明ンク街13番地

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第0269話「闇月の戴冠」

二百六十九章 仕事始め

ニオとタフマンが去った後、エイセン氏は鍬を背負って現れた。

まず鍬を置き、三行の文字が書かれた紙切れを取り出す。

第一項：ここに結界を構築せよ。

エイセン氏は紙切れを折り畳み、その場で結界を構築した。

結界完成後、再び紙切れを開いた。

第二項：穴を掘り、己を埋めよ。

エイセン氏は鍬を取り出し、周囲に穴を掘り始め、自身をそこに沈めた。

最初の草付きの輪郭を意図的に残し、自分が穴の中に飛び込んだ際、その草地が頭上に覆われた。

再び紙切れを取り出す。

第三項：「ここは思念宮の禁地、他人の侵入は許されず、冒涜もしてはならぬ……」といったキーワードまたは類義語を聞いた時、結界を発動せよ。

エイセン氏はその言葉を暗唱し、草の中に身を隠すように蹲んだ。

全ての準備が整った。

彼はただ指示に従うだけだ。

このタスクの受け取り方を好む。

すると、

土坑の中で動きもせず、口々にそのキーワードを繰り返していた。

……

「もう嫌だ、本当に嫌だ！あの秩序の屑ども！屑！」

「そうだよなあ、負けた気持ちが胸に刺さる。

結局あれは奇襲による勝利だったんだから、正面で戦ったら回転は負けてないぜ」

「少なくとも彼らが勝ち誇っているのは早すぎだ。

最近の秩序連中を見ると、尻尾を天高く掲げたサルみたいに臭いもんばっちりだぜ」

「ははあ、約束しよう。

俺の叔父さんの数十年に一度しか洗わないブーツより、彼らが発散させている悪臭の方が百倍じゃねえか」

「うるさいやめろ。

遊びなら遊ぶんだよ。

悩み事は後回しにして、これからは回転を支えるために頑張ろうぜ」

「はい、ペイト隊長」

「隊長の言う通りだ」

約二十人の人々が赤い隔間に入っていく。

各隔間はカーテンで仕切られ、簡易ベッドが置かれている。

ペイトが入るとすぐに出てきて紫のチケットを手にし、受付係に見せた後三階へ向かった。

紫のチケットは彼にとってそれほど高価ではなかったが、表面上には二十人の部下全員にそれを購入することはできなかった。

そのため二階で待機させ、一人だけ三階へ上がったのだ。

あとで終わらせたら早く帰らねばならない。

彼らに気付かれれば隊伍の統率が取れなくなるからだ。

三階の個室に入ると、ペイトは標槍発射装置の位置まで行き、中央部の人魚を選び出した。

その後ベッドの端に座り、神袍の首元を引き締めた。

先ほど部下たちの前では冷静だったが、実際には彼らと同様かそれ以上に鬱屈と憤怒を感じていた。



自分直属の手下たちは会議堂前で秩序側の人間からの嘲讽と冗談を受けていたが、自分が上位者との接触時に受け入れる怒りはさらに重い。

神教が上層部の指導下でここまで惨敗したにもかかわらず、ここに来て和解を求めてきたのは、交渉を通じて少しでも面子を得ようとしたからだ。

しかし初日の時点で秩序側が継続戦争を脅し付けたため、ほぼすべての条項を受け入れざるを得なかった。

「くそっ！」

派特は喉が渇いたのでベッドサイドテーブルにあった水を手に取った。

その際、引き出しを開けて赤い錠剤の入ったボックスを見つけた。

これは客の興奮と能力向上用の薬品だ。

彼は一粒取り出した。

もう一粒。

そして三粒目も。

口に入れて水で飲み込んだ。

しばらくするとノックの音がした。

数人の侍がバスタブを運んできた。

その中にいるのは優美な人魚だった。

派特は満足げに頬を染めながら、目の周りが赤く充血していた。

バスタブを部屋に入れると侍たちは去った。

