明ンク街13番地

0200

第0267話「神の代理人戦争」

ウィナーは茶杯を手に取り口元に運び、一口飲んだ。

右手でカップを持ち上げ左手で器全体を包み込むようにして置いた。

タフマンは片手でカップを持ち、一気に飲み干すと指先でカップの縁を転がし始めた。

「オフィーリアは感染していたわ」タフマンが告げた。

「毒に冒されたのが見て取れる。

とても衰弱している」

「ええ、私もそう思います」ウィナーが頷いた。

「でもオフィーリアが私たちの前に現れたときには、身を包むような不気味さは一切感じなかったわ」

「こういう類の作戦や準備はもう繰り返せないわ。

今回はオフィーリアが無事だったからよかったけど」

「どんな完璧な計画にも予期せぬ変数はつきものよ。

結果が良ければそれでいいんですもの」

タフマンが微笑みながら逆質問した。

「でもその結果、本当に良いと言えるの？」

ウィナーが深く息を吸い込みゆっくりと吐き出すように答えた。

「もしかしたら今オフィーリアを呼んで詳細に尋ねるのも手かもしれないわ」

「なぜ『もしかしたら』なの？」

タフマンが訊いた。

「あなたはなぜそんな質問をするの？」

ウィナーが苦々しい表情で言った。

「あの日、無名の光の余党が私の別荘の主寝室にある陣を起動させて蛇島に送り込んだ事件から、オフィーリアが私に何らかの隠し事をしていると気づいたわ。

例えば当時のカレンがなぜ私の別荘に現れたのか。

私の護衛には外来客の記録は一切ないのに、その時オフィーリアは私の前に座りながらカレンへの好意を断ち切ろうとしていたのよ。

それが二人で私の別荘で密会するようになってしまったのは、若い男女がどうしても抑えられない衝動に駆られるからかもしれないわね。

でも私が理解できないのは、あの娘が自分の恋人を叔父の家に連れ込んで私と会わせるという点です」

「彼女は大人になったのだから誰かを守る立場になるべきでしょう」

「でも蛇島での戦闘跡や石棺上のポールの虚像、全てが実に精密で自然そのもの。

それだけが不自然に思えたのよ。

最も奇妙だったのは、あの光の余党——フィリアス寄生者——がカレンの身体を征用した際に洞窟内で燃え尽きてしまったことだわ。

でも二日後に私は外で一人を目にしたの。

彼は顔にマスクを被っていて私は意図的に調査せずにいたけど、あのフィリアス寄生者はまだ生きていると感じたのよ。

活動していると」

「あの光の集会のことね」

「ええ」

「先祖ベルナの墓を襲う計画を変更したのは彼だったのかしら？」

「その人物です。

フィリアスは光の余党の中でも孤立する一族なの。

彼らの祖先が犯した大罪ゆえに他の光信者から排斥されているのよ。

だから私は、フィリアスの秘密がいつか全て明らかになるとは思えないわ。

契約の螺貝——それは先祖ベルナとフィリアスが残した二冊のノートにしか記載されていないものなのよ

「先祖ベルナの彫像が島中にあふれているのは知っているが、誰も先祖が腰につけた貝殻が聖器を覚醒させるものとは気づかないだろう。

普通の人間ならただの装飾品としか見なさない」

「思念宮のこと、手配してくれ」

「承知しました」

ウィナーは茶をすすりながら言った。

「もしフィリアスが寄生した暗黒の魔物であり、島の光の残党に計画変更を指示したのが同じ人物だとすれば、彼がやっているのは何なのか？」

「それがずっと理解できないところだ。

もしあれとカルンが知り合いなら共謀しているはずで、その結果はただカルンがオフィーリアを救っただけだろう」

「ふーん……（笑い）」ウィナーは噴き出した。

「貴方の意味は、フィリアスが暗月島に戻ったのは、カルンという若者に暗月一族の娘であるオフィーリアの心を奪うためか？」

「問題はそこだ。

説明できない」

ウィナーは驚いたように言った。

「違う。

一つの可能性がある」

タフマンは兄を見やった。

ウィナーは前方の絨毯を見つめた。

「フィリアスは現在、カルンの奴隷だ」

「え……」タフマンは兄がそのような解釈を出すとは思っていなかった。

「貴方に、オフィーリアが話したように、カルンが彼女に対して強い感情を持っているわけではない。

カルンには婚約者がいて、あの男は一夫一妻制を強く信じている」

もしカルンがオフィーリアを追求したいなら、そんな手段を使う必要はない。

なぜならオフィーリアはまだ若いからだ。

若いことが最大の弱点で、どんなに賢い女性でも初めて好意を持った男性には堕ちやすい。

しかしそれは船乗りたちと同じだ。

彼らは名義上は暗月島の外海艦隊だが、実際は貴方の命令を受けていて、貴方に反旗を翻して政変を起こす可能性さえある

もしフィリアスが現在カルンの奴隷なら、その行動は合理的になる。

