明ンク街13番地

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第0266話「ディースの真意」

カレンは足元のボールを見つめ、いや、人頭を見つめた。

一瞬、その上に靴を履いて蹴り上げてボールを受け取る衝動に駆られるが、自制した。

驚きよりも好奇心の方が勝っていた。

この高級な一族同士の争いは通常血みだらけで残酷なものだが、カレンには心理的準備があった。

しかしこんな始まり方では、次はどうなるのか気になって仕方なかった。

「調子をここまで上げたんだから、どうやって続けるか楽しみだ」

オフィーリアは兄貴の頭を見つめながら深呼吸し、何も言わなかった。

彼女と三兄弟の関係は普通で、成人後は家族の祝祭以外ほとんど会わない。

ダンテが先に言ったように、カレンが誤解しないか心配だった。

「ヴェーナ族長は自分の息子の頭を見つめ、次いで弟に向ける」

「タフマン！」

タフマンは兄貴の怒りを無視し、カレンの目線を探した。

「申し訳ないが受け取らせてもらうわ」

カレンが言うと、タフマンは首を横に振った。

「彼は自分の護衛長が裏切ったと言った。

つまり知らない可能性が高い。

あの四人の偽装侍者は実力が弱く、一人は毒で自殺したと報告があった。

秩序神教の『覚醒術』なんて誰もが知っているものよ」

普通の殺人手段と比べて落差が大きすぎる。

どう思う？

「私もそう思います、将軍様」

タフマンは地面の人頭を指し示す。

「つまりあなたに殺されたように見せかけたんだわ」

「ええ」

「では犯人は誰でしょう？ タフマン将軍は残念そうに言った

「ああ、惜しいわ。

首が切られてしまったから、カレンさんに覚醒術で蘇生させて質問できないのよ」

「タフマン！」

ヴェーナ族長は三度弟を呼んだ。

「つまり犯人は私みたいに急いで殺人を隠蔽した者だわね？ あなたも同感でしょう？ カレン」

カレンは答えなかった。

タフマン自身が笑った。

「でも私はオフィーリアの好きな人、彼女の身分に関係なく傷つけないわ。

私の大事な妹よ」

「タフマン！」

これは四度目の呼びかけだった。

「兄貴、こういう状況ではただ名前を叫ぶだけなら黙って待機して。

あとで時計の音が聞こえるかもしれないんだから」

**（例：ロジョー長老の弟子）**

**（例：大殿下）**

「タフマン、貴方の言葉は一体何を意味するのか？」

「カレンの身分を知る者は限られている。

私、貴方、そして数名の長老たち以外にはない。

今回のカレンへの暗殺が誰に利益をもたらすかというと…オフィーリアとカレンが近づきすぎたことで、ある人物が気付いたようだ。

彼らは先祖ベルナードとポール・ミスティエラの愛の物語が再現されることを恐れている。

つまり、オフィーリアが次代の族長となることは避けられないし、カレンの血筋や伝説も奥フィリアの夫として正当化されてしまう。

ある人物は、唯一の外孫である貴方の長男が族長の座から遠ざかることを恐れているのだ」

「タフマン、貴方はダンテを殺したのか？貴方の次は私のもう一人の息子…」

「貴方が長男イーストに外祖母に泣きつける様子を知らないとでも言うのか。

彼が『外祖父の膝に乗って貴方に不遇を訴える』ことは秘密ではない。

多くの人々が知っている」

「証拠は？」

「証拠は…」タフマンが掌を叩くと隣室のドアが開き、甲冑に身を包んだ中年護衛が入ってきた。

「ダンテ殿下の護衛長、族長様、将軍様、殿下にお目にかかります」

「証拠は、この護衛長が暗月への忠誠を誓った人物であるということだ。

マジョ・レオナルド元長老の武道指導を受けたことは事実だが、彼の全ての忠誠は暗月に向けられている。

彼は書簡で電話とマジョ長老が彼を二王子の内間として配置させたことを私に告げていた。

昨日も私に来訪し、マジョ長老から『カレンを殺害してダンテに責任をなすりつける』という指示を受けたと報告した。