人魚が薬液の瓶を持ち上げ目で客の意思を尋ねる。

派特は首を横に振って「今は使わせない」と言った。

すると彼は革製の財布から千枚のループ券をバスタブに入れ、点券は防水なので水没しない。

財布はベッドサイドテーブルに戻した。

ループ券は神教戦争敗北で半分に価値が落ちており、今後の交渉結果公表後さらに暴落するだろう。

なぜなら神教が秩序側に賠償金を支払う必要があるため、秩序側はループ券ではなく秩序点券を受け取るからだ。

そのため神教は資産や材料の売却と同時にループ券の増発で本教信者や影響力区域の信徒から財産を掠奪するしかない。

そのため派特が千枚も使うことに全く抵抗を感じなかった。

人魚は目を見開いて点券の価値だけは知っていたが、現在の相場は理解していなかった。

彼は腰を屈めて手で人魚の体に触れた。

人魚は可能な限り身体を伸ばして客のサービスをするようにした。

その時派特の手から細い紐が現れ人魚の口を締め付けた。

人魚は困惑し、それがこの客の特殊な趣味だと直感的に悟った。

しかしすぐにその認識が覆された。

「バキ！」

「バキ！」

派特は人魚の尻尾から鱗を引き剥がした。

血が人魚の脚から流れ出した。

「ウーウー！」

人魚は痛みで叫びたかったが口は紐で塞がれていた。

外に立っていた侍たちがその声を聞いたとしてもサービス中の通常の音だと誤認するだろう。

「ハハッ！」

人魚が身体を捩り涙を流す様子を見て、派特の鬱憤が多少発散した。

「バキ！」

「バキ！」

彼は鱗剥がしを続けた。

人魚は必死に派特に許可を求めようとしたが、興奮状態の彼は止めるつもりなどなかった。



最近彼の心は数え切れないほどのネガティブなプレッシャーを抱えていた。

吐き出したいほどだ。

「バキ！」

「バキ！」

派特が強引に引き剥がすと、鱗片が次々と浴槽に散り、血で染まった水は赤く濁り、彼の笑みはますます歪んでいく。

劇場のオーナーが自分をどう扱おうと構わない。

ループ神教がオーダー神教に敗れたとしても、ループこそ公式な神教だ。

アムレット島の一軒劇場など相手にならない。

たかだかポイントで済むだろう。

それも次第に価値を失っていくものだ。

派特は人魚をさらに酷く凌辱し、彼女が苦しみながらも抵抗するほど、その歪んだ笑みはさらに強くなる。

痛いのか？ 痛んでいるんだろう？ お前は死ぬほど痛むだろう！ ハハ！

人間の醜悪な本性が露わになる瞬間だ。

派特が没頭している最中に、部屋のドアがわずかに開き、手が床置きの革製財布を掴んで侵入してきた。

その手が財布を持ち去ろうとした時、派特は直感的に振り返り、低く唸ってドアを開けた。

そこには蛇頭マスクを被った男が立っていた。

「お前の物を盗むなんて……」派特は笑みながら言った。

「バカな」

ニオは震えながら左手で財布を持ち続け、右手に小汚いナイフを引き抜き、派特の前に突き付けた。

全身がブルブルと震えていた。

「犬のような卑しい奴め……死ぬのが分かっているのか？」

派特の掌に灰色の霧が浮かんだ。

その時、小盗賊は突然狂気のようにナイフを振り回し、財布を持ったまま一歩前に踏み出した。

派特の手から灰色の霧がその男を拘束しようとしたが、彼は恰好タイミングでナイフを腕に切りつけた。

「キィ！」

派特の腕から血が流れ出す。

「アァァ！」

ニオが叫んだ。

「死ね！」

派特が唸り声を上げると眉間に光が走り、背後に幽霊のような影が現れた。

同時に彼の前に防御的な光の壁が立った。

小盗賊はその影を見て完全に怯え、ナイフを投げつけながら逆方向へ逃げ出した。

地元の方言で「バカヤロー！」

と叫びながら。

「慌てふり」のナイフは壁に当たり、そのまま派特の太腿に刺さった。

