明ンク街13番地

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第0273話「カレン、神と対峙す」

タフマンは身の下にいる巨獣が自身を宥めた気分から逆転した感情変化を感じ取った。

その頭部が激しく振り回され、口鼻から灼熱の息が自分の頂点へと噴き出し、周囲の血霧が収束し胡須が上向きに動きながら、脅威を排除するためには何でもやるという姿勢を見せていた。

「陣法は整ったか！」

タフマンがジマルに叫んだ。

「まだだ！」

ジマルが応じた。

基礎の陣法は完成していたが、効果増幅用の陣法素材が完全に埋め込まれていないため、発動後の破壊力が大幅に低下する可能性があった。

「間に合わない！始めるぞ！」

タフマンの周囲に光のバリアが形成されると同時に、ジマル長老の肩を掴みドロンスの頭から引きずり落とした。

もう少し遅れれば、ドロンスの暴走する力は陣法そのものを破壊してしまうだろう。

ジマル長老がタフマンに引っ張られて後方へと飛ばされた直後、即座に陣法を発動させた。

瞬間、ドロンスの頭頂部から激しい赤い光線が炸裂した！

「バーン！」

安全距離を確保できなかったタフマンとジマルはその衝撃で吹き飛ばされ、着地時にタフマンは牙を噛み締めながら暗月の力に身を委ね、後ろからジマル長老を引き上げた。

さらに意図的に背中から地面に接触させることで、全身の骨が折れるほどの衝撃を分散した。

「ドン！」

と二人は同時に転倒し、そのまま仰向けになったまま動けない状態だった。

タフマンは血まみれになり、何本もの骨折を抱えながらジマルを見上げた。

ジマルは傷が軽く、息を荒げながらもタフマンに視線を向けると、

「タフマン、貴方……」

「終わった後なら、俺を告発してくれてもいい」

「いや、それは誤解だ。

絶対にしないわ」

ジマルは即座に弁護した。

その時、一声の咆哮が響いた。

強烈な爆発でドロンスの首が下向きに引きずり、歩行を止めさせた瞬間だった。

…

「成功したのか？」

オフィーリアが期待の表情を見せた。

「まあ……」カレンも同意しつつも楽観は持てなかった。

「ふーん、あり得ないわ」

新たな声が二人の頭上から響いた。

オフィーリアとカレンが同時に顔を上げると、次の瞬間オフィーリアは一気に空中へ跳躍し、その人物に剣を振るった。

一方カレンはためらう。

前回は本当に隊長が狂っていたと思い込んで、躊躇なく斬りつけたのだが、今回は確信できなかったため手が出せない。

オフィーリアと隊長の間で立つべきか迷っている時、隊長はオフィーリアの数発の剣撃を避けながら笑みを浮かべた。

「貴方なら俺がやるわ」

「残念ね。

私は貴方ではないわ」オフィーリアは再び剣を構えた。



光の剣を凝縮した隊長がオフィーリアの剣を受け止め、素早く後退し、オフィーリアが追撃しようとした瞬間、隊長の姿は消えて彼女の背後に現れた。

オフィーリアは剣を引き返し、防御の体勢に入った。

しかし隊長は襲撃を選ばず再び後退した。

カルンはその隙に隊長が後退する方向へと身を乗り出した。

隊長は意図的にカルンを見捨てず、前進してオフィーリアと十数回の剣戟を繰り返す。

オフィーリアは冷静に対応し全て耐え抜いた。

「あらあら、前回戦い終わった後から随分成長したわね」

カルンが再び接近し呪文を詠唱する。

隊長はため息をつき身に白光を纏いオフィーリアの攻撃を阻み、そのまま姿を消す。

カルンは秩序の檻でその背中を見送った。

地上には人形が残されていた。

先日ルク裁決官から得た二つの中の一具で、オフィーリアとの戦いで彼女に刺されたものだった。

この粗雑な人形は明らかに隊長自身の作品で、醜い外見ながら虚影を幻化させた。

本尊は既に遠くに消えていた。

根本的に隊長の実力はオフィーリアを圧倒するものであり、カルンが手加減しているため去るか留まるかは彼次第だった。

オフィーリアが地上の人形を刺そうとした時、カルンが声をかけた。

「待って、何か言い残したように見えるわ」