彼は通信文書とマジョ長老からの信物を持ち合わせている。

お兄様が求めた証拠はこちらだ」

「貴方の部下か？」

ウィナー族長が尋ねる

「暗月島の人物です」タフマンが訂正する

「貴方は彼らがカレンに手を出すことを知っていたのか？」

「はい、彼が報告してきた。

しかし問題が発生した。

彼が報告したのは交渉会議終了後のリラックス時間帯だったが、なぜか今夜早くに実行されてしまった」

護衛長が即座に付け加える。

「はい、カレン様が今晩温泉に入ったため彼らが勝手に早めた。

虫と杯はマジョ長老から事前に届けてあった」

タフマンがカレンを見やる。

「貴方を前もって知らせなかったのは家門の醜聞を隠すためです。

暗月島への好印象を持たせたいと考えていたのです。

私の計画では彼らが手を下す前に全員を処理し、貴方がこの旅を安全に楽しんでいただくつもりでした」

「私は貴方をお咎め申しますまい、将軍様」

この展開はあまりにも速い。

ダンテの死後、真の黒幕の手が露わになり、護衛長が逆に証人として現れたのだ。



ウィナー族長が詰め寄えた。

「なぜダンテを殺したんだ！」

「自分の最も親しい部下は他人の駒だった、ずっと騙されていたのに気づかず、何か事が起こった時にパニックになり、何でも口走る。

兄貴、そんな無能な息子を残しておくのは、暗月島の食料を浪費するだけだ」

「お前…」

「まあ、結局カレンとオフィーリアは安全に保たれていたから、今はカレンに対して処分を下すべきだと考える。

兄貴、

族長の印を貸してくれ。

近衛隊を動かしてほしい」

「それを私がお前に渡すのか、近衛隊を動員させて…

「そうだ。

そして大王子を殺せ。

情報がうまく封じ込められているから、彼はカレンが死んだと伝えられ、ダンテが問罪されていると知っているはずだ。

ワイングラスを手に取りながら祝賀しているかもしれない。

マジョ長老も一緒に喜んでいるだろう。

祖孫二代でこの勝利を祝っている」

「タフマン、お前は本当に兄貴、そして族長のことを何とも思っていないのか？」

「兄貴、知ってるか。

数ヶ月前に艦隊内で起こった私の暗殺未遂事件だが、それは私がオフィーリアを支持し続けたからだ。

もし兄貴を兄貴と認めず、族長として認めなければ、私は単身で島に戻ってこなかったはずだ。

私の艦隊はお前の命令ではなく、私の指揮下にあることを確かめろ」

「お前お前…」

タフマンがウィナーの腰から印を手摘みに取り出した時、ウィナー族長は反射的に腕を伸ばした。

「兄貴、今ここで阻止するなら私は今夜すぐに海上へ帰る」

ウィナー族長は驚愕の表情になった。

タフマンが印を手にし、カレンとオフィーリアを見やった。

「馬車準備できましたか。

行きましょう」

カレンは拒否しなかった。

自分がこの部屋に入った時から全てがタフマンの掌握下だったからだ。

軍権を持つ男である彼が暗月島で横行する資格があるのは当然のことだ。

彼は族長になっていないが、暗月島で最も強い存在なのだ。

馬車が進む中、向こう側に座るタフマンと並んでカレンとオフィーリアが乗っていた。

途中で一人が乗り込んだ。

その人物は今日ウィナー族長の背後に立っていた三王子だった。

寝起きしたような格好で髪も乱れている。

「おじいちゃん、どうしたんですか？」

タフマンは答えず、隣にあった鞄を三王子に手渡した。

彼が受け取り開けた瞬間、悲鳴が上がった。

中には二男の首があったのだ。

「あいつは馬鹿だったから死んだ」

「二男…死んだ」

タフマンが優しく三王子の頭を撫でながら言った。

「約束してくれよ。

もうそんな馬鹿な真似しないでくれないか？」

「え、私は…」

「はい、今やっとお兄様のところへ行きますよ。

二哥が一人で暗月島にいるのは寂しいでしょうから、お兄様として一緒に行くのが道理です」