主人に好印象を与えるという視点から見れば、主人の本心とは無関係だ

彼は主人の内面の好みなど理解していないのだ

だから不合理なことになった」

タフマンは唇を舐めながら頷いた。

「説明が通る」

「フィリアスがカルンの奴隷なら、忌み虫がオフィーリアに感染しなかった理由も成り立つ」

「うん。

少なくとも神々の降臨よりは受け入れやすい」

フィリアスの呪いは、神々が現れなければ暗月一族の誰一人として忌み虫から逃れる術はない

ウィナーは茶を置き、手を組んで前に出した。

「しかし問題はここだ。

カルンという人物はどのような立場なのか？貴方と接点があるのかどうか」

「高慢だ」

「レオンとの比較か？つまりヴォルフォーンの孫か？」

「貴方はカーランを侮辱しているのか、それともレオンを褒めているのか？」



「そうだな、フィリアスは確かに誇り高き人物だ。

彼をここまで引きつけるほどの力を持つ者とは一体何者なのか？」

「兄貴、今でもカレンの背後に誰かがいると考えているのか？」

「その考えに固執するかどうかはもう意味がない。

秩序神教の代表団リストにカレンの名と小隊名が載っていた瞬間から、何かおかしいと気づいたんだよ」

「オフィーリアとカレンに関する噂話はヨーク城で絶えなかった。

彼女が妊娠しながら帰途についたという流言まで飛び交っているらしい」

「元々の計画はオフィーリアとレオンの結婚を推進するものだった。

単なるプランとはいえ、秩序神教も承認し、ヨーク城首席司教ヴォルフォレンも許可していたんだ」

「その上でカレンとの噂が広まった……結果としてカレンの小隊はヴォルフォレン主教と同居するまでになった。

一体何者かがヴォルフォレンにこんな屈辱を押し付け、反撃させないのか？」

「もしかしたら強力な手が介入したんだろう。

ヴォルフォレンの顔さえ無視してね」

「パミレース教のこと覚えているか？」

「はい」

「秩序神教によるパミレース教への浸透はすでに始まっているんだよ」

「兄貴、君は暗月島が秩序に侵入されていると言いたいのか？」

「選択の余地はないだろう。

俺が島を売り飛ばして全て資源を提供しても、外海艦隊を倍増させても、秩序の一騎士団と戦えると思うか？」

「海上なら……」

「ん？」

「全滅は避けられるかもしれない」

「ふっ」

タフマンが立ち上がり、「秩序神教はパミレース教を吞み込まずにむしろ支援している。

これは先祖の顔を汚すような話だが、逆に暗月島が先祖以来初めて秩序から掌握・制御される資格を得たという見方もできる」

「素晴らしい自己正当化だな。

反論できない」

「お前や俺や暗月島にとって、次代の継承者がオフィーリアの子であれば暗月島は変わらないんだよ」

「それが俺が娘を愛する理由さ。

外孫なら確実に自分の孫だが、孫なら必ずしもそうとは限らないからな」

「そろそろ休む時間だ。

俺が監視していれば岸辺に近づく連中は許可なしには上がれない」

「兄貴の番だと安心するよ」

タフマンが部屋を出ようとした時、背後から兄貴が呼び止めた。

「タフマン、以前提案したようにオフィーリアを呼んで詳細を聞き出すのはどうか？」

「あくまで提案だ。

本質的には俺は若者同士に過剰な干渉は良くないと思う。

手を出さず、距離を置けば自然と良好関係が築けるはずだから」

オフィーリアがさらに知ることを、オフィーリアにカレンの秘密を吐かせることがあったなら、二人はもう二度と会えないかもしれない。

なぜなら、私はオフィーリアの性格をよく知っているからだ。

「それは心配していない。

私がやらない理由は、オフィーリアが私に告げようとしていることを恐れているから」

「何を？」

「カレンの血を飲んで呪いを解いたことだ」

その瞬間、部屋全体が沈黙に包まれた。

その沈黙は長く続いた。

タフマンは苦労して手を上げ、ドアノブに触れたとき、深呼吸をしてから口を開いた。

「それまでに語り合ったことや分析したことが意味があるのか？」

結局最悪の可能性しか残らなかった。

ウィナーがカップを傾け、最後の一滴と茶葉ごと飲み干しながら言った。

「神の前に、何が本当に意味を持つと言える？」

「オフィーリアに聞くべきだ」

「君はできない」

「なぜなら、若い者たちの問題は彼ら自身で解決すべきだから。

我々が関われば関わるほど二人の関係は悪化する。

そしてオフィーリアには年齢以外にも強みがある」

タフマンは「カレンはもう若くない」と言った。

ウィナーは笑いながら答えた。

「それこそ素晴らしい。

成熟した大人なら若い可愛い娘を拒むはずがないだろう？」

「隊長、事情はこうだ。

今夜の経験が多すぎた。

私は族長と将軍が下級者たちのことをよく知っていると疑っている。

