明ンク街13番地

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第0279話「終わりの始まり」

ベルナが目覚めてからずっと、彼は極度に低姿勢を保っていた。

それはやむを得ないことで、自分が身につけた数多くの結界を見つけるや否や、選択肢などなかった。

自分の生死は相手の一念次第なのだから。

その前提でベルナは最善を尽くしていた。

生き延びたい、状況を変えたい、約束の日を待とうと。

しかし今やベルナは悟った。

自分がどれほど間違っていたか。

もしかしたら、この若者以外の人々に対しては、自分の対応が効果的だったかもしれない。

だが逆説的に、その効果を生む人物は、彼の遺体を思念宮からわざわざここに運び、全ての準備を整えていたはずだ。

ベルナは最初にこの矛盾に気付かなかった。

百年眠り続けた者が目覚めた直後、周囲の状況を瞬時に把握するのは難しい。

相手が解釈を求めているのではない。

なぜなら彼はベルナに関する多くの秘密を知っているからだ。

驚くべきことに百年ぶりに会ったにもかかわらず、調査者ではなく、実体験者として語っていた。

また相手が交渉のため来ていないことも明らかだった。

自分に施された数多の結界は、交渉で有利な条件を強要するためではなく、裁きの際に抵抗させないためのものだ。

これは裁きであり、既定路線だったのだ。

以前の会話や言葉遣い、準備そのものが、相手が侮辱に浸るための手段だった。

刑前の恥辱だった。

「ずいぶんと回り道したな、結局は光の裁きか」ベルナは笑みを浮かべた。

「秩序の中に隠れる光よ、お疲れさまだ。

復讐のためにここまで犠牲を払うとは」

カレンは首を横に振った。

「いいや、君は余計なことだ。

君を倒すのはついでさ。

僕は君のためだけに道を変えることも、特別に立ち止まることもしていないんだ」

自分もそうだし、隊長もそうだ。

秩序と輪廻の戦いがなければ、自分たちも暗月島には来なかっただろう。

ベルナは返した。

「貴方ならオレから多くの利益を得られる。

眠りにつく前に残した三つの宝物、暗月島に三ヵ所あるし近隣諸島にもいくつかある。

また秘境の情報も豊富で、どれも貴重な産出地だ。

貴方には役立つだろう。

さらにオレは長年の経験を持つから、貴方に多くの助言ができる」

光耀修者とは元来の神教体系では秩序神教の審判官に相当する。

審判官は神牧の範疇を超え、秩序を代表して裁きを行う存在だ。

光耀修者は光耀者とも呼ばれ、光を周囲の人々に広める光明の象徴となる。



「暗月島はいつでも君のものだ。

なぜ財宝に目を向けねばならない？経験や秘境など、どうせ君には関係ないだろう」

ベルナが苦しげに笑った。

「私は想像もしなかったほど豊かなのだよ。

貴様の経験は我が家の犬にも及ばない」

カレンが手を広げると石造りの灯台が空中で舞い上がり彼の掌に収まった。

その瞬間一筋の光が浮かび上がり聖なる柔和さを放ち始めた。

「貴様の審判は復讐以外には意味がない」

「復讐こそ至高の喜びだ」

「貴様の視界は極めて狭い」

「私は現在に没頭するのが好きだ」

「未来への発展を心配しないのか？」

「私の才能が最も不安なのはそれだ」

カレンが棺桶のそばへ歩み寄り灯台をベルナ側に傾けた。

炎は弱々しくもベルナの胸元で燻り続け彼の魂を永遠に苦しめるだろう。

それは治癒しない傷口を開き血を流しやがて失血死に至らせる。

カレンはベルナへの罰を考える際に多くの方法を模索したが結局この選択をした。

なぜならベルナは激しい抵抗で自身の術陣を破壊する覚悟があるからだ。

しかし彼に与えるこの緩やかな拷問なら苦痛と希望を同時に味わいながら最終的に絶望へと導くことができる。

「言いたいことがあるなら話せ」

カレンがベルナを見詰めた時彼は顔を歪めてもカレンの目から離さなかった。

「今私が言うことは無駄だろうか？」

「無駄だが私は聞く」

「秘密がある。

教えてくれないか？」

「言ってみろ」

「まず約束してくれよ。

生きていいと」

ベルナが何年間眠っていたのか正確には分からないが目覚めの日は近いと感じていた。

「約束しない」

「その秘密を知りたくないのか？」

「知りたい」

「そうだ。

貴様も以前言っていたようにフィリアスたちを殺さなくてもよかったんだ。

彼らは善良な馬鹿だからね。

私が去らせた時彼らは本当に離れるだろう。

