明ンク街13番地

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第0272話「終末の鐘が鳴る」

カレンとオフィーリアはドロンスに安全な距離を保ちながら追従していた。

もしカレンが単独だったら、視界の良い高地でドロンスの進撃や次なる対応策を観察するだろう。

しかしオフィーリアはその立場上、大剣を振りかざして直接ドロンスに斬りかかる狂気さえなければ、カレンと離れた場所から見守るわけにはいかない。

暗月の刃がオフィーリアに高速移動を可能にし、彼女の身体能力はその性能を最大限に引き出していた。

この点ではカレンは劣っていた。

現在の体調は普通の人よりは良いものの、彼の内なる霊性エネルギーは深く蓄積されており、速度向上には霊力消費が必要だった。

外見を変えずに移動するため、カレンは秩序の加速術法と黒い霧を交互に使用していた。

ドロンスが進撃し平地を踏みつぶす様子をずっと見てきたが、単なる乗り物ではなく本格的な凶獣であることに改めて驚かされていた。

前方に十数個の黒点が現れた。

オフィーリアは速度を落とし隣の木に飛び移り、カレンも反対側の樹枝に身を寄せた。

「叔父様と長老たちだ」

カレンはさらに後方を見やると、暗月の護衛で構成された小部隊が陣形を組み始めたのが見えた。

人数や雰囲気では秩序騎士団とは比べ物にならないが、普段港の運営や治安維持には十分だった。

神教の会議時には警備に人員も回せた。

しかし巨大な敵に対処するには力不足だ。

軍艦の魔晶砲があればドロンスを撃破できるだろうが、今はそのような手段は使えなかった。

この巨体の弱点はその大きさ自体かもしれない。

タフマンはドロンスを見つめながら、もし自分の艦隊がここにあればと後悔した。

しかし現実には動くしかない。

今や手遅れになる前に行動を起こす必要があった。

「タフマン、貴方の傷…」

「戦闘に支障はない、族長が秩序神教の援助を頼みに行ったからだ。

秩序神教は放っておかないだろうが、我々も可能な限り自らの力を発揮しなければならない」

「信じているぞ、貴方の指示で行こう」

「タフマン、我々は貴方の指揮下に」

「犬になるなら最弱な犬にはしない」

「簡単だ。

防御を破り、チマール長老をドロンスの頭部に陣結びするように護衛せよ。

進撃！」

命令は簡潔だった。

タフマンは各長老が経験豊富で状況判断ができると信じていたからだ。

共通目標さえ明確ならそれで十分。

最も重要なのはドロンスへの対応だった。

暗月島には彼に関する記録がほとんど残っていなかった。

フィリアス一行を乗せた後、ドロンスはフィリアスの指示で眠りについたからだ。

長老達はローブを脱ぎ甲冑を露出させた。

その中には一族代々継承されたものもあれば、自身が設計鍛造したオリジナルもある。

暗月島の鍛造技術は有名だったが、对外輸出品ではなかった。

彼らが作る武器防具は暗月之力と組み合わさらない限り実用価値が低いたからだ。

十数人の体からは暗赤色の光が迸り、全員でドロンスへ向かって走り出した。

チマール長老は中央部を護衛する位置に立っていた。

その腕には様々な陣結びの巻物がぶら下がっていた。

ドロンス周囲の血霧が最初の障害となった。

この血霧は既に無数の動植物の命を奪い尽くしていた。

四名の長老が二列に分かれて強制的に速度を上げ、それぞれ刀剣で体内の暗月之力を最大限まで解放させながら血霧へ斬り込んだ。

彼ら二人一組が裂いた巨大な口はさらに拡大され、後続の進路を開けた。

この層を切り開く難易度は高くなく、維持する難しさこそ本質だった。

これは己の暗月之力と巨獣の力で消耗戦を繰り返すようなものだ。

タフマン率いる残りの長老達が血霧に突入した瞬間、裂いた四名は武器を収め後退し始めた。

彼らはいずれも撤退するつもりではなかったが、成功しても失敗しても内部から出てくる者たちのために再び血霧を開く必要があった。

ドロンスの視線が下方へ向けられ、その光景に気付いたようだった。

しかし彼は止まることなく速度を変えず島内の都市へ向かって駆けた。

そこには最も濃厚な暗月の血脈があり、復讐の核心こそそこにあったのだ。

「身体に乗り込むぞ！」



タフマンは片腕で刀を構え、チマール長老の最後の防衛線となっていた。

他の長老たちはその場から散開し、次なる危険に対処する手伝いを始めた。

ドロンスが意図的に彼らに危害を加えるわけではなかったが、蚊に刺された体が自然と反応するように、小さな存在にとっては恐怖の脅威だった。

ドロンスの鱗が自動的に飛び出し、巨大な家並みほどのサイズで跳ね返ってきた。

暗月長老たちは武器を振り回してそれを切り裂き続けた。

