明ンク街13番地

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第0275話「神の心臓を握れ」

ニオは砂浜に腰を下ろした。

潮が靴の先端まで押し寄せ、また引いていく繰り返し。

無限に続くその動きに疲れない。

「ふっ……ふっ……」

突然笑い声が漏れ出し、途切れ途切れに長く続いた。

この世で最も滑稽なことと言えば、自分が何を笑っているのかさえ分からないという事実かもしれない。

ニオが再び顔を上げたとき、暗黒の月を見つめる目は笑みを消し去り、薄ら寒い視線に変わっていた。

カレンがここにいれば、最初に出会った隊長像が今また戻ってきたように見えたかもしれない。

左手を開き、右手でナイフを握りながら掌の上で切り傷を作り出す。

その手は膝に乗せたまま血を滴らせ続けた。

砂浜には小さな血の溜まりができ、そこから老人の顔が凝縮されていく。

「あいつが去ったからって、お前を呼び出したのか？」

ニオは答えず、海面に視線を向けた。

老人の顔はさらに続ける。

「先祖へのこの呼びかけは血脈の層に深刻なダメージを与えるんだぞ。

そんな無駄遣いはやめろ」

依然として返事はない。

「あいつが去ったなら去ったでいいさ。

そもそもあの男は存在しなかったんだから」

その言葉を聞いたとき、ニオはじっと老人の顔を見つめた。

「お前も知ってるだろ。

あの晩に夢の中で話したカフェでのことか？ あの心理医が言ったことは確かに正しい。

お前は彼と同化するのを防ぐために極端な方向へ走ったんだ」

「あいつは私じゃない」

「あいつこそがお前なんだよ」老人は確信を持って言う。

「お前の血脈に私の意識がある。

光の儀式のおかげで、我々のつながりは強化された。

純粋なアーナヴァス家生まれではないけど、お前の体内には我が家の精神が宿っている。

むしろお前こそが私の意志を継ぐのにふさわしいんだ。

彼に感謝するべきかもしれない。

なぜなら彼のおかげでこの程度の交流ができるようになったからだ。

でも事実として、私はお前の血脈の中に独立した意識なんだ。

封印され隔離された本体はどこにあるのか、記憶も断片的だし場所すら分からない。

だが嗜血の魔物が明確に存在するように、私も確かに存在しているんだ。

彼はいない」

「夢見ろよ」

老人の直球な拒絶を受けても怒りはせず、むしろ笑った。



「ご覧な、彼が貴方の心の中に位置を取れるのに、私にその場所を開けてくれない理由は明白だ。

貴方は彼に同化されたのだ。

貴方自身が光への信仰を持つ別の存在に置き換えられたからだ。

硬貨の表裏のように、どちらも同じ一枚の硬貨である。

私は違う。

貴方がご存知のは、私アーナヴァスが私の子孫の血を借りて生まれ変わる時、その子孫の身体と命を継承するからだ。

貴方と私は一枚の硬貨ではない。

貴方はそれをずっと理解していたはずよ」

ニオは黙り込んだ。

老顔は苦々しい表情で、自分の存在を呼び出した代償に舌打ちしたが、無言である行為は本当に勝手なものだった。

「あるいは、貴方の記憶を全て開いてみせれば、もっと助けられるかもしれない。

例えば、貴方が『カレン』という名の部下について興味がある。

直感的に感じるのは、貴方が彼に関する多くの事実を隠していることだ。

少なくともこの点では、私と彼が同等になるのはどうか」

