明ンク街13番地

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第0276話「最後の心理戦」

優しい海風が吹き、林の葉はささやく。

【暗月島への貢献に感謝します。

疲れも苦労も承知しました。

ここに永久眠ってください——ベルナ】

石碑の文字を読むと、当時のベルナの表情が伝わってくるようだ。

彼は得た、利用した、利益を得た、切り捨てた——偽善で装飾する代わりに、皮肉を交えた最後の嘲弄を行った。

この島は隔離されている。

別邸にある伝送法陣を通らない限り到達できないのだ。

ベルナが内面の真実を示すように、外見とは異なる本質がここに刻まれている。

石碑の文字は別の言葉として解釈できる——「見てご覧な、この中に馬鹿どもが埋まっているんだよ」

カレンはアレウスの剣を取り出し、石碑前にしゃがみ込んで、剣でベルナが残した文字をゆっくり削り始めた。

エーゼンとリチャードは後ろからその様子を見守っていた。

やがて石に文字は消えた。

膝に剣を置き、清らかな石碑を見つめるカレンの思考——墓標彫刻師として働いた経験から、彼は墓標に文字を刻むことに慣れていた。

目を閉じると、約100年前の情景が浮かぶ。

海亀に乗った人々が暗月島に到着し、この島に熱心な情熱を注いだ。

未来への発展を願ってのことだった。

しかし100年後、復讐を果たすはずだった彼らは手を引き、怒りを収めた。

仁慈のためか？ その単純な言葉では不十分だった。

彼らには憎しみがあった——そうでなければ、脱出後のフィリアスが暗月一族への呪いを刻みつけ、それに反応した「呪いの虫」は生まれなかっただろう。

ベルナはすでに死んでいた。

再訪した島では、他人から見れば仇敵の子孫——彼らの血を吸って成長した暗月島が目に入り、怒りや叫び、不満に駆られるべきだったはずだ。

しかし彼らが見たのは、かつて自分が築いた夢の成長であり、過去の理想が現実となったものだった。

「光の種まき者」という言葉が浮かぶ。

宣教師ではなく、光の種を撒いたのだ。

その果実は「美」ではなく「光」と名付けられた。

光の神教は光の神教、光の神は光の神——しかし光自体は単に「光」である。

一瞬、カレンは胸が熱くなった。

自分だけではない——約100年前にも、彼らのような人々がいたのだ。

明確な認識や弁証法を持たないかもしれないが、光を撒く者たちだった。



彼らは自分より優れている。

なぜなら、彼らが実践しているからだ。

これが信仰の最も純粋な姿なのだろう。

カレンはピアジェの妻リンダの画廊で『神の黄昏』という絵を見たことがある。

絵には光の教皇の末代教皇が高塔に立って叫んでいた。

「この世に本当の光の神は存在しない」

教会史学者の間では、末代光の教皇のその一言が光の教団の最後の鐘を鳴らしたとされ、その後光の教団は滅びたという。

フィリアスは狂った教皇の子孫だ。

つまり、狂った教皇の叫びは光を否定するものではなく、光の神を否定するものだったのだ。

本当に光の神はあるのか？

この世界は「有神」である。

神々は存在し、例えば自分の家の犬もその一つだ。

しかし、『光の神』という名前の存在が本当に光の神なのか？

秩序の神がいない時代にはこの世に秩序はないように、光の神がいない時代には人々は光を見たことがないのか？

秩序の教団の上層部から見れば、祖父ディスもまた別の狂人だった。

ある者は狂うのは本質的に狂っているからだ。

ある者は狂うのは周囲に狂人がいるからだ。

末代光の教皇が高塔で叫んだその一言と、自分の祖父ディスが秩序神殿を爆破した行為は同じものなのか？

彼らは人々が見ることのできない真実を見ただけでなく、さらに重要なことに、彼らは時代や状況に流されずにそれぞれの時代それぞれの背景の中で自分だけの叫びを発したのだ。