そのうち一人は七枚の鱗を斬り落とし、八つ目の鱗に向かう際に、破片の中に小さな鱗が混ざっていることに気づいた。

彼は回避する余裕があったが、鱗を放ち続けることで上にいる人々が影響を受ける可能性があるため、体当たりを選んだ。

結果としてその鱗の方向を変えたものの、自身も衝撃で宙へと吹っ飛ばされた。

空中でバランスを取り直す前に、ドロンス移動時に生じる風圏に吸い込まれてしまい、生死不明となった。

次に隊伍がドロンスの首筋を登り詰めたとき、巨大な胡須が連続して振り下ろされ始めた。

一本の胡須が落ちるたびに驚異的な力が伴う。

一人の長老はその胡須で投げ飛ばされ、その後どうなるかは不明だった。

もう一人は二本の胡須に挟まれて即座に血霧と化した。

人間が巨大な凶獣に対処する方法はいくつもあるが、緊急時に近距離戦闘を余儀なくされる場合、絶対的な力の差が顕著になる。

この点において暗月島の武者体系は特に不利だった。

ベルナが光の神教のシステムを取り入れて補強したとはいえ、術法や陣法の造詣では依然として弱かった。

彼らは身体と武技に頼る戦いを好むし、術法や陣法はあくまで補助手段として扱われた。

最も大きな理由は、術法や陣法の研究・伝承が莫大なコストを要することだった。

単に書物に記載されているからといって継承できるものではない。

個人の学習と経験を通じて維持し続ける過程そのものが費用がかかったのだ。

そのためアレン荘園が衰退した後、家族には使える伝送陣法すら存在しなかった。

一方正統神教は最も厖大な資源と人材を保有しており、最古で豊かな伝承を継承しつつもさらに発展・拡張を続けられる強みがあった。

木の上でカルンがオフィーリアを見やった。

彼女は剣を握りしめ、自分が戦いに加わることを考えていたが、自身の実力では負荷になるだけだと悟っていた。

さらに、新しく編成された軍団で何か役立つこともできなかった。

指揮官としての才能はなく、叔父から教わった書物を読んだ程度で、実戦経験ゼロだったため、当然ながら指揮に赴くことはできなかった。



オフィーリアがカルンを見やると、焦りの声で尋ねた。

「秩序神教はまだ手を貸してくれないのか？」

「人員を集めるには時間がかかるんだよ」カルンはそう答えた。

今日は会議が早く終わったこともあり、特に勝利側である秩序方面では精神的に緩みがちだった。

昨日ならともかく、今日だけでも暗月島の勇者たちが外に出ていく姿が多く見られた。

多隆スが目覚めたらしく起こした大騒動は彼らも感知しているはずだが、迅速に集結するには時間がかかる。

しかし暗月島の護衛勢力が松散な軍団を形成しているのを見れば、カルンは秩序神教側の集結速度の方が速いと確信していた。

各支部から精鋭を編成した『黒烏鴻』が一斉に飛び立つだけで、瞬時に位置を合わせられるのだ。

だがオフィーリアには言えなかった。

「我々はあえて手を引いていたんだ。

最危機の時まで待ってやるからこそ、最大の恩恵と感謝を得られる」

「新しく飼い始めた犬の実力を試してみたくてな。

まずは貴方たちに見せつけてもらおうと思ってた」

タフマンと他の二名の長老が護衛を先頭に押し、ジマール長老を多隆スの上空まで護送した。

四人が上空に着くや否や、多隆スの長い眉が彼らめがけて振り下ろされた。

二人の長老はそれぞれ眉を斬りつけたが、瞬時に分散して無数の鉄鎖へと変化し、彼らを次々と縛り上げた。

二人の長老が怒吼しながら意図的に身を落とし、多隆スの首に武器を突き立てようとした。

彼の肌は彼らにとって石壁のように硬く、自分たちを釘として打ち込むことで眉を固定しようとしたのだ。

「陣法を構築せよ！」

タフマンがジマールに叫んだ。

「承知だ！」

ジマール長老は自身で蓄積した術法書を全て使い切り、可能な限り早く陣を完成させた。

多隆スの巨大な体が暗月軍団との距離を詰めてきたところで、軍団の指揮官である長老が最終命令を下す。

この軍団は即席で編成されたものであり、隊列も緩み気味だったが、その恐怖の存在に崩れることなく耐えている点は評価できる。

距離がさらに縮まったところで、彼らは蟻のように多隆スに群がる形で攻撃を開始する予定だった。

だが損害は甚大なものになるだろう。

軍団の後方には急遽搬入された火砲が組み立てられていた。

口径も小さく、術法弾しか発射できないものばかりで、三十数門程度に過ぎなかった。

暗月島外海艦隊は強力な火力を誇るが、彼らが戻ってきた時には既に街は粉々になっていたのかもしれない。



島には口径の大きな術法火砲と魔晶砲が配置されていたが、これらは港湾部に設置され容易に上陸できる場所に位置していた。

百年近く戦争がなかった暗月島本島では、脅威は外海で自国の艦隊によって排除されており、これらの軍事施設は年数を経て保守不良の状態だったかもしれない。