オフィーリアは剣を止めた。

人形の虚影から隊長の声が響く。

「お前は凄く賢いわね、ほら、私が選んだ新たな身体だもの。

ベルナの血臭さもまだ残っているけど」

カルンは困惑した。

隊長は今でも自分を庇護するように補足していた。

彼がここに現れた理由は単純だった——一人で楽しむのが飽きたから、孤独を味わった後、仲間と共有したいという趣味のため。

以前の冗談めいた発言も本物だった。

隊長は常にその通りに行動するのだ。

「それを制御できるのかしら？」

オフィーリアが尋ねた。

「まあ少しは」

隊長が答えた。

カルンは名前を呼ばれた。

「フィリアス、お前の恨みは分かるわ。

暗月島の多くの民はただの人間よ。

全てが暗月血脈ではない。

復讐は私や王宮、ベルナの子孫に向けなさい。

街のほとんどは無辜の者たちなの」

**（ここに適切な日本語訳を継続）**

隊長の虚像がオフィーリアを見やると、「私の復讐は狭すぎた。

それだけじゃない、理性を伴う復讐を見たことがあるか？」

「街の人々は無辜だ」カレンが余計な口を出した。

「彼らは可哀想に」

「彼らの可哀想さは知っている。

だがかつての私や私の信奉者たちもまた可哀想だったはずだ。

この島のためにどれだけの犠牲を払ったか、それが報われたのか？

裏切り、

罠、

屈辱！」

「ゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ

虚影の隊長が腕を広げると、次に拳を握り合わせて銃撃のポーズを作り、ドロンスが進む方向へと構えた。

その際「バキッ」という音效と共に叫んだ。

「ドン！」

この時ドロンスは既に暗月軍団の先端まで進んでいた。

軍団が火砲を発射したが、全てドロンス周辺の血霧で遮られていた。

見た目は華麗だったものの実質的な効果は皆無だった。

「敵迎撃！」

軍団内の武者たちが武器を握りしめ、巨獣の接近に備えた。

ドロンスは首を仰ぎ喉元が赤く染まり、顎を前に突き出し灼熱の溶岩を吐き出した。

巨大な溶岩柱が軍陣を真っ二つに切り裂いた。

被弾した武者は甲冑ごと即座に溶解し、近接した武者たちは地面で苦痛の叫びを上げていた。

軍陣は崩壊寸前だったが、明らかに次の攻撃で多隆スの巨体が踏み潰す前に逃げ出す準備が必要な状態だった。

「軍列は整っているが立体防御はないわ」

ロディーナ枢機主教が口を開いた。

彼女は騎士団から派遣された三人代表の一人で、秩序神教を国家と例えるなら軍方の立場だ。

枢機主教クレードは僅かに目を開け暗月一族族長ウィナーを招き寄せた。

ウィナーが即座に立ち上がり枢機主教前に跪いた。

「暗月島の軍団質は本当に劣っているわ」

ウィナーは説明しようとしたが、クレード枢機主教の言葉で気付いていた。

彼は前置きもなく続けた。

「貴方の言う通りです。

本来会議終了後に私が直接枢機主教に申し上げようと思っていたんです。

秩序神教にお力添えをお願いしたいのです」

クレード枢機主教は黙っていたが、隣のロディーナ枢機主教が口を開いた。

「暗月島の海軍も整備が必要です。

そうすればこの海域の防衛を担えるでしょう」

岸上軍の話なのに海軍にまで言及したのは、暗月島の真の強みは外海艦隊にあるからだ。

ウィナーはためらわなかった。

彼は秩序神教がドロンスによる街破壊を見過ごすとは思っていなかったが、明らかに秩序が軍権を奪う口実を探っていると悟った。

「その通りです枢機主教様。

暗月島の防衛力は本当に脆弱で、貴方のお力を借りる必要があります」

クレード枢機主教は頷いた。

「ロディーナ枢機主教、ウィナー族長が暗月島から要請したので、お手間をかけて整備してやってくれ」

「承知しました枢機主教様」

フローラはヴィナ族長を見やると、「貴方の軍団を撤退させなさい。

彼らはその巨獣に勝てない。

無益な犠牲を重ねるだけだ。

新たな兵士を募集する時間をもう一度費やすのは嫌です」と告げた。

「了解しました。

すぐ命令を下します」

...