カレンは急に気が遠くなり、床に座り込んでしまった。

なぜなら、彼は突然気づいたのである──フィリアス氏が末代光の狂教皇の遺志を受け継いでいる一方で、自分が受け継いでいるのは祖父ディスからの期待だったのだ。

本質的には、

自分とフィリアス氏は同じ類の人間なのだ。

その相似は地域や国籍や教会や信仰といった枠組みを超えている。

ただ、

フィリアスは実践したが、

自分はどうか？

自分がフィリアスのその一歩を踏むことができるのか、それとも勇気を持って踏めるのか？

カレンは気づいた──血まみれの「同類」の死体を見たとき、自分の内にあった自信と確信が突然恐ろしくなったのだ。

ディスが自分が出る前に何度も繰り返し尋ねてきた「本当に準備はいいか？」

という問いに対する答えを、自分がいつも「外に出かけてみたい風景を見てみたくて」と答えていたのはなぜだったのか？

その頃の自分は、そんな回答に満足していたのだ。

しかし、それはずっと単純なことだったのかもしれない。

ディスが自分のそのような返事を聞いたときの心情は一体どうだったのか？

美しい景色の中を歩くならいいが、血で染まった道を歩くなら？他人の血ならまだしも、自分の血なら？

一歩ずつ進みながら後ろに赤い足跡を残す状況では、風景を見る余裕はあるのか？

「ふう……ふう……」

カレンは深呼吸した。

理查看き上げたカレンは少し疑問に思っていた。

なぜなら、彼の表情には困惑と好奇心が混ざり合っていたからだ。



エイセン氏は息子の背中をちらりと見やると、前方に立つカルンを見つめながらため息をもらした。

カルンが感情を整え直し、刻文の作成について再考する様子だった。

「本当にお礼を申しあげたい……」

カルンは首を横に振った。

その言葉には自分にふさわしくないという確信があったからだ。

「どうか悲しまないでください……どうか……」

またもや首を横に振る。

この表現にも不満が残っていた。

結局、カルンは石碑に次のような文字を彫り込んだ：

【ハイ！ 又旅に出ようぜ！】

剣先を地面に突き立て、屍坑の方向へと向き直った後、胸元で腕を組みながらも賛辞は口にしなかった。

するとカルンが振り返り、ベルナールの仰向けになっている身体を足で転がした。

その瞬間、ベルナールの整然とした黒白髪は乱れ、顔には砂粒が付着していた。

カルンは真剣に目を閉じて確認すると、保存状態が良好なためか、彼の体内に残る霊性エネルギー量は非常に豊富だと判断した。

リチャードがついに我慢できずに尋ねた。

「カルン、一体どうするつもりだ？」

「侮辱するんだよ」

「じゃあ始めようか？」

リチャードは笑みを浮かべ、「もしあの時水を多めに飲んでいればよかったのに。

まあいいや、死体を辱める方法はいくらでもあるさ」

「死体を辱めるなんて意味がない。

目覚めて自分で感じさせたいんだ」

「目覚めて自分で感じる？蘇生術を使うつもりか？」

カルンが頷いた。

「お前は狂っている！ 彼は暗月一族の歴史に名を刻む天才族長だぞ。

その実力の高さを知ってるのか？」

リチャードは現在神牧の段階だが、審判官に昇級すれば蘇生術を使える。

しかし彼は蘇醒術のコストと代償を理解していた。

エイセン氏が息子の間違いを訂正した。

「いいや、彼はできるんだ」

しかし明らかに、エイセン氏が想定する「できる」とカルンが実際に可能とする理由は異なっていた。

カルンがエイセン氏を見つめながら尋ねた。

「身体の完全性を保ちつつ、蘇醒後の抵抗を抑える方法はあるか？」

秩序神教の蘇生術と輪廻神教の霊魂契約は全く異なる概念だ。

契約成立後は自身が統制する霊魂を強制的に操れるが、秩序神教の蘇生術は単に死者を「目覚めさせる」だけだ。

目覚めた死体は自由意志を持つ。

ベルナールの体内に残る霊性エネルギー量が豊富であることを確認したカルンは、彼が清醒な状態で苦痛を与えることを望んでいた。

「方法はある」

「具体的には？」

「身体各部と魂を段階的に圧制する陣法を埋め込む」

「どのくらいの時間が必要か？」

カルンが尋ねた。