私は彼らが暗月島に復讐するとは思わない。

なぜなら彼らは善良だからだ」

「そうだ。

彼らは善良だ」

「でも私はやった、一人残らず殺したんだよ。

フィリアスも逃げたけど、彼のことは全く心配してない。

なぜならその時、彼は重傷を負っていたからだ。

長く生きられないはずさ」

「死んでいるわ」

「誰かが私に指南してくれたんだ。

明確な約束をしたからこそやったんだよ。

知りたい？」

「知りたい」

「じゃあ、放してもらう？」

「しないわ」

ベルナール「……」

カルンは笑みを浮かべながら、ずっと苦しみ続けているベルナールを見つめた。

「ごめんなさい、私はフィリアスじゃない」

「あなたにその秘密を持ちつつ死ぬの？」

「好きにしなよ」

「お前は名前を教えてくれないのか。

私がどうやって死んだのかくらい知りたいだろうが！」

カルンは答えなかった

「教えてくれないのは怯えているからだ！　ふっ、怯えているんじゃないわ。

あなたは私を恐れているのではなく、自分がやったことを外に知られることを恐れているのよ。

つまり、私が持っている秘密が発覚することを恐れているのね」

「そうだ」

「あなたが怯えているなら、その恐怖の内容くらい分かってるはずだわ。

だからこそ今ここで手を止めるべきでしょう？」

「あなたは死ぬ運命なんだわ。

なぜなら私は本当に怯えているから。

私が越怯えるほど、あなたは死んでいくんだもの」

「フィリアスとは違うわね」

「先ほど言った通りよ」

「フィリアスは真の光の信者だ。

あなたは違うのよ」

「彼女が見たのは炎だったでしょう？　私は秩序を信仰している」

「ああ、これが光の残党が最後まで消えない理由だわ。

どうかして隠れるのが上手いからね。

公衆トイレにいる白い蛆虫みたいに、見栄えはいいけど最悪な場所で潜んでいるんだもの！　きゃー！！」

ベルナールの魂を焼き尽くす苦痛が彼の言葉を激しく荒廃させた。

今や溺れかけている人間のように、考える余裕もなくただ吐露し続けるだけだった。

「条件を言いなさい。

私が与えられるものなら全てあげるわ」

カルンは言った。

「あなたには得られないものを私は持っているんだよ」

ベルナールの顔色は黄ばみが強くなり、魂が液体のように蒸発していく様子が見て取れた。

彼が死に近づくにつれ、その苦痛は言葉で表現できないほどだった。

別の視点から見れば、彼の生への執着心は確かに凄まじいものがあった

カルンは自分が今この状況に置かれていたら、必死に罵倒し、どんな汚い言葉でも構わずに死ぬ直前までぶちまけるだろうと考えた。

しかし彼はそうしなかった。

ベルナールほど暴走するほど、カルンが選んだ罰の方法が正しいと感じていた

カルンは指先でベルナールの胸元にある炎をそっと撫でた。

それは可愛らしい炎だった

「私はポール嬢が貴方と付き合うなんて信じられないわ！　そもそも男に興味ないでしょうよ！」



「あなたは全ての男を代表できないわ」

「彼女は単なる冒険に溺れるだけの人間よ！」

「でも疲れるでしょう？」

「一人で家に残される苦しみは耐えられないわ」

「今は誰よりも孤独を堪えることができるわ」

畢竟、インメレース家でネコとして長く暮らしたのに、まだ狂気にならず大小姐の本性を保っているその孤独耐性はカレンも見習うべきだった

「彼女が好む料理は？」

「魚が好きよ」

「私は思っていたように海鮮に飽きているとは言えないわ。

私の作ったものには満足していないようだ」

「暗月島の海産物は本当にまずいわね。

私も食べたことがある」

「彼女を愛している」

「分かっているわ」

「彼女の拒絶が心地よいのはなぜ？」

「理解しているわ」

「拒絶されるほどに、所有欲が増すのよ」

「承知したわ」

「もしあなたが強ければ、暗月島の主になっていたでしょう」

「それは分かっているわ」

カレンは当時プエルがどれほどの力を持っていたのか疑うことはなかった。

西ティとプエルに因縁があったため、祖父が眠る直前、教会で秩序神教との交渉時に特別に十字架に吊り下げて風邪を引かせたのだった

神殿長老と因縁があるということは、当時のプエルの実力と地位を物語っている。

彼女はかつて「始祖がこんなにも弱かったとは」と嘆いていたほどだ

暗月島に来てからはベルナールの異常な所有欲がさらに明確になり、もしもプエルが当時強ければ、彼女が対面するものは「楽しく追いかける犬」ではなく「牙を剥く狼」だったはずだと気づかされた

