明ンク街13番地

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第0268話「プーアールの神罰」

朝、全員が隊長の指揮で庭に並んだ。

ヴォルフレン首席枢機卿がレオンとローレを乗せた馬車に乗り込み、護衛付きで会議堂前まで到着した。

今日はカレンは一緒に行かず、リチャードとマルロだけが中に入った。

リチャードはカレンも誘いたかったのだが、昨晩メフスから聞いた話によれば今回は会議室の条件が良いらしい。

傍聴席でも食事や軽食を提供されるという。

しかしカレンは断り、リチャードはメフスに頼んだが彼も拒否した。

結局隊長がマルロと同行するように指示した。

他の者は会議堂で一整天過ごすのが嫌だったからだ。

ホテル自体が楽しく、外のほうがもっと楽しいという事情があった。

「解散！」

隊長が解散を宣言すると一人で散歩して去った。

カレンは隊長の背中を見ながら、彼は何か仕事に追われていると悟った。

カレンはホテルに戻り、最近起こった出来事が多すぎたためそのまま宿舎へ戻った。

するとヴァニーとヒーティがドアを開けて入ってきた。

二人は便装を着ていたので外出するつもりだったようだ。

「大丈夫よ。

あなたが行きたくないのはわかってるわ、ただ挨拶に来たの」とヒーティが言った。

「昨晩のこと、解決した？」

カレンは頷いた。

「よかったわ、出かけましょう。

今夜会いましょう」

「うん、今夜ね」

カレンが水を注ぐ前に昨日隊長がやった動作でカップの底を見た時、窓辺にオフィーリアの影が現れた。

「こんな早くから来るなんて、私がせっかちに見えるわよね」

彼女は自分が控えめになりたいと思っていた。

ただし相手が積極的なら別だが…

「いいえ」カレンは首を横に振った

オフィーリアが部屋に入り、カーテンを開けながら暗月の長袍を脱いだ。

内側には白い下着があり、滑らかで光沢のある素材だった。

彼女は武者なので普段から武技の練習に励み、普通の人より多くの食事を摂取するが、余分な肉はなく、若い頃の豊かな引き締まった体つきだった。

これらはカレンが彼女の腕や見えた部分から推測したのだ。

「あなたのベッドはどれ？」

カレンが指さしたベッドにオフィーリアは横になり、布団をかけて目を閉じた。

美しい女性が目の前で自分のベッドに潜り込むのを見た時、どう反応するか？

カレンはただ静かにベッドの端まで行き、彼女の足元まで毛布をかけ直した。

彼女には朝風呂に入ったばかりの香りがしていた。

カレンはオフィーリアに温かいお茶を用意し、氷を入れずに床頭テーブルに置いた。

そして隊長のベッドのそばで荷物から『迷いの堅守』という本を持ち出し、読書を始めた。

オフィーリアは寝ている。

カレンは読書中だった。



カレンが何かを演じているわけではなかった。

少女は一夜中眠れず、毒も解けたとはいえ深い疲労と衰弱が避けられないからだ。

彼女にとって昨夜の衝撃と逆転は受け入れられるが、回復には時間がかかるだろう。

家族というべき温かい避難所だったはずなのに、昨晩その最後の一縷の温かみさえも剥ぎ取られた。

最も印象に残るのは三王子が二つの兄を抱きしめている姿だ。

それに比べればエレン家はうまくやっている。

ただし主な理由はエレン家の没落ゆえで、権力争いをする余裕もないからだろう。

長男は紫髪の女性と結婚した、次男は障害がある、三男は芸術に没頭している。

アンデルセン家が家族を奮起させる雰囲気を作ろうとしても現実には不可能だった。

カレンが手に持った本を開くと、主人公の妻が事故で植物人間になったという物語が書かれていた。

主人公は毎日仕事に出かけ帰り、妻と会話しマッサージや清拭をする日常を描いていた。

苦闷や不満を感じたこともあれば諦めの念も生じたこともある。

何度も揺れ動いたが結局全ての責任を受け入れることを選んだのだ。

カレンは最後の一ページに辿り着き、そのページが切り取られていたことに気づいた。

