明ンク街13番地

きりしまつかさ

文字の大きさ

大中小

262 / 288

0200

第0270話「秩序の残響」

しおりを挟む

タフマンはこんな展開になるとは予想外だった。

双方が喧嘩を始めると同時にニオは思念宮の奥深くへ向かおうと立ち上がった。

タフマンも立ち上がり右拳を握りながら「無意味な衝突より先に眼前の男を処理する方が緊急だ」と思いつつ、フィリアスの寄生者であることを確信した。

暗月一族への呪虫は彼が育てたものだったから。

「おう」

ニオが振り返り乳白色の孔穴だらけの球体を取り出した。

「これが何か分かるか？」

「何だ？」

「呪虫の巣だ」

タフマンの視線が鋭くなった。

眼前の男は確実にフィリアスの寄生者であり、暗月一族への呪虫は彼が育てたものだった。

掌に光を浮かべると球体が回転しニオはそれをタフマンへ投げつけた。

「受け取れ」

反射的に受けようとした瞬間球体は空中で爆発した。

炎の海がその周囲を包み込むと、飛び散った虫達は一瞬で消えた。

「光よ焼け尽くせ！」

これは決して呪虫ではなかった。

それはただのカブトムシだったのだ。

十年前ニオの体内にあったものと同じ種類だが、現在彼の周囲には存在しないはずだった。

それでも相手を脅かすためだけの演技だ。

思念宮は暗月島の要所であり先祖ベルナールとポル・セイユールの「感動的な愛の物語」が刻まれた場所だった。

さらに彼の遺体が安置されている地元民の呼び名でもある。

ポル・セイユールの像がそびえ、その足元に一メートル幅の溝が回り込み前方の池へと流れ込む。

流れるのは山泉水ではなく溶岩だった。

この場所には多くの名前があるが「火」と関連するものが多い。

ポル・セイユールは炎属性を得意としたからベルナールが彼女のために設計したのだ。

ベルナールの棺は地中に納められず、むしろ台座の上に置かれ周囲に保護罩が設けられ日夜風雨を防いでいた。

暗月島の感動的な物語では先祖ベルナールがポル・セイユールを捨てて地上へ入るのを拒み続けたため、ずっと彼女と共にいるのだという。

暗月島の常年の警備隊が護っているため、盗墓賊の襲撃を心配する必要はなかった。

ただし今日だけ例外だった。

ニオが階段を上り棺桶前に近づくと、指先から光の糸が伸び棺桶周囲に絡みついた。

警備隊長はピアノを弾くように見えたが、実際には棺桶の防御結界を解いていた。

「ベルナ、おもしろいだろうか？あなたが得意とする陣法は私から学んだものだ。

暗月の要素を入れたとしても、核心は変わらない」

警備隊長の視線が巨大な彫像に向けられた。

暗月島には愛情物語のヒロインであるポール姫の彫像が多く存在したが、この一尊だけが最大で最も精緻であり、最も人物の性格を如実に表していた。

高慢さと洒脱さ、そして確信めいた自信が滲んでいた。

「私は一度、ベルナとポール姫が別れていることが残念だと思っていた。

しかし事実は、ポール姫はベルナの真実を見抜いていたのかもしれない」

警備隊長の指先が突然止まり、棺桶に手をかけて引き上げた。

「うむ！」

棺桶を護ってきた百年にも及ぶ結界が完全に解けた。

この棺桶は自信を持って棺釘を使わなかった。

蓋と本体はぴったり合っていたが、蓋は単に上から被せているだけだった。

手で押せば開くはずだ。

警備隊長の手がちょうど半分まで動いたところで止まった。

彼は笑みを浮かべた。

「ベルナ、あなたという人物はよく知っている」

その時タフマンが警備隊長の背後に現れ遅れてパンチを放った。

警備隊長は予感していたのか、一歩横に避けつつ棺桶の反対側へと跳ね上がり左手で蓋を開けた。

タフマンは身を躍らせ両拳に闇月の力が宿り再び攻撃した。

警備隊長はさらに後退し階段から飛び降りた。

その瞬間、先ほどの押し付けで棺桶の蓋が大きく開いた。

「轟！」

棺桶内から巨大な黒煙が湧き上がり悪霊が現れた。

その口を開けて最も近いタフマンに襲いかかった。

タフマンは予想外の展開に驚き、体を飲み込まれたが次の瞬間光の力で悪霊の口を押し返し後退した。

悪霊は一噛みだけで消滅した。

タフマンの身体には無数の黒点が浮かび上がりそれぞれが恐ろしい汚染力を秘めていた。

深呼吸して右拳を握ると黒点が右腕に集まり他の部位から消えた。

その瞬間、右腕は完全に黒く染まった。

タフマンは左手で暗月の刃を掲げ、右腕に直接斬りつけた。

「プッ！」

右腕が切断された。

「光よ──浄化せよ！」

漆黒の腕に放たれた浄化力はその存在を消し去れなかった。