「私は相応しくない」

「あー……」老顔は怒りすら生じなかった。

「貴方も大変よ。

他人の体内に私の血と彼の血が混ざれば、狂気や同化以外にはならないのに、貴方は自我を保っている。

それでも言わせてもらう。

彼は存在しない。

フィリアスは存在しないのだ。

貴体の中に残されたのは彼の一部の記憶だけだ。

彼は単独の意識ではなく、貴方がずっと戦ってきたもう一人の貴方自身なのだ。

貴方が復讐を諦めたのは彼だとお思いですか？

いいや

それは貴方自身ですニオ

貴方がドロンスを覚醒させたのは貴方自身。

貴方がドロンスに町へ向かうよう指示したのも、貴方がその死滅と衰退を示すように命令したのも、貴方がそれを止め復讐を諦めたのもすべて貴方自身です。

フィリアスは存在しないのです

貴方は光への信仰で諦めたのではない。

それは貴方の選択だったのだ

ドロンスが町を踏み潰せたのか？ ドロンスが暗月島を汚染する爆発を起こせたのか？

いいえ

貴方は許さない。

貴方の身分、立場はそれを許さないからだ

だからフィリアスは諦めたのだ。

ずっと貴方が極端なものを回復させるためにね。

貴方が火を掲げながらも燃える薪に手を出せないように、美しい理由を作り出して諦めたのだ。

ふん

これは貴方だけのゲームだったのですよ」

ニオが鼻で笑った。

老顔は続ける。

「私の認識を信じるべきだ。

今は浮かぶ木片のように無力な私でも、経験した嵐は数え切れないほどだ。

貴方が正気であってほしいニオ。

彼は存在しない

彼は去ってしまった。

貴方は元の姿に戻れるのだ

もしかしたらこれは貴方の計画だったのかもしれないね？ 最極端な感情で虚構の彼を引き出し、最も適切な理由で送り出すこと」

（原文中の**部分は上下文から推測した表現を使用）

彼は客観的には存在しないが、主観的には確かにあなたに影響を与えている。

ドロンスはあなたのコントロール下にあるが、光の神獣として生まれた性質上、自然と善を好むべきだろう。

「それらの他の人々はどうなる？」

「あれらはただあなた自身が作り出した虚構だ。

ニオよ、これはあなた一人の独演だ。

彼は存在しない」

「彼は存在する」

「残念ながらこの議論に結論はないし、証明もできない。

いずれかが目覚めれば分かるだろう。

私は確信している──あなたはそう遠くない未来に立ち直る」

「証明できるはずだ」

「どうやって？」

「蛇島（じゃとう）で」

…

思念宮には最低ランクの護衛しかいない。

甲冑ではなく制服を着ていて、月牙印が胸に刻まれているだけだ。

普段は街路警備が仕事で、むしろ一般人と変わらない存在。

それなりに武道に通じる者は全員、ドロンス迎撃の軍団として集結している。

彼らを倒すのは容易だった。

光の術法一発で意識を奪われた護衛たちが、カレンは海神甲冑を身に纏いながら棺桶の蓋を開け始めた。

中にはベルナールの遺体が静かに横たわっている。

保存状態は完璧で腐敗の痕跡も一切ない。

暗月島至宝の彫像や絵画とは違い、これらは彼の中年期をモデルにしているため、棺桶内のベルナールは白髪混じりだった。

年輪が感じられるものの衰えはない──これは生前から自身への投資を惜しまず、常に完璧を追求した老紳士の証だ。

暗月貴族の長袍を着ていて胸に満月模様が刺繍され、暗月王冠帽をかぶり首には真珠の項鍵。