しかし仮にその問題がなくとも、それらをこの場所まで移動させる時間はなかった。

口径の大きな術法火砲を分解するには時間がかかり、魔晶砲を転送した後も再配置と内部陣法の彫刻が必要であり、根本的に間に合わなかった。

港湾施設や沿岸軍事施設からこの場所を攻撃することも不可能だった。

ドロンスは島に眠っていたため、海上からの上陸経由で来襲したわけではない。

カレンが秩序騎士団の出征時に見た投石車は火砲より原始的な印象を与えたが、各々の投石車には空間陣法が彫刻されていた。

外見こそ古風でも実戦での攻撃効果と破壊力は魔晶砲を遥かに凌駕した。

「首日戦争」において秩序騎士団が輪廻神教の聖地を迅速に攻略できたのは、投石車の一斉射撃で防御陣法を破壊し、その後騎士団の大軍が組織的な抵抗を粉砕したからだった。

「今回の出来事以降、暗月島は我々に戦兵器を求めることになるだろう。

しかも懇願するような形でね」

ウォルフォーンの隣にいた司教がそう言うと、彼は頷きながら言った。

「そうだ。

戦兵器の輸出には関わる要素が多いから、クリス大司教の判断次第だ」

そこに座っていた枢機主教クリスは黙って前方の大物の影を見つめていた。

その一群の司教の背後では秩序の鞭小隊がほぼ全員集結し、左右の位置には陣法に長けた二名の司教が臨時編成した人員と共に陣を構築していた。

効率性は暗月島とは比べ物にならず、秩序神官たちの表情も落ち着いていた。

彼らは交渉団の中から容易に陣法専門家を見つけることができた——それが秩序神教の恐ろしい底力だった。

しかしカレンが予測した通り、秩序神教は急いで手を打たなかった。

巨獣と街まではまだ距離があったのだ。

クリス枢機主教は首を軽く動かし、前方の様子を見ることを諦め、俯せにしていた。

まるで眠りについているようだった。

外側にはウィナー族長が叫び声を上げたり必死に哀願したりしていなかった。

ただひれ伏したまま動かないだけだった。

彼の心は平静でありながらも、同時に無力感に満ちていた。

「あとどれくらいですか？」

タフマンが叫んだ。

「すぐです！すぐです！」

ジマールが答えた。

現在、彼を中心とした大規模な発火陣法が構築されつつあり、貴重な陣法素材を埋め込むことで起動時の破壊力を向上させようとしていた。



彼の手元では伝送の巻物が次々と燃え尽き、自身が秘めた貴重な素材が無数に運び込まれる過程においても、彼は一切の痛みもためらいもなく。

通常の長老会議場は派閥間の権力争いが繰り広げられる場所だが、故郷を踏み潰されるという脅威が迫った時のみならず、彼らは共に敵対する者と一致団結できる。

その頃、ドロンスは自身の頭上から迫る危険を感じ取ったようだ。

その口からは灼熱の息を吐き出し、瞬時に白い高温の煙が首元を包み込む。

外側からは内部の状況が見えず、内側ではただ「自分が焼却炉の中にいる」という感覚だけが存在した。

するとドロンスは頭を振り始めた。

その恐怖の慣性と周囲に生じる剛風が、陣法を組み立てようとしていたジマール長老の作業を重大な妨げとなった。

タフマンはその光景を見て、自身から光明の力が放たれ始めると腰を屈め、掌を地面（床）に押し付けた。

それを目にしたジマール長老は驚愕の表情を見せた。

「陣法を続けろ！」

とタフマンは彼に向かって叫んだ。

するとジマール長老は即座に再び集中して陣法を組み始めた。

一方、タフマンが光明の気配を放ち出した瞬間、ドロンスは動きを止めた。

体躯は依然として町へと進み続けたものの、頭振りはやめ、むしろその頂上部に光の力が触れる感覚を楽しんでいるようだった。

低く重い声で「覚醒以来初めての低い唸り」を発したのはドロンス自身だ。

それはタフマンの頭上で響き渡るような共鳴であり、彼への懐かしい想いを伝えるように響いた。

光明が媒介となることで、二人はその瞬間だけ「言葉を超えた直感的な交流」を行った。

タフマンは涙を流しながらも光を放ち続けた。

...

遠方の斜面に立つニオは首を横に振った：

「あーあ、こんなことなら本当にやる気があるのかね？　うーん。

もし成功したら、ただ単に退屈で、逆に残念なだけでなく……気持ち悪ささえ感じるかもしれないわ」

彼が手を伸ばすと聖なる光紋が現れ、それを動かした途端、ドロンスの甲羅中央にある水溜りの中心部に白い影が浮かび上がった。

これはフィリアスがドロンスに残した精神的烙印で、かつてはコミュニケーション手段として機能していたものだ。

その巨大な体躯に乗って呼びかけるような行為は「山を越えて声をかけ合う」ような困難さがあった。

白い影は遠方の斜面に立つニオと全く同じ姿勢で佇んでいた。

「ドロンスよ、貴様の頭上の男が光を裏切った。

注意せよ」とニオが語りかけると同時に、その白い影も同調して話し始めた。