先ほど遠くから悪霊の波及範囲外にいた隊長が叫んだ。

「浄化できないなら封印だ」

タフマンは即座に左手で封印術を結び、白霜が被った右腕に打ち込んだ。

「君より想像以上に強大な力を持つとわかった。

光の掌握度も予想外だ」

冷ややかな視線を隊長に向けてタフマンは言った。

「だが喜ぶのはまだ早い。

貴様の先祖の悪魔性ほど私は知らないが、私も騙されたことがある。

この霊汚染は単に腕を切り落とすだけでは止められない。

貴様の魂の中にまで侵入しているのだ。

貴様はせいぜい一週間しか持ちそうだ。

その時──貴様の魂は悪霊に取り憑かれる」

棺材の護符を破るのに時間をかけたが、隊長はタフマンが到着する前に棺を開けることはできた。

しかし彼はためらった。

ベルナールの性格を知り尽くしていたからだ。

自分の棺を守る最後の防衛策がないはずなどあり得ない。

誰かが棺を開けようとするなら、その者を殺す術を備えているはずだった。

隊長が棺に近づこうとした時、腕一本しかなくなったタフマンが再び彼の前に立ちはだかった。

「フィリアス、貴様と我が先祖の因縁は承知している。

かつて我が先祖が貴様にしたことを私も知っている。

だが──」

タフマンは胸元に手を当てた。

黒い影が浮かび上がり、悪霊の顔が形成された。

これは彼の魂の中に潜んでいた汚染が、意図的に引き出されていたのだ。

この選択はさらに早く霊汚染が自身の魂を侵食するようになる。

「貴様を止められないかもしれないが──少なくとも貴様にも同じ汚染を与えることはできる」

「多隆スを覚醒させるのは光のためだ」

「私は光を信じない」

「宝物はどうする？」

「貴様はくれるのか？」

タフマンは反問した。

「暗月島に分けてくれるか、フィリアス？」

「胸のポケットに触れてみればわかる。

先ほど分け与えた半分の輪廻券がある」

「口実をつけるのはやめろ。

貴様と私は協力できるわけがない」

隊長はため息をつく。

「そうきたら──やはり騙し切れないか」

タフマンは笑った。

腕一本に悪霊汚染された今でも、彼は眼前の人物に対して憎しみを感じられなかった。

彼は光の残党を殺す際には何のためらいもなかったが、眼前の男だけは興味深く、どこか己と似た存在だと感じていた。

実際、その理由は明確だった。

一人は暗月を信仰する光の者、

もう一人は秩序を信仰する光の者。

二人とも輝いていたが、心の色は白ではなかった。

すると外での喧嘩音も次第に収まり始めた。

先ほどの爆発で沸き立った双方の怒りが、この無意味な戦いに気付くにつれ消えていったようだ。

暗月の護衛がすぐそこまで迫る。

「最悪だぜ、最初は面白かったんだろ？最終的に君に邪魔されたなんて、本当に腹立つ」

タフマンが言う。

「この騒動は二大神教の枢機卿にも気付かれるかもしれない。

今逃げれば間に合う」

隊長も笑った。

「暗月島外海艦隊を統率する将軍が光の残党とは……君がそれを暴露したくないなら、私は自殺しても構わないぜ？君は？」

「できないよ、ただ楽しませてもらうだけだろ。

死ぬ気なんてないんだ」

すると暗月の護衛たちの姿が外から現れた。

彼らは這い寄ってくる。

隊長が後退りながら言う。

「見ろよ、暗月島は二大正統神教の交渉でどれほど緊張してるか。

久々にドンスの一声で雨乞いをしたいような大地だぜ。

本当に許してやらない？」

「そんなのは無駄だ。

絶対に不可能だからさ」

「あー、じゃあな」

隊長が地に投げた巻物は瞬時に狂風を生んだ。

遮蔽術の巻物で逃走と追跡を隔離するためのものだった。

タフマンはその人物の姿が大風の中で消えた瞬間、大きく息を吐いた。

「将軍！」

「将軍！」

暗月の護衛隊長たちが部下と共にタフマンに駆け寄ってきた。

彼らは負傷しており、刀には血痕があった。

乱れた髪が強風でさらに散らされていた。

これは誤解だったが、タフマンは最終的には秩序神教の仲介が必要だと悟った。

なぜなら暗月島は主催者であり、参加者の安全を守るのが暗月島の責任だからだ。

「将軍、腕……」

護衛隊長が地面に凍りついた腕を拾おうとした瞬間、

「触るな！」

「はい、将軍様」

「私は輪廻神教の人たちと交渉する。

全ては……全て光の残党の仕業だ」

タフマンの顔に自嘲の表情が浮かんだ。

しかしその時、遠くの風の中に先ほど消えた人物の姿が再び現れた。

タフマンは驚いた。

男は手を口元で虚しく握りながら何かを吹き鳴らしているように見えたが、彼の手中には貝殻はなかった。