ただ何らかの理由で状況が変わったのだ。

オフィーリアが毒を飲んだこと、その虫……」

「カレン、海底での私の経験を覚えているか？」

「はい、だからその虫は……」

「そうだ、あの虫だ。

私は海草にその卵を含ませたのを食べたことがあり、同じ種類の虫が体内で育った記憶がある。

その後体外に出たが決して忘れられない。

今は思い出した。

それは暗月一族への憎悪から生まれた呪いの虫だ。

はは、この虫は暗月一族の血脈に強い汚染性を持つ」

「暗月島の人々がそれを残している理由は？」

「役立つからだ。

内輪揉み合いの際など、どうして理解できないのか？」

「分かります」

カレンは頷いた。

「人間というのはそういうものさ。

自分自身も巻き込む危険な武器でも、人は夢中になるんだ。

例えば教会で禁じられた呪文を求める人々がそうだ」

「あなたはオフィーリアを血で救ったが、族長と将軍がオフィーリアからそのことを知ったらどうなるか知っているのか？」

「自分の身分が露見する可能性はあるがそれでも後悔しない」

「違う。

あなたの身分は逆に暗月島最高の存在になるだろう。

なぜならフィリアスがこれらの虫たちに呪いをかけたはずだから、彼らはその呪いを覚えているはずだ」

リーダーがベッドサイドの引き出しからグラスを取り出して底面を確認し、ワインを注いで軽く振って一気に飲み干した

「あなたといると私の楽しみが減る。

なぜならいつもあなたの存在が目立つせいで私も巻き込まれてしまうからだ。

金は輝くものだが、あなたは電球だ」

「リーダー……」

「私は責めているのではない。

注目されない方が楽しいのは半分くらいかもしれないが私は楽しんでいる。

だからこそ……」

「リーダー、自分の身分が秩序神教に知られたらどうしますか？」

「本当に恐れるほどではない。

確かに露見すれば最悪の結末になることは承知しているが私はそれでいい。

なぜならずっと秩序を信じているからだ。

上層部はこの光明の残党がどれだけ忠誠心があるかなど気にしないだろうが、自分自身は明確に理解している。

君はどうなんだ？」

「考えたことがある。

私は恐れない。

隠すのは美しい風景を見るためで、ただ隅っこで人目を避けるためではない」

「本質的にあなたと私は同じ類の人間だ。

そうだ、先ほどタフマンが自分の甥の頭を皮球のように蹴りながら君の足元に転がしたとき、その皮球を返してやりたい衝動はなかったのか？」

「ない」

「本当か？」

「どうしてそんな奇妙な趣味を持ち得るだろう」

「ふっ」

「リーダー、明日の思念宮はどうしますか？」

「続ける。

なぜならこれが私が準備した最大の楽しみだからだ」

リーダーがワイングラスを手に立ち上がり部屋を一周しながら続けた

「暗月一族への復讐だけでなく秩序神教と輪廻神教という二大正統教会の前でも、ドロンスは光の帰還の怒吼を発する！

それは次の紀元の人々が前の紀元の大事件を編纂してまとめたようなものだ

おじいちゃんが秩序神殿を爆破したのは諸神帰還の序曲だった

そして海島から光明の獣ドロンスの一喝は真に諸神帰還の号角となる！

光は再び地上に降り、この世に新たな秩序をもたらす……」

ネオが驚いて頭を叩いた

「くそ、どうしてまた秩序を持ち込んだんだ」

すると

ネオは笑いながら言った

「おまえが怒るほどだよ。

ほんとにおもしろいぜ」

カルンはリーダーが本気なのか演技なのか見分けられなかった。

おそらくリーダーは真偽の間を行き来するのが趣味なのかもしれない。

アルコールやタバコを嗜む人間も、脳に害を与えるアルコールやニコチンの感覚を楽しんでいるように思えた

ベッドに横たわり、カレンは手を組んで頭の下で枕っていた。

隊長が酒を飲みながら自分と小酒乱舞をしていたが、やがて静かになり、ベッドにも寝そべった。

「カレンさん、貴方は光の神が存在すると思いますか？」

カレンとニオは多くの秘密を共有したが、ニオは彼の全ての秘密を知らなかった。

なぜなら彼にはあまりにも多くの秘密があったからだ。

例えば、隊長は普洱猫の尻尾の下に隠されたそのものについて知らなかった。

人間でさえ指一本も残っていないのに、それが神であろうとも生きていられるのか？

「光は皆の心の中にあります」

「得体のない答えですね。

でも私は確信しています、フィリアスがそれを聞いてどうなるか……」隊長が身を翻した。

「休みなさい、明日に期待します」

「おやすみなさい」

「おやすみ、感情を弄ぶ人間くずし」

「おやすみ、物騒な狂ったやつ」

「おやすみ、ディス爺さんの可愛い孫の息子」

「おやすみ、フィリアスの可哀想な寄生虫」

「おやすみなさい、カレンさん」

「おやすみなさい、隊長」