明ンク街13番地

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第0271話「神殺しの代行者」

オフィーリアが口を微かに開けたその瞬間、彼女は自分が抱えている一種の異常な感覚に気づいていた。

この状況——暗月の斑点から本物の姿を見せられることも、暗月の導きで窓を開けることさえも、そして今目の前に崩れ落ちる山さえもが、信仰の顕現と運命の裁定によって繰り返し訪れる。

その不思議な共鳴は最も致命的でありながらも最も美しいロマンスを形成していた。

オフィーリアはカレンへの好感を否定したことはなく、意図的に隠すこともしなかったが、彼からの真の反応を得られなかったため、理性でこの不可能な感情を断ち切ろうとしたことが何度かあった。

人生の道程は長いものだ。

感情というのは帽子の縁のように、目線を上向きにしているとその色しか見えず、それが全てだと錯覚してしまうものだ。

実際には周辺には多くの景色があり、ほとんどの人は成熟すると感情だけでは人生を賭けない——それは支払えないわけではなく、価値がないからだ。

しかし事態の展開は予想外だった。

オフィーリアは時間を伸ばせば年老いた自分を池のそばに毛布で膝を覆いながら過去の情景を回想することができるだろうと想像した。

彼女には既に多くの思い出が残っている——それぞれが老いても自然な笑みになるようなものだ。

だが彼女はまだ恋愛経験がないのだ。

カレンの方ではやるせない気持ちだった。

隊長が不在にもかかわらず、隊長の役割は正確に機能していた。

他人なら信じられないことでも、それが隊長であれば当然だと感じていた——なぜなら彼は協力的であり、状況に応じて動くからだ。

暫くの間、二人は平静を取り戻した。

彼らが座っている場所は急速に上昇し、その高さは驚異的だった。

カレンは多隆スが隊長によって覚醒させられたことが原因だと知っていたが、地底で眠る巨竜が土を突き破って出てくるだけではここまで急激な上昇にはならないと理解していた——唯一の説明は、自分がオフィーリアと共に座っている場所が多隆スの一部であるということ。