タフマンも確信したように、相手は棺の中のものを触れていないはずだった。

しかしその瞬間、貝殻の悠遠な音色が響いた。

タフマンの目が瞬時に見開かれ、彼は叫びながら命令を下した。

「棺桶の蓋を戻せ！速やかに！」

隊長は海螺を手に取らずに吹奏を続けた。

音声の本質は振動である。

その巻物は自身の逃亡手段ではなく、演奏可能な環境——振動伝達が可能な環境——を作り出すためのものだった。

彼は海螺を手に取る必要さえなく、棺桶の蓋を開けたことで音響が遮断されない状態を維持するだけだった。

暗月の護衛たちが棺桶の蓋を押し戻すと同時に、棺桶内から発せられた音声は即座に途絶えた。

タフマンは隊長に向かって叫んだ。

「距離が足りない！お前は思念宮と古沢水潭の間隔を忘れたのか？」

隊長もその瞬間に吹奏を中断し、手から海螺を離した。

まずタフマンを見上げ、「ああ、あれは先祖に騙した噓だ」と告げた。

「……」タフマン。

隊長が振り返り、古沢水潭の方へ向かいながらゆっくりと続けた：

「目覚めろよ、古い友よ。

」

……

カレンとオフィーリアは散歩を続けていた。

暗月島の主であるオフィーリアは、カレンに約束した通り、彼を島内を案内するつもりだった。

オフィーリアが最初に選んだ観光地は思念宮だった。

しかしカレンはそれを拒否した。

もしオフィーリアが今日来てくれなかったら、おそらく午後に隊長と合流し、何か手伝えるかどうか確認しようとしていたのだろう。

隊長から具体的な任務は与えられていなかったが、彼女が同行してくれることを期待していたのだ。

しかしオフィーリアが現れたため、カレンとしてはオフィーリアを現在の思念宮へ連れて行くのが不適切だった。

女性と散歩することは快適に感じられたが、女性と一緒に先祖の墓参りに行くのは些か不埒だったからだ。

この点について、カレンは事前に隊長に伝えていた。

「オフィーリアをその手駒として利用するつもりはない」という内容で、隊長もそれを理解し受け入れていた。

もちろん、カレンがオフィーリアにその理由を告げるわけではなかった。

彼が用意した言い訳は次の通りだった：

「まだ自分の故郷に近づく準備ができていないからだ。

なぜなら、越近くに近づくほど精神的に怯んでしまうから」

結局、カレンの提案で古沢水潭へ向かうことになった。

そこはドロンスの眠り場であり、同時に非常に美しい景勝地だった。

カレンが考えていたのは、現在思念宮での隊長の作戦に協力できなくても、もし成功すれば古沢水潭で「日の出」を目撃するという点だった。

カレンとオフィーリアは現在、古沢水潭前方の斜面に腰を下ろしていた。

その斜面は一面が緩やかな傾斜地であり、水潭側には急な崖が連なる地形だった。

二人は崖の縁に座り、前方の風景を眺めているように見えた。

夕暮れ時の黄金色の陽光が水潭を照らし、その水面は非常に美しく優雅に輝いていた。

水潭は世間から隔絶された巨大な青い琥珀のように、一種の情緒的な鏡として存在していた。

オフィーリアがカレンを見つめながら尋ねた。

「暗月島でなければこんな近くで風景を眺められないわよね？」

「我々は友達よ。

良い友達だわ。

」

「『お前は私より年上だから』みたいな陳腐な台詞は言わないで」

「いいえ、あなたの方が年上だから」

「ふーん」オフィーリアが笑った指先で水たまりを示す「カルン、君はこの水たまりに似てるわね永遠に波紋ひとつ立たない丸みと穏やかさだけがずっと続いているように」

「ああ、早熟なのは特殊な事情があるからだよりも年相応の勢いと放埓さがない」

「でもそれがあったら私は君に好意を持たないかもしれないあなたの優雅で得体のいいところが好きだからこそ」

ふうん大人気取りね

オフィーリアがため息をつき落寞な表情で言った「もしかしたら来るのが遅かったのよ来るのが遅かったから船の甲板はもう埋まっていたんだもの」

カルンは黙ったままだった

オフィーリアが尋ねた「次の船が来るまで待っていただけないのかと思ってたわ」

カルンが首を横に振る「ありがとうあなたが岸壁で待っていてくれたのはとても美しかった」

「でもそれは風景だけだったのか？」

「覚えておくわ真実だよ」

「そうね覚えておくのなら私はどんなに頑張っても君の心を動かせない気がするあなたの心はこの水たまりのように四方八方に高い山が囲んでいて私の風が吹き込めないからずっと穏やかで平らなの」

ドォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ

しおりを挟む