「お兄様……お兄様…」

「あなたは規律正しく暮らしてください。

あなたの父と私は兄弟です。

彼を心配しています。

最後の息子さえも失いたくないのです」

「わたし…わたしは…叔父様…わたしは守ります」

カルンがようやっと悟った。

これは鶏を屠る最中に、わざわざ猿まで引きずり込んだようなものだ

すると豪華な別荘の前に到着した。

暗月島の王宮は事務所のようなもので、貴族たちはほぼ全員が自宅を持っている

甲冑に身を包んだ武者たちが一斉に庭園へと駆け込み、別荘を取り囲む。

内部の護衛もすぐに気付いて出てきて対峙する

タフマンは側近にこう言った「行ってやれ。

彼らの家族は既に我々の手にある。

出てこないなら今夜から暗月へと家族全員で旅立たせよう」

「はい、将軍様」

最も直接的な脅威ほど効果的だ

なぜ演劇の悪役が必ず相手の家族を脅かすのか？それは通常そのような脅迫が非常に有効だからだ

たちまち別荘内の護衛たちは武器を下ろし出てきて降伏した

「タフマン叔父様、ここへ来られたのですか。

どうぞお入りください。

良い酒を見つけたので、叔父様に差し上げようと思っていたところです」

大殿下は周囲の状況を無視して玄関から出てきた

タフマンが馬車から降りる

オフィーリアが唇を噛む；

二王子が目を閉じる；

カルンは興味津々に顔を出すようにする

大殿下がタフマンの方へ向かう

タフマンが大殿下の方向へと近づく

二人が適切な距離になった時、タフマンが手を伸ばし、隣の護衛の剣が彼の手中に。

そして斬り落とした！

挨拶も交わさず、余計な言葉もなく、理屈などかけない。

そのまま直接。

タフマンが大殿下的首を持ち上げ、排球のように馬車の中へ投げ込んだ

カルンが受け取る。

また重い謝罪の気持ちを込めて

大殿下の顔には、叔父に挨拶した時の笑みが残っていた

そのものはオフィーリアに渡せない。

カルンは彼女が堅実な性格であることを知っているが、やはり血まみれのものを触らせたくなかった

だからカルンは三王子へと大殿下的首を差し出した

「あなたに」

「ありがとう…」

意識も動かなくなってしまった三王子はカルンに礼を言い、一人兄貴の人間頭を持ちながら泣き出すこともできず、ただ震え続けた

「タフマン！お前が狂ったのか！」

別荘から怒吼が響く。

二階のバルコニーから窓を破り出てきた老人の影が現れた。

彼は無数の可能性を想定していたが、タフマンが一言もかけずに自分の外孫の首を切り落とすとは予想していなかった

老者がタフマンに飛びかかった時、左右からふたつの恐ろしい気配が迫ってきた

「マジョ、長老であるはずの者が謀叛を企むとは、貴方と並んで長老に選ばれたことが私の恥辱です！」

「己が私利のために艦隊を反乱させ、暗月島の発展基盤を破壊したマジョ、貴方は罪を知っているのですか？」

突然現れた二名の長老が、直ちにマジョを圧倒した。

タフマンは腕を伸ばしてから肩を動かし、戦闘に加わる前にカレンの方へ振り返りながら言った。

「最後の誠意の apology は少々遅れます。

」

「構いません、将軍様。

貴方の誠意が十分に伝わりましたよ。

」

タフマンが口角を上げて手を振ると、馬車が走り出した。

護衛隊が安全確保のために後ろからついてくる。

villa 内での戦闘は続いている。

カレンが馬車の後部窓から見やると、タフマンが暗赤色の威厳甲冑を身に纏い、空高く跳ね上がり、驚異的な速度で降りて来た。

一撃で、既に二名の長老と戦っていたマジョ長老を叩き飛ばした。

振り返るとカレンは自然と体勢を正した。

自分たちが、暗月島での政変を目撃しているのか？

その政変が子供じみたものには見えない。

陰謀、血なまぐささ、親族の情、骨肉の争い——必要な要素は全て揃っている。

ただ不自然に感じるのは、その速さと完璧さだった。

