明ンク街13番地

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第0274話「闇の神託」

ドロンスの頭上の暗雲から雨が降り始めた。

その巨大な体にポタポタと落ちる水滴は、彼女の体を流れ落ちていく。

遠くから見れば、町の端に恐ろしい存在が現れていた。

絵画ならば『絶望』と名付けられるだろうが、この雨が動いているなら『慈悲』と呼ぶべきだ。

同じ雨がタフマンとチマールを乗せた亀甲にも降り注いでいる。

タフマンは姿勢を変えた。

最初は手で地面を支えながら無表情に苦しみの到来を待っていた彼が、膝をついて下跪きになった。

拳を握り、涙が止まらなく流れる。

この暗月将軍は前夜遅くまで冷酷に人を殺し、甥の頭を蹴飛ばすような男だったが、今日は二度も涙を流した。

最初はドロンスの頭頂部に光の力で触れた時。

ドロンスが最も温かく喜びを示したのは、家族のような優しい反応だったからだ。

しかし彼女はその上に陣法を設置し、町に入る前に爆死させるための作業を続けなければならなかった。

光は他の属性力の変換器であり、同時に感情の橋渡しでもある。

どれだけ冷酷で残忍な人間も、背中の甲羅が硬ければいいものの、人間として心の奥底には少しの柔らかさがある。

ましてや彼女自身は光そのものだった。

この涙は雨を通じて感じ取った悲しみだった。

タフマンが町が破壊され、無数の人々が踏みつけられるだろうと想像し、汚染が流出すれば美しい暗月島が呪いの地になることを考えた時、

彼女は止まった。

この雨はドロンスの涙だった。

ここはかつて仲間たちが生活し建設した場所だったのだ。

今は暗月島に光はないが、今日の繁栄の中に光の影があった。

「なぜ泣くのか、なぜ泣いているのか、ドロンス！」

隊長の影が静寂を破り質問を投げた。

「ドロンス、教えてくれ。

なぜ泣いているのか、進みなさい、足で眼前の全てを踏み潰し、彼らの悲鳴でかつて受けた裏切りを祭り上げろ！」

隊長は激しく腕を振り始めた。

「ここで何を泣くんだ、お前は！ お前の仁慈などこの場では滑稽に見えるだけだ！」

「足を踏み出せ、溶岩を吐き出し、裏切者とその子孫たちに、我々が受けた苦しみと怒りの分を味わわせてやれ！」

「ドロンス、進む、ドロンス、進む！」

カルンは隊長の影が次第に歇斯底里的になり、魂が歪んでいく様子を見ていた。

「お前は深海巨亀だ、お前はブールサック異種だ。

残虐こそが本性ではないか、忘れたのか？ 忘れてしまったのか？」

「彼女は仲間だったんだよ」

「何を胡说八道しているのか、今のは私じゃないか、なぜまた声を出すんだ？ お前は私なのか、迷っているのか、私の制御下にあるのか？」



カレンの視点から見れば、隊長の叫びと催促は通常の範疇内だった。

しかし次第に虚像が現れ、隊長と自身が会話しているように見えた。

「これはおかしい」と悟ったのか、元々空中に浮かんでいた人形が地面に落ちた。

その瞬間、隊長の虚像は途絶えた。

「どうしたんだ？問題があるのか？」

カレンはオフィーリアに西側を指し示す。

「君はそこへ行って、私は反対側に行ってみよう。

彼はドロンスに干渉しようとしている。

阻止する必要がある！」

オフィーリアが意識を取り戻して頷くと、長剣を抜いてその方向に向かった。

カレンはポケットから黒い紙片を取り出し、揉んで丸めた。

手を開いたときには黒い渡り鳥が飛び立ち、彼女を導き始めた。

間もなく、凹みの下に立つ隊長を見つけた。

オフィーリアを支払わせることで、隊長の現在の状態を観察しようとしたのだ。

「これが君が望む復讐ではないか？フィリアス」

「これが私の復讐なのか？」

隊長は自問した。

「そうに決まっているだろう」

「もしもあなたが私の視点から進んでいると確信しているなら、なぜ私が声を出せるのか？」

「あなたは私を混乱させるために罠を張っているのだ。

ふふふ」

「ニオ」

「何だ？」

「私は海底で死んだ。

君がその洞窟に来たときには、すでに長くも短くも死んでいたのよ」