ドロンスの巨大な体が進み寄ってきた時、暗月軍団は撤退命令を受け取り、武者たちが左右に逃げ出した。

一瞬たりとも躊躇いはなかった。

ドロンスは彼らには目もくれず、最後の山を直進した。

その先には町があった。

その頃、空高く黒い王座が現れた。

それは非常に巨大で威厳があり、天幕から降りる際にドロンスの経路に嵌め込まれようとしていた。

秩序神教がついに出動したのだ。

...

オフィーリアはため息をつき、体勢を崩しそうになった。

彼女は秩序が介入すれば、ドロンスのような強敵でも進めなくなると確信していた。

カレンの視線は隊長の影に向けられた。

この展開は皆予想済みだったが、隊長の自信の理由はどこにあるのか？

「フフフ……」

隊長が舌打ちをした。

「ドロンスよ、彼らに本当の姿を見せてやれ」

...

空高く巨大な秩序王座が現れた時点で、この突発事態は終結を迎えた。

秩序神教側にはその王座以外にも大型陣法二つが準備され、さらに大区首席主教もタフマンたちが成し得なかったことを再現するための秩序の鞭小隊を編成済みだった。

これが最後の防衛線であり、巨獣にとって最も絶望的な一線だった。

しかしその時、ドロンスの体が変化し始めた。

頭部に老廃が始まり、身体が朽ち始め、甲羅には龜裂が広がり——甲羅中央の水溜りは以前の青い池水から黒ずみと腐臭を放つようになった。

濃厚な死気で巨獣全体が包まれ、その体に大きな黒斑が広がった。

甲羅上のタフマンとチマール長老が目を見合わせた。

二人の目に驚愕が浮かんだ。

チマール長老は震える手で口をぽかんと開き、言葉も出なかった。

タフマンは床に座り込んで額を手で支えながらつぶやいた、「だからフィリアスがドロンスを封印したのか」

...

「なぜならドロンスの寿命はもう枯渇していたからです。

彼は死んでいました」

隊長の影が語った。

「その種族特有の能力で眠りを与えることが可能だったため、私は彼に自らの封印と睡眠を完成させた。

彼は百年後に目覚めた時、我々が築いた暗月島がどれほど繁栄し美しいかを見るのが望みだと語った。

その瞬間さえも死ぬ価値があると言った」

カレンが口を開く、「だから彼の体内には非常に恐ろしい死の気味が溜まっていたのですね」

「はい、それと一つ。

私はドロンスの跳蚤から育てた呪虫を生み出しました。

あなたはドロンスの体内に現在どれだけの卵があると思いますか？」



カルンの目には驚きが浮かんだ。

心理的な準備はしていたものの、現実の展開にそのような事態とは思ってもいなかったのだ。

それは巨大で恐ろしい汚染源となる存在だったからだ。

もし爆発したり外力で破壊されれば、その恐怖の汚染は暗黒月島の大半を瞬時に覆うだろう。

島民がどれだけ死ぬかは置いておいても、この規模の汚染を受けた島は人間が住めるものではなくなってしまう。

空にあったオーダー王座は降下を止めた。

明らかに秩序神教側も状況の変化を悟ったようだ。

ドロンスは今や膿瘍そのものだった。

それは自ら崩壊し、膿が溢れ出すだろう。

しかし現在それをオーダー王座や他の陣法で圧制すれば、強いて破壊するようなもので、より甚大な被害を招くことになる。

ロディーナ枢機卿が口を開いた。

「攻撃を中止し、可能な限りの避難を進めてください」と。

隊長の影が泣きながら笑った：

「これが目覚めさせる目的だ。

これはベルナと約束したのだ。

私は彼の子孫として百年以上後にその存在を目覚めさせ、死ぬ直前に島の風景を見るようにし、光が再び咲く場所を目にすることになるだろう——どれほど美しいことか。

しかし明らかにベルナはそれを日記に書けなかった。

ふん……」

隊長が両腕を上げて叫んだ：

「ドロンス！今や、見よ！見ての通りだぞ！」

「ゴオウッ！」

ドロンスが激しく咆哮した。

空のオーダー王座は降下を止め、他の陣法も作動しなかった。

ドロンスは眼前の山陵を突き破り、最後の障壁を乗り越え、ついに町の端まで進んだ。

惨憺たる光景が迫っていた。

しかしその時、ドロンスが動きを止めた。

首を上げて空に向かって悲痛な叫びを上げたのだ。

オフィーリアはその光景を見て自然と尋ねた：

「どうしたの？」

隊長が腕を下ろし、俯せになり答えた：

「それは……耐えられないからだ」