「……」

神官が戦闘専門でも、身体能力を専修していない限り、一般人より少し強くても限度がある。

つまり普通の銃で何人かの審判官を射殺することは可能だ。

派特は再び唸り声を上げてナイフを引き抜き、傷口に手当てもせずに追いかけるように三階から降り始めた。



二階の多くの派特部下が上の階から響く怒吼を聞きつけ、自分の部屋から顔を出した瞬間、蛇頭マスクをした男が慌てて階段を駆け降りる様子を目撃した。

その直後、自らの隊長が血まみれのまま追いかけてくるのを見た。

隊長は「止めるんだ！止めるんだ！」

と叫びながら走り下がっていた。

盗賊はそのまま欄干に体を預け、滑り落ちるように下がった。

その動きは驚異的な速さだった。

最も近い輪廻神教のメンバーも同じように滑り降りようとしたが、逃げる盗賊が突然振り返り、足元から彼の脚を掴んで引きずり落とす。

その瞬間、隊員は相手からの圧倒的な力を感じた。

術法で身を守ろうとしたが、体に突入した強烈なエネルギーが霊性力を乱し、術式を中断させてしまった。

そのまま空中から大理石の階段に落下し、顔面着地で転んだ。

「バキッ！」

異常な衝撃力で階段自体が割れ、その隊員の顔はソース屋さんの看板のように色とりどりの液体を溢れさせた。

後続のメンバーが仲間を助け起こすと、彼の惨状を見て皆が心の中で哀悼の念を抱いた。

意識不明で息も危うい隊員は、先ほど感知した異常を警告する機会さえ失っていた。

一方、盗賊は劇場の門前で足を止めた。

追いかけてくる者たちを見つけると、階段を駆け下りて路地裏へ逃げ出した。

輪廻神教のメンバーが後ろから迫るたびに、盗賊は幸運にも曲がり角や横道に入り込み、地形の知識で新たなルートを開拓した。

こうして一通り追跡を繰り返すと、ついに派特が鬼嬰を投げて捕獲しようとした瞬間、盗賊は恰好よく通りかかった馬車に跳び乗った。

「くっ！追いつめろ！」

タフマンが馬車を運転しながら、ニオが助手席から息を吐きつつ財布を開けた。

中身の半分を取り出して胸元のポケットに入れ、パチンと閉じる。

彼は「これはお前の分」と言った。

「ありがとう」

タフマンは馬車を進めるままにした。

ニオが尋ねると「追っているわよ。

術法で加速しているから」答えた。

「ベルナホテル方面へ逃げろ。

側門だ」

「そこには彼らの仲間が多いんだぞ」と忠告するタフマン。

ニオは「だからこそ呼び集めたいんだ」と言い、馬車を回転させながら「思念宮に連れていくつもりか？」

と尋ねた。

「正解よ。

暗月島の護衛が光に向かって剣を抜くなら、彼らも正統派神教の人間に対抗するのか見てみよう」

「彼らが我々が突入した後に引き起こす事態を知っていたら、彼らは決してやらないだろう」

「必ずしもそうとは限らない」

「我々は突入できない。

輪廻の者たちも馬鹿ではない」

「運転に集中するだけだ」

「ふん、よかろう」

タフマンの掌に白光が浮かび上がり、馬車の縄紐を伝わってユニコーンの精神を一瞬で昂ぶらせた。

その勢いは想像を超えた。

追跡者たちの足音すら聞こえないほど。

ベルナホテル側面の小門に到着した時、灰色の光塊が馬車よりも速く飛来していた。

それは秩序神教がよく使う伝書鳩だった。

小門には既に輪廻の者が集まっていた。

彼らは馬車と後方から聞こえてくる仲間の声を確認し、術法で即座に迎撃態勢に入った。

「もっと早く！もうすぐ追いつく」

「これが最速だ……」

タフマンとニオが顔を下げた瞬間、エネルギー波が馬車後部を横切った。

二人は恰好良い角度からその攻撃を回避した。

負荷の半減によりユニコーンの速度は逆に向上した。