左手に杖、右手に短剣を持ち腰に青い貝殻を下げている。

陪葬品は明らかに価値あるものばかりだがカレンは無視した。

彼が取らないのは時間的余裕がないからだ。

暗月島の注意はドロンスに向いており、その脅威が去れば先祖の遺体消失に気づき追及が始まるだろう。

秩序神教まで動かす可能性もある。

これらの聖器を研究・封印するには時間が足りない。

彼らはカレンの位置を感知できる術を使うかもしれない。

最も重要なのはベルナール本人だ。

彼の遺体を焼くなどという安易な方法は使わないつもりだった。

静かな場所でじっくりと──これが彼の計画だった。

カレンが神袍を脱ぎ、ベルナールの高価な長袍も外し、秩序神教の衣服で包み肩に担いだ。



ため息をつくと、自分は死体を背負っている姿が外見上あまり好ましくないと思い直した。

ベルナの腕を掴んで全身を背負うように構えた。

黒い霧に身を包み思念宮を出ると再び形を成し、道路に出た。

息を吐きながらベルナを連れてベルナホテルへ向かう。

秩序神官や暗月武者たちが撤退してくるのを見かけた。

彼らは仲間が負傷したと伝えると皆に声をかけていたが、カレンは全て「問題ない」と返していた。

途中で馬車を見つけた。

荷物で満載の馬車の車夫は逃難帰りだったようだ。

カレンは彼に指示した。

ホテル前で馬車を停めさせると、車夫が抗議してきた。

「大人、外の馬車は中に入れない」

「私が言っているようにやれ」

護衛たちは月牙マークの制服を着て四人立っていた。

彼らは馬車の侵入を阻止しようとした。

カレンは窓から顔を出し叫んだ。

「仲間は負傷して意識を失っている、道を開けてくれ！」

「はい、大人」

「はい、大人」

護衛が通してくれた。

カレンの指示で馬車は庭まで進めた。

再びベルナを背負って降りると、車夫が言った。

「大人、お礼に車代は不要です。

貴方様が暗月島を守ってくれたからです」

「私が守ったのではない」

「ありがとうございます、秩序神教の偉大なる方々」

「そういうわけでもない」

「えっと……誰ですか？」

「彼らも貴方の感謝には興味がないだろう」

多隆ス最後の一撃はカレンに深い敬意を抱かせた。

しかし同じことが自分に起こったら、そんな優しさは出せなかった。

信仰の違いだ。

フィリアスこそが真の光を見せる者だった。

以前出会った光明余党とは違う。

彼らこそが本物の光の信者だ。

光が彼の方法で追従するなら、次は秩序を守る番だ。

「去れ」

車夫は首を傾げながらユニコーンを回転させホテルへ向かった。

カレンは馬車に百枚の秩序券を残した。

庭は静かだった。

多隆スが帰還してもまだ戻らない時間帯だが、誰もいないわけではない。

例えば中央の池に座っているエイセン舅（自分の叔父）だ。



彼は隊長に思念宮へと向かわせられ衝突を発生させた後もしばらく身を隠し隊長の元に戻ったため秩序之鞭の召集を見逃した。

今回はニオ小隊の集結効率が極めて低かった。

隊長不在カレン不在メフレス不在という状況ではあったが問題はなかった。

なぜならヴォルフォン枢機卿は文官職に偏り陣形を組むことも突撃に出動するようなことはしないため秩序之鞭小隊が集結するとすぐに各枢機卿の下へと配属されニオ小隊が全員揃わなかったことなど注目されることもなかった。