例えば、巨竜の頭部かもしれない。

オフィーリアが巻物を開き、ミニチュアの移動法陣が現れた。

彼女は紫の大剣を引き抜いた。

二人がいる位置はあまりにも高く、滑落する危険があったため、オフィーリアは無意識に大剣で固定点を探そうとした。

その瞬間、カレンは驚いて彼女の肩を掴み、後方に引っ張った。

もし自分が巨竜の頭部上に乗っているなら、彼女の一撃が多隆スの起床時の怒りを完全に覚醒させるかもしれないからだ。

オフィーリアは僅かに驚いたものの、本能的な信頼感で岩壁から手を離し、カレンと共に空中を後方に滑落した。



カレンの体が黒い霧に変わると、オフィーリアを包みながら下降の勢いを緩やかにし、方向転換して反対側へと向かった。

その時、眩しい緑色の光が襲いかかるように周囲を染め上げた。

カレンがオフィーリアを連れて多隆スの双眸（そうぼう）の前に到達した瞬間、その目は約二階分の広さに及んだ。

その巨大な体格の前では、カレンは自分が小さな虫のように思えた。

彼女も同様に小さく見られることを願った。

実際、多隆スは彼らを無視していた。

その頭部は高く仰がれ、下には長い触手とそれに絡む蔓や大木が伸びていた。

百年の眠りから覚めたことで、その体躯と環境が一体化したように見えた。

甲羅（こうら）が現れた時、そこにあった水たまりは宝石のように輝き、自然に身についた飾りのように映った。

物語は容易に誇張するものだが、特に神話要素を含む時はさらに拡大される傾向がある。

伝承によれば、フィリアスとその千人の追従者たちは多隆スに乗って暗月島へ来たという。

眼前のこの巨大な甲羅は山越（やまこし）のように広く、千人を乗せても余裕だった。

覚醒が加速するにつれ、体躯が次々と現れ、四肢が地面に触れた。

その頭頂部には黒雲が集まり、周囲には青い霧が凝結していた。

緑色の瞳は純白へと変化し始めた。

それは光の神獣であるが、伝承には登場しない存在だった。

フィリアスに感化され、自然に光明を好むようになったからだ。

覚醒したばかりの時、その本性が露わになり、意識が完全に回復すると、光の側面が自然と現れた。

今や見る者はその巨大さに恐怖せず、むしろ安らぎを感じた。

子供すらも遊びに近づくほどだった。

頭上の黒雲は白くなり、夕暮れにもかかわらず虹色の光が降り注いだ。

それは身体から解放された純粋な美で、魂だけを捉えるようなものだった。

「なんて美しいの……」オフィーリアがつぶやいた。

**が止まらないようにして外へと向かった時、彼は限界を感じていた。

術法『黒霧潜行』は通常短距離しか持たず、人を連れて移動する負荷は単純な二倍ではなく何倍にもなるため。

膝をついて息を整える間も、多隆スの甲羅は神々しい奇観として眼前に広がっていた。



カレンはその事実を理解していた。

目覚めたばかりの野生性が、目覚めたらすぐに光によって浄化された霊性に変わったのは一時的なものだ。

いずれ彼は記憶を取り戻し、百年ほど前の裏切りと悲劇を思い出すだろう。

そしてこの瞬間に示すべき本性を露わにするはずだった。

誰もがその地で何があったかを教えることはない。

しかし川の流れ、風のささやき、雲の動きは彼に語りかける。

フィリアスは蛇島の死体の墓場前で暗月島に呪いをかけたのだ。

その憎悪は光を歪ませた。

本来の呪虫には別の効果が期待されていた。

最初に育てられたのは暗月島に新たな産業を加えるためだったが、フィリアスの呪いによってそれらの虫は暗月一族にとっての悪夢となった。

ドロンス——フィリアスに感化された追従者——もその呪いを感じ取れるはずだ。

すると突然、聖なる清潔な光が歪み始めた。

ドロンスの双眸は最初は純白だったが、次第に血筋が密生し、最終的に赤く染まった。

彼は再び頭を上げて哀愁に満ちた咆哮を発した。

「吼！」

空の霞は散り、雲が厚くなり、その中で雷光が交差し始めた。

周囲に漂っていた青い霧は血色に変わり、カレンは古沢水潭の警備隊員たちを見て目を見張った。

彼らもここへ移動しようとしていたが、血霧を通過した瞬間にその霧が体の中に浸透し、次々と引きちぎられた。

彼らの鎧は防御力を失い、身体は爆散して新たな血霧となった。

恐怖の念波がカレンとオフィーリアに向けられ、凶獣が獲物を狙うような圧迫感があった。

しかし幸運にもカレンは早めに距離を開けていたため、ドロンス——正確にはオフィーリアの方へではなく——前方に向けて進み始めた。

その方向は暗月島の街だった。

人口密集地帯だ。

巨竜の移動速度は遅いが、その体格を考えれば相対的な距離は依然として恐ろしいものだった。

触れた木々や草花、林の中を駆け回る動物たちも血霧に触れると即座に粉砕され、水分を吸収されて消えていった。

彼は激怒していた。

復讐のためだ。

裏切り者への罰が必要なのだ！

オフィーリアは目を閉じた。

蛇島から帰ってきたあの夜以来、彼女は先祖ベルナの話を口にしなくなった。

一族の一員として幼少期から叔父の支持を得て継承候補と育てられた彼女には、ベルナの選択が理解できた。

しかしベルナ自身のイメージが完璧すぎたため、その落差を受け入れるのは一時的に困難だったのだ。



オフィーリアは深呼吸をし、決意の色を目に浮かべながら言った。

「町には行けない」

カレンがうなずいたものの、何も言わなかった。

彼の中では特に傾向もなかった。

ベルナはかつてフィリアスを裏切り、そのほとんどすべての信者を殺害し、妻を埋めた。

あの空っぽの棺桶は明らかにフィリアス自身のために用意されていたが、ある夜には予期せぬ出来事でフィリアスが脱出していた。

百年以上の歳月が経ち、目覚めてしまった巨獣ドロンスがベルナの子孫に復讐するというのは当然のことだった。

カレンは独自の道徳観を持っていたが、その基準は非常に流動的だった。

しかし彼も次なる悲劇を心配するほどではなかった。

オフィーリアの焦りきった表情を見たカレンは、こう告げた。

「大丈夫だ。

町には行けない」

狂った凶獣を止めるのは難しい、非常に難しい。

暗月島の主要軍事力である外海艦隊が調集されればドロンスを打ち破れるだろうが、明らかに暗月島は秩序神教が出征した際のように瞬時に艦隊に伝送ゲートを開けることはできない。