「長くてもいい、この場合は数が優先で質は問わない。

念のため二つくらい大きな陣を用意しておくべきだ」

「了解だ、今から準備を始めてもいいか？」

「えぇ、その方がいいわ。

理查、背負った屍体を持ってきて」

理查が屍体を背負い、カレンに従って洞窟内へと入っていく。

カレンはジェーン・フリーマンの棺桶前まで行き、蓋を開けた。

中には彼女の霊性も完全に消えていた。

カレンは少しだけ残念そうだったが、同時に安堵していた。

「この棺桶はぴったりだわ」エーゼン先生が言った。

「この石棺の素材自体が陣を張るのに適している。

元々その目的で作られたものなの」

エーゼン先生はさらにジェーン・フリーマンが横たわる棺桶を指し、「この棺桶には既に一度陣が起動したことがあるわ。

中から抵抗するものを封じ込めるために」

「始めてみようか」

「えぇ、理查、屍体を放り込んで」

「はい」

理查はベルナの屍体をぶん投げるように棺桶の中に叩き込んだ。

カレンが再び背負わせろと怒鳴る前に済ませたかったのだ。

エーゼン先生が神袍から一枚また一枚の術法巻を取り出し、棺桶の蓋に並べ始めた。

その数は尋常ではなく、カレンは彼女が何らかの手段で運んで来たのではないと直感した。

「あなたは本当に物を隠せるわね、結婚して子供がいてもいなくてもそうだけど、あなたの隠し方なら息子の授乳用カップまで隠してしまうわ」

エーゼン先生の呼吸が少し荒くなった。

「理查、外で川の水を持ってきて。

洞窟外にはココナッツの木があるから、それに椰子をいくつか摘んできて。

ただし毒蛇が多いから注意して」

「任せて！」

理查はすぐに外へ出て皆のために夜食を探しに行った。

彼が去った後、カレンがエーゼン先生に言った。

「安心して準備して」

エーゼン先生は頷いた。

「彼と過ごす時間が長くなるほど、本当に彼が私の子かどうか疑うようになるわ」

「その必要はないわ」

「そうね……でも受け入れられなくなってきたわ」エーゼン先生の口許に笑みが浮かんだ。

以前ならこんな親密な表情は見せなかった。

カレンはそれを見て、エーゼン先生も長年抑圧されていたのかもしれないと思った。

前回は息子を殴ってストレス解消したが、今回は隊長と自分と一緒に「違法」なことを繰り返すことで精神がよりリラックスされたようだ。

ある人々は休憩を怠惰のための言い訳に使うし、ある人々は休息しないと本当に死んでしまうほどストレスを抱えているのだ。

カレンは横でエーゼン先生の作業を見守っていた。

彼女は棺桶に陣を張り始めたが、正確には既存の陣を補強して次の使用に備えていた。



彼は魔方を手に取り、前方に浮かべた。

その魔方から溢れる糸線を指先で引くように操作しながら、ベルナの体に陣法を転写し、同時に糸線で身体を接続していく。

この感覚は、ベルナを木板のように扱い、陣法を一つの飾り紐として取り付けているようだった。

糸線による牽引により、遺体の破壊が最小限に抑えられることで、霊性の残骸もより多く保持できる。

表面上は単純そうだが実際には複雑なプロセスだ。

この魔方は彼の母方の一族に特有の能力であり、カルンは外祖父ドロン・カールがその夜に使用したことを思い出していた。

「これは聖器か術法か？」

カルンが魔方を指して尋ねた。

「どちらとも言えない。

陣法操作者にとっては負担軽減に役立つ」とエーゼン氏は答えた。

「俺も学べるのか？」

カルンが訊いた。

「それは……」エーゼン氏がためらいを見せ、「もっと効果的な方法があるはずだ」

「血統に関係するか？」

カルンが気づきを口にした。

「そうだ。

古マン家系の者は取り扱いが容易らしい」

エーゼン氏は明確には否定しなかったが、魔方が血統による制限を持つことは明らかだった。

「リチャードならできるのか？」

カルンが尋ねた。

「彼もできるが、審判官の段階に達した時まで真に活用できない。

彼にも同じ魔方がある」

「なるほど」

帰り際に理チャドから借りてケビンとプールに渡し模造品を作らせればいい。