「一体何を言っているのか？」

「あなたは私を食べた。

融合したのか？」

「そうだろ」

「でも考えてみたまいか、あなたが食べたのは私の記憶だけだわ。

私は死んでいたからね、魂なんて存在しなかったのよ」

「どういう意味だ？」

「つまり十年間、君は私と戦っていたのではないわ。

ただ自分自身と戦っていたのよ。

フィリアスという名の私は、ずっと前に死んでいたのよ。

人間が死んだら、もう存在しないのよ」

「そんな馬鹿なことを信じるわけないでしょう」

「あなたは私の記憶を吸収した。

心の中に私を分身させたけど、その私とは君自身の一部なのよ。

あなたの努力は無駄ではなかったわね。

でもずっと前から、君は私と戦っていたのではないのよ。

カレンさん、あなたもそれを認めているでしょう？」

ニオが横目でカレンを見やった。

「状況が複雑すぎて判断できない」

「賢明な決断だわ。

私はいつもあなたの慎重さを賞賛していたわ。

ニオもずっとそうだったのよ。

知ってるかしら、あなたのような人は長生きするわ。

天才にとって最大の敵は寿命なのよ。

しかし天才が自己を隠蔽し、寿命を延ばすなら、その分才能を発揮できるものよ」

「今は私のことなどどうでもいい」

「そうだわ。

あなたの隊長は、迷いから逃れるために極端な方へと向かっているのよ」

「胡说乱道だ」

「本当にそうだろうか、ニオ。

蛇島でジェイフニーの遺体を見たとき、お前が感じた怒りと混乱は、私のせいだったのか？いや、それはエリザベス・ミラムを連想したからだ。

ベルナルトとの協定は私が勝手に結んだもの。

私は彼の裏切りを許すほど無防備だった。

暗月島で光の組織を作る機会があったが、当時は些かも考えなかった。

なぜなら、暗と明の共存を信じていたからだ。

結果としてジェイフニーを死なせたのは私の愚かさと無知によるものだ。

お前も同じではないか。

《秩序法典》は暗唱できないかもしれないが、秩序の規範に従っているはずだ。

エリザベス・ミラムを救うためには安眠液で済むのに、正統的な方法を選んだのは、神殿と嗜血魔族の承認を得たかったからだろう。

お前は彼女との結婚式を挙げたいと思っていたのだ。

友人を招待し、堂々と関係を公表するつもりだったはずだ。

しかし交渉が成功したその日、エリザベス・ミラムは混乱して自殺を選んだ。

無数の夜、彼女の墓前で立ち尽くすお前は、自分自身を責めている。

過去の自己批判に苦しんでいる。

かつての自分を否定したいのだ。

気づいていないのか？エリザベス・ミラムが死んでから、お前の性格が明らかに変化した。

以前の厳格で秩序を重んじる姿とは全く違う。

「私のせいだ」と言うのか？

いいや。

それはお前自身が過去の自分を嫌悪し、その責任を私に押し付けているだけだ。

私はもう死んでいるんだよ、ニオ」

ニオは黙ったままだった。

しばらく経つと、彼は笑い出した。

目は変わらず鋭く輝いている。

明らかに、先ほどの「自分」の言葉を信じていないようだ。

この対立において、どんな些細な隙間も最悪の結末につながる可能性があるからだ。

沙哑な声でニオは叫んだ。

「ドロンス！目覚めよ！私はお前を起こしたのではない。

お前の優しさを見せつけろとは言わなかったぞ！あの頃の仲間たちに、今の躊躇と迷いが許されると思うのか？」

すると突然、ニオは固まった。

遠くを見やった先でドロンスの背後に、一団の白装束の人々がいるように見えたからだ。

タフマンは周囲を見回した。

そこには多くの男女が白い神衣を着ていて、会話したり笑ったりしている。

歌を唄う者、踊る者、本を読む者、図面を描く者がいた。

彼らの顔からは温かい微笑みが溢れており、その輝きは塵一つ見当たらないほど純粋だった。

彼らに近づくと、無意識のうちに自分自身を見下すような気分になるのだ。



タフマンは顔を下げた。

自分の手が血まみれであることに気づき、無意識にそれを隠そうとした。

すると「あら、お手が汚れてるわね。