最終章のタイトルは「目覚めたのか？」

だった。

ダブルクォーテーションで囲まれていることからも分かるように、結局妻は目覚めなかったのである。

アルフレッドがカレンの荷物に忍ばせたわけではないと分かった。

いつも丁寧なアルフレッドならそんなミスはしないはずだ。

きっと何かの猫が最後の一ページを切り取っておいて、カレンが落ち込まないようにしたのだろう。

ふっと笑みが浮かんだ。

家を出ると特に夜間や朝起きるときにその存在を感じなくなるのは不気味だった。

たとえ時々わがままを言っても百年経ても変わらない純粋さと正直さは周囲に影響を与えるのだ。

普通の人なら何年か牢屋に入れられれば性格が変わるのに。

オフィーリアは午後に目覚め、ベッドの向かい側で本を読むカレンを見た。

目を開けると彼の姿が見えるのは良いことだ。

「お腹は空いているか？」

とカレンが本を置きながら尋ねる。

「空いています」

「少し冷めているが食べられるでしょう」カレンは二つの皿を持ち出し、オフィーリアに一つ渡した

「私はまず洗顔します」

「分かりました。

それから食事を温めます」

カレンが温めた料理を持って戻ってきた頃、オフィーリアは洗顔を終えていた。

二人はベッドの端で食事を始めた。

「今日は外出できなくてごめんなさい」オフィーリアが謝った

「構わないよ。

私は最近忙しくて静かに過ごすのが好きだったんだ」

「じゃああなたのお気に入りの時間に邪魔してしまって申し訳ないわ」

「ない、大概静かにしたい人間が隣にいる美女と二人で静かに過ごすのは苦痛じゃないはずだ」

「辛いんじゃないのか？」

オフィーリアがそう尋ねた後、俯きながら普段通り食事を続けた。

頬はほんのり赤くなっていた。

肉親的な冗談は確かに二人の距離を縮めるのに有効だが、カルンはオフィーリアにそのようなジョークは決して使わなかった。

逆に姫坂とヴァニィとの間ではたまにやり取りがあった。

「まあまあだよ」

カルンがそう言いながら食事を終えたオフィーリアの皿に追加した。

「食べすぎじゃない？」

「食べるほど幸せなことだ」

「ほんとに？」

「そうだ。

家は女の子が太っているほど裕福なんだ」

「貴方のご家庭は？」

「貧乏、毎月のコーヒー代も負担になるくらい」

「島からポイント券を補填してくれたんだろ」

「あれは贅沢に使うためじゃない」

「足りない場合は私とでもいいよ。

元々四兄妹だけど先月二人減ったから、来月からはカルンと三男の給与が倍になる」

「そんなメリットもあるのか？」

「嫡子家系の支出は固定で、受け取らない分は戻ってこないけど、島では私が必要な出費も少ないんだよ」

「いいや、自分で稼いだポイント券を使う方が楽しい」

「これは男の自尊心と言えるのか？私は知っている、ある種の男は女性に金を出すことに本能的に抵抗を感じる。

君もそのようなタイプなのか？」

「いいえ、私は男女平等を尊重します。

しかし家庭では、男性が家計を支える義務と責任は避けられないものだと考えています」

オフィーリアはようやく食事を終えた。

残り物の食器はまだ少し残っていた。

カルンは食器を食器桶に収め、外の庭へ運んだ。

夜には専用の人が回収に来るので洗い物はしなくていい。

「今日は会議も終わりましたね」オフィーリアが言った。

「ええ」

「腹いっぱいになったので散歩に行きたいわ、カルンと一緒においで」

「分かりました」

カルンとオフィーリアが庭を出た直後、馬車が近づいてきた。

車門は開け放たれたままだった。

ヴォルフォーン枢機主教、レオン、そしてローレが乗っていた。

今日は昨日より早く会議が終わったため、多くの枢機主教たちが出る頃には儀仗隊も解散してしまっていた。

カルンは頭を下げて礼をした。

オフィーリアはヴォルフォーン枢機主教に挨拶する「枢機主教様お疲れ様です」

「殿下お疲れ様です」

挨拶の後、オフィーリアはカルンの腕を軽く引っ張った。