艦隊は間に合わない。

本土の力を頼りにドロンスの進撃を阻止するのは現実的ではなかった。

しかし現在、暗月島では二大正統神教が会議中だった。

輪廻神教は観戦するだけで無関心でもよかったが、秩序神教はこれ以上黙っていられなかった。

なぜなら暗月島と秩序神教は協力関係にあったからだ。

表面上の協力だが、両者は暗月島が秩序神教に寝返ったことを知っていた。

秩序神教は自分の小隊の故郷を凶獣に押し潰されるなど見過ごせない。

鞭長も馬鹿馬鹿だったとはいえ、目の前で起こっていることだからこそ。

戦争専門の枢機主教クレード自身が会議に参加し、各管区の首席司祭たちも集まっていた。

一部は文官コースから昇進した司祭もいたが、大多数は司祭としての実力を備えていた。

さらに各司祭の側にはその管区最精鋭の秩序の鞭小隊が控えており、会議中は儀仗隊として扱われていたものの、彼らの力量を無視する者はいなかった。

この一団があればクレードが政変を起こしても外海艦隊は援護に来られなかっただろう。

カレンの言葉にオフィーリアがうなずき、表情が和らいだ。

彼女の立場は暗月島民を守ることにあることは疑いようもなかった。

「よかったわ。

二大神教が会議を開いていたからこそ」

カレンは彼女に告げたかった。

もし二大神教がここで会議を開かなければ、ドロンス……そしてあの狂人隊長も暗月島で騒動を起こす機会はなかっただろう。

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ドロンスによる騒動はすぐに半島の大半を震撼させた。

空の異変は目立たしすぎたからだ。

二大神教の人々もその動きに驚き、引きつけられた。



柔らかな飛毯が昇り、守護者ロミルはその上で紅茶を手に静かに飲んでいた。

彼女の前に二人の若い男が座っていた。

一人はシディンで、初日の会議で輪廻神教の発言者として登場した人物だ。

当時彼は醜態をさらし、無駄な長話を繰り返していた。

しかし敗北者の立場にあった彼らにも舞台など用意されようはずもなかった。

もう一人はペデルでロミルの従兄弟の子孫だった。

姓はシモセン。

初日の傍聴席でロミルがシモセン家の人間であることを知ったカルンは、自分が殺したタリーナと血縁があるのではないかと考えたことがある。

事実タリーナはロミルの従兄弟の娘だった。

輪廻を追求するため結婚も子供も持たないロミルだが、シモセン家は守護者を欠くことはあっても後継者が途絶えることはなかった。

敗北による内部権力の再編成で古くからの教内勢力が台頭し、輪廻神教の皇族と称されるシモセン家のメンバーが再び守護者の座に就いたのはその象徴だった。

危機時、多くの人々は無意識に古い家系を信頼していた。

彼らは神教と同じくらい長い歴史を持つ老舗家族こそが、敗北による泥沼から脱出する道を開くと信じていたのだから。

シディンが遠方に進む巨獣を見つめながら嘆かわしく言った。

「その体格、本当に大きいですね。

」

ペデルは茶を口にしながら続けた。

「深海の巨大な亀、ブルサック異種です。

前紀元の記録には彼らの群れが大海に存在したとあるが、非常に稀少で、見つけるのが困難です。

また偶然目撃したとしても生存して報告する人はいないというのも理由でしょう」

「そうだったんですね、ありがとう」シディンは礼を述べた。

ペデルは無表情に茶をすすった。

「ペデル、やはり成長したものですね。

私が一緒に連れてきた頃には、そのような自制がなかったものですが」

「タリーナのことでですか？」

ペデルは笑みを浮かべた。

「秩序神教が私の妹を殺したから憎んでいたのです。

しかし恨みをそのような形で表現するべきではなかったのでしょうね」

「そのようなことを口にできるなら、あなたは本当に目覚めたのかもしれないね」

「申し訳ありません、前の私は期待外れだったでしょう」

「まあ若い時は誰でも荒唐無稽な時期があるものですよ」

ある女性を深く愛し続けながらも、彼女の姿に似た別の女性を探すことを繰り返し、その記憶を注入して共存する錯覚を作り出し、愛情の甘美さを味わいつつも、記憶を注入した女性が短期間で身体を壊して死んでいくことなど全く顧みず、新たな犠牲者を選んで繰り返す行為。

しかしロミルのような立場の人々にとっては、それらは「若い者の無謀さ」に過ぎなかったのだ。

「秩序神教の連中は阻止するでしょうね？」

シディンが尋ねた。

ロミルは頷いた。

「当然です。

主人である私が、我が家の犬の小屋を倒されるなど見過ごせないでしょうから」

タフマンは追撃を諦めた。

多隆スが目覚めたら、彼の最初の行動は巨獣が街に侵入することを阻止することだった。

隊長の姿は斜面に現れた。

そこから向こう側へ進む多隆スを見下ろし、その背後に街が広がっている。

ニオは腕を開き、体を前傾させながら頬にかかる微かな夜風を感じていた。

彼は陶酔していた。

いや、既に完全に没頭していた。

左手で指先を鳴らし、右手で拳を握りながら虚ろな指揮棒を持つように振るい、体も小さく回転させる。

巨獣の進路から響き渡る轟音は最良の伴奏だった。

リズムが加速していく。

ニオの蛇頭マスクが外れ地面に落ちた瞬間、左手薬指の指輪が光を放ち顔も消え、血色の顔だけが残った。

その様子は穏やかでありながら奇妙だった。

月明かりが彼の上に注がれる。

温かい柔らかさを感じさせるが、同時に狂気への震えが全身から溢れ出していた。

曲が終わった瞬間、ニオは背中を向けて街を見やった。

その中に驚き逃げ惑う人々が溢れていたが、巨獣の接近で撤退する時間などなかった。

ニオは右腕を下ろし左腕を後方に反らせて腰を屈めながら礼拝した：

「申し訳ありません、夜が暗いので光も見えないでしょう」