どうしてそんなに粗忽なの？私が拭いてあげましょう」と、甘い表情の少女が腰を屈め、清潔なハンカチを持ち出した。

そのハンカチは繊細な刺繍が施されていたが、瞬く間に血で染まった。

「私のハンカチを汚してしまいました」

「心配しなさい。

手が汚れたらハンカチで拭けばいいのよ。

ハンカチが汚れたら水で洗えば元に戻るわ」

タフマンは反射的に尋ねた。

「では心はどうするんですか？」

「心ならフィリヤス様がおっしゃいましたように、この世の中で最も簡単に拭えるものなんです」

「フィリヤス様……」

「ふふ、これが今の暗月島ですか？」

「以前とは全然違いますわ。

私たちが来た頃は、この街の五分の一ほどの規模しかなかったんです」

「ご覧なこの街並み。

整然と並んでいるのは私たちの計画によるものですよ」

「でも私は保留します。

建築美観を破壊するのは美学への冒涜ですわ」

「しかし住民たちも考慮しなければなりません。

百年後まで続く住環境として、彼らが建築美観を理解できるとは限りません。

必要なのは清潔な通りと快適な居住環境でしょう。

山辺の貴族様たちは別ですが」

「建築審美は階層に関係ないはずよ」

「でも私たちが実現させたんです。

この街並みに光の要素を取り入れ、あらゆる所にその影を落としています。

彼らの衣装にもデザインの痕跡がありますわ」

「あのドックの規模はすごいですね。

私が言った通りですわね」

「艦隊は外海にいるはずです。

ずっと港に停泊しているのは危険ですから」

「では暗月島はもう海賊の脅威から解放されたのでしょう？」

「そうでしょう。

彼らはここまで来られないんです」

「素晴らしいことですわ。

普通の人々が働いてお金を稼ぎ、海賊に襲われる心配もしなくて済むなら……暗月の武者たちも頑張っているでしょう」

「彼らの鎧は私たちがデザインしたのですよ」

「鍛造技術は私たちが教えたんですわ」

「この島は本当に良くなってきていますね」

「そうですね、本当に良くなってきています」

タフマンは膝をついたまま、耳に届く声に身を固くしていた。

周囲ではキマル長老の視線が茫々と漂っていた。

彼は何かを見ていたようにも見え、何も見ていないようにも見えた。

なぜなら彼は光の民ではないから。

「ニオ、あなたはご覧になりましたか？ドロンス様を止めたのは彼らですわ」



「ふっ、ふふふ……」ニオは鋭く反問した。

「それで？ それって不公平だ。

ここまで来てやめるなんて、あり得ない！ ベルナの子孫たちに血を流させるべきだ。

彼らが背信の代償を払わせようじゃないか」

「ニオさん、貴方の身体を一時的に貸していただけませんか？ 貴方の意思を奪うつもりは毛頭ないんです。

本当に感謝しています。

貴方がこの島でなさったこと——ドロンスを覚醒させることも、全て私のためにだったと知っています」

「夢想だよ。

自分の身体を他人に貸すなんて、一生やらないわ」

「でも貸さなくても構わない。

私はそもそも存在しないんだからね。

私がやりたいことと貴方がやっていることはいつだって一致しているの？ 貴方は区別できるのかな？」

ニオの体からは優しい白い光が放たれ、温かく穏やかな雰囲気を生んでいた。

彼はカルンに向き直り、微笑んだ。

「あの子は素晴らしいわ。

心根から善良で頑丈なのよ。

貴方がその胸の中に抱きしめないなんて……」

「フィリアス様ですか？ それとも隊長さん？」

「ああ、貴方の胸の中に彼女を深く刻み込むという点では、私の『隊長』としての関心と一致しているわね。

あの時横たわっていたジェンフリィも喜んでいたでしょうよ」

「そうは思わないわ」

「いいえ、喜ぶでしょうね。

彼女とポールがとても仲良くしているからこそ、ポールの共生相手に新たな少女の胸を刻む光景を見るのは楽しいのでしょう。

彼女はきっと大喜びで、今も亀の甲羅の上でこちらを見てるわ。

待って私が聞いてみましょう」

これが……ポールの親友なのか。

「私とポールはそういう関係ではありません」

「女性が共生相手となるのは、夫婦よりもずっと近いものよ。