灰色の気流が両側から迫ってきた。

これは秩序神教の『黒霧潜行』と同様の術法だった。

タフマンは即座に馬車の方向を変更し、隣接する小径へと突入させた。

「ユニコーンは限界だ」

「降りろ！」

二人が跳び下りると同時にユニコーンは完全に力尽き、半分の馬車を草むらに転倒させた。

ニオとタフマンは素早く足早に走り出した。

馬車という移動手段を失ったことで、彼らは意外にも余裕を持って逃げられた。

術法を使うことさえできない状況で、経験と直感が最大の武器となった。

しばらく距離を開けた後、二人は無言で再び並んだ。

思念宮の護衛もその術法波動に気付いて駆け寄ってきた。

「通れない」

「ふん」

ニオが前方の花壇へと跳躍した瞬間、光と影が歪み始めた。

これは彼が『光明術』で自身を隠すためだった。

しかし護衛たちもその動きに気付いていた。

彼らは偵察用の術法や広範囲の巻物を使えば容易に発見できる状況だったが、問題は後方から迫る輪廻の者たちだった。

タフマンがためらった末にニオと同様に花壇へ飛び込んだ。

彼の周囲には光の結晶が形成され、姿を隠した。

「馬鹿！なぜ俺と一緒に隠れるんだ！二人ともすぐに見つかっちまう！」

ニオは先ほど護衛たちの注意が最後に向けられた瞬間を狙って跳躍し、隠蔽術を使った。



タフマンが跳んだその瞬間、護衛たちの視線がこちらに向けられた直後だった。

まるで「ここに人間がいる」というメッセージを送りつけたようなものだ。

「この花畑が最も密集している」

タフマンは説明した。

意図は明らかだった。

「暴露させろ」

「ふっ」ニオが笑った。

その笑い声を聞いた瞬間、タフマンは自分がここに飛び込んだことを後悔した。

予想通り、暗月の護衛たちは一瞬硬直し、しかし奇妙にもこの花畑へ向かわなかった。

彼らは将軍が便服でマスクを着けていたことに気づいていたのだ。

先ほどまで彼らが見た姿と一致していたからだ。

なぜそのような行動を取ったのかは分からないが、命令する権限はなかった。

護衛たちは追ってきた輪廻の者たちへ向かって身を乗り出した。

この時間帯、輪廻神教使節団の多くは劇場からニオを追いかけつづけていた原始的で明確な憎悪と怒りを持っていたが、その後加わった者は騒動を聞きつけて自発的にここへ来た者たちだ。

タフマンは膝を下げるニオを見やった。

彼の正体に気づかれたのか？

「戦いが始まったら、その隙に中に入って棺を開けろ」

「始まらないわ」

暗月の護衛長が前に出た。

「ここは我が暗月島の要所です。

お尋ねしますが…」

事実を言えば、この護衛長の対応は上手だった。

彼は相手たちから発せられる術法の気配を感じ取っていた。

現在暗月島でその規模を持つのはベルナホテルに住む正統神教の二派だけだ。

護衛長は衝突を避けたいと願い、状況を早急に把握しようとしていたが、そこで言葉尻を切った。

草の中から、ずっと動かなかった男がゆっくりと顔を上げた。

「キーワード！」

向こう側の輪廻神官たちもようやく足を止めた。

多くの者はまだ息を整えたり、自分が追っている相手が誰なのかさえ分からない状態だった。

すると対岸から声が響いた。

「ここは我が暗月島の要所です…」

「ドン！」

彼らの足元で爆発が起きた！

これは秩序神教述法官が設置した爆破結界だ。

最適なタイミングで炸裂した。

瞬間、多くの輪廻神官の身体が粉々に砕けた。

さらに多くの者が爆風で吹き飛ばされた。

状況は完全に混乱し、輪廻側は反射的に術法を発動させ暗月護衛陣に向かって放ち始めた。

護衛側も応戦せざるを得なかった。

ニオがタフマンを見やった瞬間、

「バチッ！」

指先で鳴らした。

「あー、始まったわね」