その術法はリチャードから盗み取れるだろう。

古マンの血脈……カルン自身も持っていた。

カルンは気づいた。

陣法への理解は基礎知識だけでは不十分だ。

ホーフェン氏の残した陣法ノートと古マン家の魔方を活用すれば、効率的に向上できるはずだった。

エーゼン氏が「あなたが彼を外に出さない限り、私も理由をつけて出させます」と付け加えた。

「今回はお手間おかけしました」カルンは理解した。

各々の巻物は高価なものだ。

「まあ、作ってあるからこそ使うものでしょう。

ここに使われるのは当然です」

約二時間後、エーゼン氏が全ての陣法を完成させた。

臨機応変に描く場合なら三日間かかる大仕事だが、術法巻物を使うことで食材パックのように袋から取り出し適温で提供できる。

ベルナの体には色とりどりの印が刻まれていた。

それぞれが異なる効果を持つ陣法だった。

弱化・重力制御・精神抑制・拘束……など多様な種類が並んでいた。

後頭部と心臓周辺には爆発陣法が配置されていた。

これは万が一の事故を想定した保険としての装備だ。



カルンは感慨に胸をうたれた。

ベルナ生前どれだけ強大であれ、自分が彼を目覚めさせたらもう動き回れないだろう——自分の体内ではなく、彼の体の中に埋めた無数の爆弾がそれを証明する。

エイセン氏は額から流れる汗を拭いながら、暗月島最偉大族長の遺体に施した仕事を見下ろし、満足げな表情を作った。

その時リチャードは左手で椰子の実を七、八個巻きつけた蔓を持ち、右手には大きな塊の焼き蟒蛇肉をぶら下げて戻ってきた。

この光景を見てカルンは思わず微笑んだ。

確かに幼馴染みは役に立つ存在だ。

二人が焼いた蛇肉を食べ始めた時、リチャードがそれぞれ椰子を開けて前に置き、棺のベルナを見やった。

古見家の跡継ぎとはいえ現在の能力は基準未達だが鑑賞眼だけは持っているようだった。

「おっ！マフス、君は陣法方面の天才だぜ。

俺の親父なんか比べ物にならねえよ」

エイセン氏がリチャードを見上げて尋ねた。

「貴方の父親の陣法レベルが低い？」

「あーあ、彼は秩序の檻で俺を殴るだけだよ。

暇なら教えてくれないかな。

最近毎晩夢に帰宅して親父に殴られるんだぜ。

早く強くなって次回彼が手が出そうになったら、貴方教えた陣法で吊り上げてやろう。

家庭内暴力は最低最愚かってことを教え込んでやるわ」

エイセン氏「ふふん」

夜食を食べ体力を回復した後。

カルンが葉っぱで手を拭い立ち上がった時、リチャードは興奮してカルンを見つめながら訊ねた。

「直感的に感じてるんだがカルン、本当にできるのか？どうやって？」

「蘇生術も段階があるんだ。

これは俺の悟りだ。

貴方には秘密にしておいてくれ」

「当たり前だよ！俺たち仲間なんだぜ」

「ああ、時間があれば教えてやる」

「はいはい！」

エイセン氏がリチャードを引っ張って静かにさせた。

彼は蘇生術に秘密などないことを知っていた。

比べるのは実力と代償だ。

カルンがベルナを目覚めさせられるのは、その実力と底力をもっているからだ。

この馬鹿息子が何か特別な近道があると思い込んでいるのが滑稽だった。

カルンは棺のベルナを見つめながら手を上げた。

彼の足元から古びて荘厳な黒い鎖が現れた。

「死んだら終わりじゃないぜ——今、目覚めろ。

我々で清算しよう」

「秩序——蘇生！」

黒い鎖は棺の中へ伸びベルナの中に没した。

カルンは目を閉じ、自身の体内から霊性力を引き出すのを待ったが、一向に反応がない。

後ろに立つリチャードとエイセン氏も足先を上げて様子を見ようとした。

父子そろって首を伸ばす動作が奇妙なほど一致していた。

カルンは目を開けた——これは初めての失敗だった。

しかし彼の表情には失望はなく、むしろ笑みが広がり、次第に大きな笑い声になった。

「ふっ……ふふっ……ははは！」

自分が死者を蘇らせる能力に偶然があることは否定しないが、それがベルナに起こるとは思ってもいなかった。

だからこそ——

これは可能性だ。

カルンにとって興奮と驚きの可能性だった。

「ベルナよ！貴方はまだ生きているんだ！」