もし貴方から少しでも拒絶があれば、ここまでまでいかないでしょう」

「誤解してますわ。

私は婚約者を抱えています」

「あらそうだったの？ ごめんなさい。

私がジェンフリィに伝えてあげましょう。

ポール様は既に他人の敵対者なのね、ふふふ……」

「でもポールさんはベルナを嫌いなはずです。

彼女が知ったらもっと憎悪するでしょうし、貴方を責めるでしょうね。

私は夜も眠れないわ」

「ポールさんはずっと本性通りですわ」

「ではやはり何かやるべきことですね。

普通の人々は許されるけど、ある人物だけは許されない。

私はこれまで誰一人としてここまで嫌悪したことがありません」

「ベルナですか？」

「ええ」

「でも残念ながら彼は死んでいます。

死んだ人を罰するなんて、感知できないでしょう」

カルンが答えた。

「彼は感知できますよ」

「そうですね、ありがとうございます、インメレーズ様」

「ありがとうございます」

「私が感謝すべきです、もし選べるなら私は彼が私の死体を食べて生き延びることを望みますが、あなたの記憶を吸収することで長年の苦しみを与えるのは嫌です。

貴方の存在に感謝します、少なくともこの期間中、彼が話し相手を持つことができるように」

「私と隊長の間には誰かが礼儀を言う必要はありません」

そう言いながらカルンは黒い霧となって消えた。

その瞬間暗月島の全注目はドロンスに集まり護衛達もそちらへ動いていた。

思念宮は今は防備されていない。

ベルナ

私は来ました。

カルンが遠ざかる姿を見ながらニオは微笑んだ。

彼の下には白い法陣が現れた。

同時にドロンス背中の水溜りから優しい光が放たれニオの姿が水中から出てきた。

そしてタフマンの前に進み跪いているタフマンに手を差し伸べた。

タフマンは目の前の無顔の人を見つめた。

顔は見えないが彼は誰かと感じていた。

「私は罪深き者です」

「もし許すことで貴方の心が安らぐなら、貴方は何も悪くないと言えます。

貴方が守りたい故郷や民を尽くして来たことは間違いないのですよ」

今

タフマンさん

手をください

タフマンは黙って手を上げニオに握られた。

ニオが引き上げようとしたがタフマンは動かなかった。

なぜならニオが引き上げたのは塔フマンの背中に取り付いていた悪霊だったからだ。

その悪霊は本来一週間後にタフマンの魂を完全に食らう予定だった。

引き出された悪霊が怒りで叫んだがニオは平静に見つめただけだった。

悪霊は縮み始めた。

水溜りから一筋の水柱が現れ無形の悪霊を束ねた。

抵抗しても意味なく最後には水の底へ引き込まれた。

「ありがとうございます…フィリアス様」

「多隆斯に感謝すべきです、その悪霊は彼の体に移されました。

彼は大きいので大丈夫でしょうし、もう一つの悪霊が付いても問題ないはずです」

「ドロンス……」

「それは彼が自ら望んだことです、目覚めたら貴方の頭を光の力で撫でた最初の人間だったからです。

タフマンさんありがとう」

「いいえ、私は感謝に値しません」

「罪悪感を持ち続けるべきではありません、ドロンスはそれを望んでいません。

貴方が幸せになることを願っています」

彼が……幸せになることを

「降りてくださいタフマンさん」

タフマンは立ち上がりフィリアスに礼を述べると意識朦朧のチマール長老を背負って甲羅から飛び降りました。

ニオは腕を上げ周囲の信者たちに向かって叫んだ

「さて、愛する仲間たちよ、また旅に出ようではありませんか。

私が最も好きなリュートを奏でよ、皆で軽やかに踊りながら次の目的地へと向かおうではありませんか。

我々の旅は永遠に明るいものだと信じているわ」

リュートの音がすぐに響き渡り、白い神袍をまとった男女たちが手を繋ぎ合い踊り始め、歌い始めた。

この広大な海の上で彼らの旅は決して退屈や寂しさを感じさせない。

常に笑顔と歌声が溢れるからだ。

「ドロンス！方向転換だ！今度こそ出航するぞ！」

「吼う！！！」

ドロンスが喜びを込めた叫びを上げ、その巨大な体躯は来た道へ向けて回転し始めた。