カルンはためらいながらもオフィーリアと外へ出た。

馬車が庭に入ると降りる直前、ヴォルフォーン枢機主教の目つきが暗くなった。

隣に座っていたレオンとローレは背筋を伸ばしていた。

彼らは祖父が怒っていることを悟っていたのだ。

「レオン」

「おやじー」

「おれたち爺孫は笑い話みたいじゃないか？」

「おやじー、私はそうは思いませんよ。

あなたはそういう方ではないですから」

「うん」枢機主教は頷いた。

「成長したね」

「おやじー、実は殿下に対して……」

レオンはカルンを庇おうとしていた。

彼は祖父の権力を借りてカルンを圧迫するつもりなどなかった。

「殿下への感情がない方がいいんだよ。

昨日ヨークランド大区任務部の主任から連絡があったんだ。

今回の交渉チームの編成に大人物が手をつけていたらしい」

「大人物？」

ローレも驚きの表情になった。

枢機主教であるヴォルフォーン様でさえ枢機卿と話す際には謙虚さを示しながらも相手の顔色をうかがいながら会話を続けたことがある。

枢機卿はその点でも彼に敬意を払っていた。

だから枢機主教が口にする「大人物」は……。

「誰なのか分からないし、私は追及しないことにする。

パミレース教との交渉や次回のループ神教への展開と同じようにね。

ある種のことは私の知る範囲を超えるものだ」

「おやじー……」

「とにかくこれで終わりにしよう」

「はい、おやじー」

レオンがため息をついた。

彼は祖父がディール家に恥をかかせたカルンを憎んでいたと思っていたが、実際には逆に慰められていたのだ。

「君とカルンの関係はどうだ？」

「まあ仲良くしている程度です」

「それならいい。

明日食事でもどうかな。

カルンとニオも誘って、外で食べよう」

「おやじー、いつですか？」



「午後の件でしょうか、誰もが本気で食事を目的としているわけではあるまい。

ふふふ、明日の朝に交渉がほぼ終結するでしょう。

ループ側の態度は極めて良好です。

ところで、ラウレと貴方、最近頑張っていただけますか？ループの門は十年に一度開くもので、次回の開催は来月です。

その際、推薦名簿を提出する際に、我々二人の名前を挙げておこうと考えています」

「ありがとうございます、主教様」

「ありがとうございます、枢機卿様」

「感謝に走り出さないようだ。

ループの門は極めて危険なものだからな。

若い才能たちはその中に滅びることも少なくない。

最も残酷だった時代には参加者の半数が帰還できなかったこともある。

しかし、帰還できた者は大きな収穫を得られるものだ」

「伴生霊魂を獲得し、ループ契約に署名するなどね」

「単なる人情で貴方たちを送り込む気はさらさらない。

死んでしまっても意味がないからな。

試験の際には力を発揮していただけますか？最近は霊魂系と精神術法書を研究されても良いだろう」

「はい、枢機卿様」

「はい、主教様」

「枢機卿、カレン……」

「彼はただの神官だよ？」

ヴォルフォンが尋ねた。

「資料にはそう記載されている。

パヴァロ審判所所属の神官だ」

ラウレが口を開いた。

「オフィーリア殿下、我が神教の一名の神官にそんな価値があるとは驚きです」

「ふん、とにかく仮に応募したとしても、私の推薦名簿にはその名は載せない。

もし本当に大人物が後ろ盾なら、その大人物に推薦してもらうのが筋というものだ」

レオンが心配そうに尋ねた。

「枢機卿、これで本当に良いのでしょうか？」

ヴォルフォンは笑った。

「まあ、それでいいだろう。

仮にその大人物が本当に上位の存在だったとしても、私の地位と身分では些かの揉め事や喧嘩くらいなら許される程度だ」

……

思念宮。

一具の具 corpse が引きずり出され、床の血痕も清掃されている。

遠くでタフマンは前方の情景を見ていた。

光の残党が思念宮に奇襲をかけたが、こちら側には警戒態勢が整っていたため、その奇襲は即座に惨殺作戦へと変貌した。