本来十日で起こるはずの出来事が一夜で終わってしまったため、過程が欠落し、現実感を失っていたのだ。

馬車が途中で停まった。

三殿下は護衛に降ろされ、ぼんやりとしたまま二名の兄を抱きながら歩いていった。

馬車はベルナホテルへ向かう。

オフィーリアが肩に体を預けたまま動かない。

カレンは慰めの言葉をかけた。

「大丈夫ですよ。

寝てください。

」

オフィーリアは頷いた。

一夜で、彼女の三名の兄の中で二人が死んだ——一人は脅かされた状態だった。

これで彼女は競争相手もいなくなった。

オフィーリアの視点では、タフマンという叔父は姪に優しい。

唯一の欠点は甥を殺すことに躊躇しないことだ。

ホテルの前で馬車が止まった。

カレンが降りようとした時、オフィーリアが腕を掴んだのでそのまま座らざるを得なかった。

しばらく経ってオフィーリアが体勢を正した。

「私は先に帰ります。

」

「はい。

」

カレンがホテルへ入ろうとすると、オフィーリアが呼び止めた。

「カレンさん。

」

「どうしましたか？」

「ごめんなさい。

彼らのことを責めてくださいませんか？」

「いいえ。

」

カレンが振り返ると、オフィーリアは言った。

「オフィーリアさんも本当の毒を盛った人を悟りましたか？」

リビングルームで、族長ウィナーは爪を手入れしていた。

爪楊枝で丁寧に磨いている最中だった。

ドアが開きタフマンが入ってきた。

「お兄様、解決しました。

」

ウィナーは爪を吹いてから言った。

「座りなさい。

」

タフマンは座り込み、紅茶を二杯用意した。

そのうちの一杯をウィナーに押しやった。

「あー、一夜で二人の息子が死んだなんて……中年にしては不幸せだよ」

「お前は私生児が多いから関係ないだろう」

私生児は私生児だが、相続権を持つのはこの四人だけだ

それに二つの犠牲を払って枢機卿会議を掃除し、その後の改革が楽になるというものさ。

あの枢機卿たちと十数年間付き合い続けてきたんだから本当に苦労したよ、特に私の義理の父でさえも……あいつは自分の娘を私に嫁がせることで私を支配できると考えていたんだろう

これで静かになったわね

ふふ、お前はこれからもよく来てちょうだい。

そうすれば彼らはお前の再び狂気を起こすことを恐れてより一層私の味方になるだろうからね ふふ」

「承知しました」

「タフマン、あの虫は一体何の虫だったのかしら？

あれらはかつてフィリアスが飼育していたものよ

その後ある出来事があって、当時飼育されていたこの虫たちがフィリアスの私への暗黒島の憎悪に感応して忌み嫌いの虫となったのさ

その虫は無害なの。

なぜなら暗黒族の血を持つ者だけを恐怖の汚染で襲うからだ。

基本的には暗黒一族の血を持つ者はこの虫に感染されれば例外なく死んでしまうものよ

フィリアスはかつてこう言ってたわ「私の憎しみはこれらの虫たちに凝縮されている。

神々が現れないうちは暗黒族はこの忌み嫌いの虫で滅びるだろう」

まあ良かったわ、先祖ベルナールが事前にフィリアスの復讐を予測し、その虫たちを全て殺したんだもの。

残った卵も封印して流出させないようにしていたのよ

我々はすべてを見抜いていたのに、マジョが暗黒族にとって禁忌とされるこの虫を使うとは……本当に狂っているわね、死に物ぐるいだわ

先祖ベルナールとポール夫人の子孫であるカレンの身分については疑問を持っていたものよ。

全てが理にかなっているように見えたからね

今になって考えるとあの虫はカレンの真実の血を試すチャンスだったのさ。

ただ失敗するリスクが大きすぎて我らが耐えられないし、実際にやるわけにはいかないのよね

彼が死ぬなら……死ななければ生きていくのよ」

「でもカレンはオフィーリアに飲ませずあなたに飲ませたわね。

もしもう一度機会があれば試したいですか？」

「もう二度とできないわ」

「なぜでしょう？」

「オフィーリアが汚染されていなかったから」