腐敗した身体に斑点が広がり、周囲には死の気配が漂っているにもかかわらず、しかし彼は楽しげに振る舞っていた。

体内の汚染物質は移動中に一滴も漏れ出すことはなかった。

「枢機卿様、巨獣が方向転換しました」

ロディーナがクレードに報告した。

「貴方のご意見は？」

「私の提案は何もしないことです。

今やその体を攻撃することは愚かな行為です。

体を破壊すれば汚染物質の流出が発生し、彼がこの島から離れるべきだと考えています。

なぜなら暗月島から遠ざかるほどに、死んだとしても深海で終息するでしょう」

「そうだろうな。

その吼え声の中に仁慈を感じたわ。

きっと彼は汚染源を暗月島から遠ざけるつもりだわ。

具体的な理由は分からないが、できるだけ離れた方が良いわ。

近海で死んでしまってもこの島にまで波及するでしょう」

「承知しました枢機卿様」

「それとベルナは暗月島の精神的支柱です。

貴方があの島を秩序神教の軍事力を掌握するためには、まずは彼の真実の姿を暴くべきです。

その精神的支柱を崩すことで、貴方もまたこの秩序もより確固たる形で暗月島を支配できるでしょう。

この出来事を契機に」

「しかし枢機卿様、そうすると島の人々はさらに光を畏れることになりますが」

「貴方の意味は、我々が百年以上前に死んだ光の信者まで畏れるべきだと？」

「いいえ枢機卿様、そのようなことはありません」

「ロディーナ。

我々が防ぐのは光の神教ではなく光です」

...

ドロンスの体躯が海辺に到達し、海上へと入っていった。

ニオの白い光が彼の前にフィリヤスの影を形作る。

「そろそろ下船する時間だわ、ニオ」

ニオはまだ動かず、目の前の虚像を見つめながら尋ねた。

「なぜ？」

「貴方が普通の人間への復讐を放棄した理由についてまだ疑問に思っているの？」

「私はその選択を認めないフィリヤス」

「私も貴方とカレン様はその選択を認めなかったのでしょう。

我々が信仰する秩序ではなく、私が信仰する光だからです」

「そのためですか」

「光とは何か？**

光は暗闇に覆われた時代に生まれた。

暗闇の恐怖に怯える人々が呼び求め続けたその一筋の光は、周囲を包む無限の闇と比べれば微細なものだった。

しかし弱小であるにもかかわらず、その光は闇を貫いた。

そしてその導きによって人々は結束し、ついに暗闇を追い払った。

だからこそ——

「一体何が光なのだろう？」

四方八方に白い光が溢れ、目に入ると眩しいほどの明るさが満ちているなら——あれは光ではない。

光と闇の目的は同じだ。

周囲を圧倒し、飲み込むことにある。

光は常に微細で弱小なものなのだ。

己の内側に完全に埋め尽くされた時、その一筋の光が現れる。

そして導きを与える。

ベルナへの憎悪は今も変わらない。

暗月の血脈を憎み続けている。

暗月島を滅ぼす願いは変わらない。

怒りや憎しみを捨てたことはない。

しかし選んだのは光の導きに従うことだ。

赦しでも救済でもない——

「ご覧な」

ドロンスの巨大な体が海中へと沈み、再び海に入るその姿は喜びで叫ぶ。

甲板の人々も歓呼する。

新たな旅が始まるたび、期待と興奮に満ちる。

「ニオ、下船しなさい。

私は別れを告げます。

私の仲間と共に去ったのです——あなたの体から、魂から」

フィリアスはニオを見つめる。

十年もの間争い続けた相手の顔皮を剥がし、マスクを作り上げた男。

「ニオ、ご覧な——私は負けた。

君は勝った」

「負けたのか？」

「はい、負けました」

「死んだ人間なら何を失うというのだ？」

「そうだね……少なくとも君の影響で迷い込む心配はしなくていいからだ」

ニオは甲板から降り立ち、ドロンスの巨大な影が遠ざかるまで見つめた。

俯せばため息を吐く。

「迷い込む原因は——既に迷っていたからだ」

顔を上げるとドロンスの姿は曖昧だが、白い神袍を纏った男がドロンスの頭上に立っているのが見える。

彼はニオを見つめながら両手を胸に重ねて祈るように言った。

「光よ！讃美あれ！」