の問題だろう。

結果的にカレンが毒を受けたオフィーリアを救ったという結末は隊長好みの出来事ではあるが、その過程だけではその推測を裏付ける根拠にはなり得ない。



カレンは、隊長が「貴様の仕業か」と尋ねる前に口を閉じた。

もしもそう尋ねたら、隊長は彼自身を愚者と見なすだろう。

隊長が侍者の死体に近づき、一具の屍骸を指して呪文を唱えた。

「秩序……目覚めよ！」

蘇生した侍者は混乱しながら起き上がり、自分が死んだはずなのに今また生き返ったことに困惑していた。

「貴様らは誰を暗殺しようとした？」

侍者は答えなかった。

「ふっ。

」隊長は予想通りの反応に笑みを浮かべた。

掌から黒い炎が立ち上がり、蘇生した屍骸に降り注ぐ。

既に死んだはずの彼は、拷問の苦痛を味わうことが可能だった。

「あいつだ！」

侍者が指差す先にはカレンがいた。

カレンは自分が誰かさえ知らなかったことに気づく。

「貴様らを命令したのは誰か？」

侍者は歯を食いしばり、拷問の苦痛にも耐えながら口を開かなかった。

隊長が恐ろしい笑みを浮かべた。

「貴様が孤児ならまだしも……今から貴様の家族を探し出す。

彼らは貴様の行動と現在の抵抗に『秩序の鞭』による拷問を味わわせ、生きていても苦しみ続けるだろう」

「殿下です……」

「どの殿下か？」

暗月島で殿下と呼ばれるのはオフィーリアとその三兄弟のみ。

侍者は「ダンテ殿下」と告げた。

主犯はオフィーリアの二男、暗月一族族長ヴェナの次男だった。

オフィーリアがカレンを見つめ、懇願するような目を向けた。

「隊長様、その後は暗月一族に任せてください」

隊長は頷いた。

彼には知り得ない秘密があったため、表面上では何も言わなかった。

そのまま去ったのは、報告書の提出が不満なら神教へ上申すと宣言したからだ。

ニオが退出すると、赤い鎧を着た武士たちが現場を整理し始めた。

管理人のような老人がカレンに礼を述べ、オフィーリアにも挨拶した。

「カレン様、族長様とタフマン将軍が到着されました」

最上級の湯殿は最も偏った場所にある。

庭付きの湯殿で、出入り口には厳重な警備があり、両者の護衛隊が交互に守っていた。

これを見たカレンは、兄弟間の絆という噂は単純なものではないと悟った。

中に入るとタフマン将軍とヴェナ族長が椅子に座り、床には二男ダンテが跪いていた。

「カレン、このような状況でようやく初対面とは残念だ」

和やかな表情のヴェナは優しい祖父のようにカレンに近づこうとしたが、カレンは一歩後退してその抱擁を避けた。



「私は汚された！私は汚された！」

ダンテは叫んだ。

「私の侍衛長が裏切った、裏切った！私はその命令を下したことはない、ない！オフィーリアに好意を持っていたのは事実だが、カルンへの罵声も家で口に出していた。

でも、こんな方法で殺すなど考えたこともない！決闘を申し出ていたんだ！」

「黙れ！」

「バチッ！」

と音がした。

ウィナーは激怒してダンテの頬に一撃を叩きつけた。

毒殺というより、この息子が家族の醜聞をさらけ出したことに耐えられなかったのだ。

次男であるダンテが同父異母の妹オフィーリアへの感情を持っていたことが明らかになったからだ。

カルンは黙ってその光景を見ていた。

オフィーリアは兄に嫌悪感を露わにした。

ウィナー族長はカルンに向かって厳粛に言った。

「カルン、お前も暗月島の子だ。

お前の血は当家と同様に純潔なものだ。

信じてほしい。

私は彼への罰を与える」

「はい、族長を信じます」

タフマン将軍が立ち上がりながら、腰から剣を抜き出した。

「プッ！」

ダンテ——族長の息子、暗月島の二王子——その首が落とされ、血が絨毯に染みた。

この突然の変化で場は沈黙に包まれた。

タフマン将軍が膝をつきながら、自分の甥の首を持ち上げた。

「私は叔父として、カルンにお詫びします。

最誠心からの」

その言葉と共に、首が床に落ちた。

タフマンが足で蹴りつけた——その頭はボールのように転がり、最後にはカルンの前に止まった。

まるで皮球のようだった。