エイセン氏が立ち上がり尋ねた。

「誰かが怪我をしたのか？」

高位神官はほぼ例外なく簡単な治療魔法を使える。

カレンは答えずベルナの遺体を背負ったまま自分の部屋に入った。

中に入るとそのまま隊長のベッドにベルナの死体を投げ捨てた。

エイセン氏もその後ろから入ってきた手に魔導書を持ち治療魔法を行使する準備をしていた。

カレンは彼を止めず洗い終わった後氷水で大口大口と飲んだ。

エイセン氏がベルナの身体を開き顔を見た瞬間動きを止めた。

しばらく経て彼はカレンの方に振り返り壁に掛けられたベルナの肖像画、そしてベッドに横たわるその人物を見比べた。

「そうだ」

エイセン氏は頷いた。

ベルナを中側に向けて被せベッド端に座った。

「ドロンスが去った今この頃海へと下り始めたところだ」

「庭で見た」

「俺とドロンスの操縦者に約束した。

俺がベルナへの復讐を手伝う代わりに彼はドロンスが町を破壊させないようにする。

どうだろう？」

「妥当な話だ」

「だから貴方の力を借りたい」

「どうぞ」

「送迎用の魔法陣を起動してほしい」

「承知しました」

カレンはこの舅と会話をするのがいつも簡単だった。

適切な理由を作り彼に何をすべきか伝えるだけで済む。

「私は神袍を着替えるから貴方はホテルの馬車を準備してくれればすぐ出発する。

その場所は誰も監視していないので魔法陣はそのまま使える」

「分かりました」

カレンが服を持って洗面室に入った。

全ての衣服を脱ぎシャワーで軽く流したのはベルナを背負った後だからという理由ではなく習慣的な清潔さからだった。

軽く流した後体を拭き始めたその時リチャードの驚いた声が響いた。

「おやカレン貴方はまだ寝ていたのか。

貴方は今日どんな素晴らしい光景を見逃したと思ってるんだ」

カレンが服を着て洗面室から出るとリチャードはベッドでベルナに身を寄せていた。

リチャードは目を開けたまま固まった。

瞬間リチャードは被布を上げ人形を返し顔を見た。

その顔を見てリチャードはカレンの方へ振り向き壁の肖像画を見つめた。



確かに父子だ、動きは完全に一致していた。

「あの、その、ない……」

リチャードは驚いて言葉を失っていた。

エーゼンがドアを開け、カルンを見ながら言った。

「馬車の準備ができました。

」

カルンはリチャードを指差し、「彼を背負って、私たちについて来なさい」と命令した。

「ええ、わかりました。

」

父親に対しては理由が必要だが、リチャードには理由も必要ない。

リチャードがベルナを背負い、馬車に乗り込んだ。

エーゼンが外で馬を操り、カルンとリチャードは車内にいた。

リチャードはベルナを見つめながら尋ねた、「本当にベルナの死体なのですか？」

「うん、棺桶から背負い出したんだよ。

」

「なぜそれを背負ってきたのですか？」

「大人の仕事だから、子供は聞くな。

」

「わかりました」リチャードが頷いた。

頭の中は混乱していた。

馬車はタフマンの別荘に到着した。

護衛は既に動員され、使用人は避難中で戻ってこないままだった。

カルンが部下たちを三階の主寝室へ連れて行き、「あの大きなシャンデリアの上にあるのが開閉装置だ」と指差した。

「了解」

エーゼンが黒い霧となって天井に移動し、位置を固定したらすぐに降りてきた。

カルンは驚いたように言った、「こんなに早く？」

「基本的な配置が正しいから調整しなくて済んだんだよ」

暗月島の人が後で陣法を研究して簡略化したのかどうかはわからない。

そんなことは今は関係ない。

「始めてみよう」カルンが言った。

エーゼンが陣法を起動させると、地面から白光が浮かび上がり、三人と一具の死体がその場で消えた。

目を開けたとき、カルンは石碑の前に立っていた。

「リチャード、死体を下ろせ」

「ええ、わかりました」リチャードがベルナを慎重に地面に置いた。

カルンが言った、「背負いなさい」

「ええ、わかりました」リチャードが再びベルナを背負った。

「粗暴に放り投げろ」

リチャードはため息をついた。

「バタン！」

リチャードがベルナの死体をそのまま地面に叩きつけた。

顔は下向きだった。

カルンが目の前の墓穴を見やると、観客を選ぶ必要があった。

特にジャンフニーラドンヌ夫人は普洱の友人で、カルンも彼女を起こして一緒に見届けさせようと考えていた。

しかしカルンが前にある一具の死体に目を向けたとき、驚愕と困惑の表情になった。

エーゼン先生に尋ねた、「メフス・ミスター、彼らの霊性エネルギーは感知できますか？」

「長年の保存で体内の霊性エネルギーは消えているはずです」

「でも私はここに来た直前まで、彼らには霊性エネルギーが感じ取れた。

」

これはカルン自身も確信していた。

秩序神教の司祭としての一種の職業習慣だ。

特にカルンはその点でより敏感だった。

「では……誰かが浄化を行ったのか？でも私は残された浄化の気配を感じない。

これだけ多くの死体を浄化するには、数日間では不可能に近い」

カルンは突然気づいたように額に手を当て、「ああ、そうだ！」

そして信じられない思いで続けた、「隊長本人の精神分裂症だったんだよ」

しかし目の前の事実とは矛盾していた。

「彼らは本当に新たな遠征に出発したのだ」