暗月武者の包囲網の中で、この回の奇襲に参加した光の残党はほぼ全滅していた。

しかしタフマンは疑問を抱いていた。

あの日自分たちと共に「契約螺鈿」の秘密を語った人物が、今ここにいないことに。

怯えて現れなかったのか？

それとも、

これらの扇動された光の残党は単なる煙幕だったのか？

「将軍様」と光の残党集会の主催者セバスティアンがタフマンに礼を述べた。

「この掃討作戦後、島内の光の残党は甚大な被害を受けました。

おそらく十年以内には規模化した組織活動は不可能でしょう」

「うむ」タフマンは頷いた。

「貴方の指揮と収集を続けてくれよ、暗月は貴方の貢献を忘れない」

「はい、大人様」

小柄なセバスティアンが深々と礼を述べて退出した。

すると一人の武者が近づいてきた。

「将軍様、掃討作戦終了後、護衛隊はこの場から撤退するのでしょうか？」

「いいや、ここに留まり続けよ。

さらに一隊増派して警戒態勢を強化せよ」

「はい、将軍様」

タフマンは振り返り、外へと歩き出した。



彼は大門ではなく、思念宮の裏道を通った。

今日は便服でその群れと共に潜入したためだ。

歩く際にはマスクを顔に被り、内心の不快な表情を隠していた。

小径に突然現れたのはヘビの頭のマスクを着けた人物だった。

「あらあら、失敗したわね」と隊長が嘆いた。

「あの集会に内通者がいることは分かっていたわ」

タフマンが口を開こうとしたその時、

相手は言葉尻を切り返すように言った：

「あなたも私と同じくらい賢いのでしょう。

あの集会に内通者がいることも気付いていたでしょう？」

「ええ」

するとタフマンはマスクを取り外そうと手を伸ばしたが、なぜかその動きを止めた。

なぜなら彼は相手の男こそが、自分が別邸で蛇島へ送信する際に潜入したフィリアスだと確信していたからだ。

「マスクは取らない方がいいわ。

私たちの身分は秘密にすべきでしょう。

それがお互いにとっても良いことよ」

「私はもっと正直になりたいわ」

「私は正直になれないの。

私はマスクを着けて生きる習慣があるの。

あなたがマスクを外さないなら、今から面白いことをしてあげましょう」

「何ですか？」

タフマンは疑問に思ったが、マスクを取り外す手を止めた。

「あなたにはドロンスの咆哮を聞く機会を与えましょう。

期待しますか？」

「当然です」

「では信じてください。

それまでに……互いの信頼を深めましょう。

あなたは私を内通者だとは疑わないわよね？」

「なぜでしょう？」

（内通者は私だから）

「でも私はあなたが内通者だと心配しているわ」

タフマンのマスクの下で笑みが浮かんだ。

無傷で思念宮から出た時点で、自分が内通者であることを示していたのだ。

隊長は言った：

「来なさい。

確かめましょう」

彼女は手を上げると掌に純粋な光の炎が輝いた。

「あなたも」

タフマンも手を上げて同じように光の炎を浮かべた。

「やはり私たち二人とも光の者よ」隊長が言った。

「ええ」

隊長は続けた：

「でも揺らいだことは？」

「決してありません」（私の忠誠は暗月に）

「私はいつも揺らいでいます。

毎日揺れ動いて、その揺らぎ自体が快感になるほど」

「あなた……」

「大丈夫です。

光は全てを許すわ」

「当然よ。

光は最も博愛的で慈しみ深いのだから」

「もう一つ秘密をお教えしましょう。

フィリアスがドロンスを眠らせた本当の理由は、ベルナとその信者たちに暗月島での活動を示すためだったのでしょうね？」

「そうでしょう。

でもそれだけではありませんわ。

ドロンスの腹の中にはフィリアス家の宝物が詰まっているのです。

それはフィリース家（注：原文の「菲利亚苏」はおそらく「フィリアス」の誤記と推測）から継承されたもので、光の教皇室の伝統財産です。

その中には……光の神器さえあるかもしれません」

「本当ですか？」

「信じますか？」

「少し疑わしいわ」

「確かめたいですか？」