「美しいでしょう？」

「はい」

「どこが好きですか？言いたくなければ黙っていてください」

「体型は好みのラインです。

太りすぎず痩せすぎず、ちょうど良いバランス」

「……」

「性格も気に入っています。

彼女があなたに乱暴になることもあるかもしれませんが、私には甘えることが多く、間違ったことを言った後はわざわざ慰めてくれたり抱きしめたりしてくれます」

「性格……」

「知っているでしょう？彼女が何かを食べているのを見ると本当に可愛いです。

一袋5枚の秩序券で買えるコーヒー豆さえも、それを手に入れるだけで午後の幸福を保ち続けるような人間なのよ」

ベルナールは完全に狂気を露わにした。

体から発せられる制約が彼を抑えつけている

カレンは決して黙らなかった。

自分が言うことでベルナールの苦痛が増すことを知っていたからだ。

プエルがここにいれば「もっと続けろ、もっと苦しめ」と促していたかもしれない

最も重要なのは、カレンがベルナールの目の中に消えない暗月島の輪をずっと見てきたということだった。

彼女は自分が語っている全てが真実だと確信していた

しかし、今のプエルはネコなのだ。

ベランダが最後に制御力を保つこともできる。

もし彼がカレンに手を出すならエーゼン氏が設置した二つの最終防衛結界が瞬時にその魂を消滅させる

カレンは再び、古マン家の陣法操作方法の有用性を実感した。

ホーフェン氏が与えた豊富な理論と図鑑に加え、もし自分が古マン家の実践的手法も習得できれば、今後の造詣は想像を超えるだろう。

しかし、自分には古マン家の血筋があるという事実が邪魔だった。

ディスはそのことを明かさなかったし、プール・エルも知っていたものの、意図的に伝えていなかった。

彼らにとって古マン家は完全に信頼できる存在ではなかったようだ。

エーセン氏の状況はややマシだが、それは彼が病気であるからこそだった。

病気の古マン家の方が信用に値するという理屈だったのか。

問題はドロン・ジイさんのところにあるはずだ。

ディスとは異なり、純粋に秩序への忠誠を貫く人物だと考えていた。

しかし自分の外祖母はそうではなかった。

彼女は自分を認識し、存在を知り、さらに秘密を守ろうとしていた。

ディスがかつて分身でウィーンを訪れた際、小蒼蝇を殺した以外にも人間と会ったのだろうか？ベルナが冷静になり、カレンがぼんやりしていることに気づく。

彼は自分を苦しめる際にも意識を失っていたのだ。

ベルナの心は屈辱と憤りで満たされた。

再び叫びたい衝動があったが、魂の深い疲労を感じ取った。

「その秘密を教えてやる」

「え？さっき何と言ったのかな？」

ベルナ：「……」

カレンは微笑んだ。

「光の神にしても、あなたには裁く資格はない。

なぜならフィリアスは常に光の反逆者だったからだ！私が知っている限り、彼らが口にしたのは『光』そのものだけだった。

光の神への賛美は一度も聞いたことがない」

「でもさっきは『光』としか言わなかったよね？」

ベルナ：「……」

「あなたには理解できないことだ。

いくら説明しても、明晰な認識や理解が得られない」

「つまりフィリアスと同じ類の人間か？」

「そうだ」

「危険だね」

「私は秩序の中に隠れている」

「ははは！君は私の言葉を引っ張り出そうとしているんだろ？」

「そうだよ」

「でも無駄だ。

彼らがどれほど恐ろしい存在なのか、そしてフィリアスを殺すためにあなたまで抹殺する覚悟があるのか、君には想像もできないだろう」

「ああ、恐ろしいね。

灯油はもうほとんど燃え尽きている」

ベルナの魂は焼き焦げそうだった。

「放してやれば全てを話す。

それ以外なら、必ず誰かが私の死因を調べに来る。

彼らと私は約束したんだから」

「まずは君から聞けよ」

「君は守ってくれない」

「そうだね」

「彼らは神を疑う者を許すが、神の神官を疑わせる者は許さない。

しかし、その能力で彼らに代わる者が同じ道を歩むことは決して認めない！」

「早く消せ、全てを教えてくれよう」

「続けろ、できるだけ話してくれ」

「フィリアスたちを殺したのは光だ」

「後半は？」

「消せ、言ってやろう。

もう限界だ！」

「消さない」

「神は常に存在するんだよ」

「うん、知ってる」

「神は世間を見守っているんだよ」

「馬鹿なことを続けろ」

「諸神が降臨するぞ」

カレンの目つきが変わった。

これは予言だったが、ベルナは百年も前の人物だ。

彼はその予言を事前に知っていた。

「光が私に現れ、フィリアスたちを殺させた。

約束したんだ。

諸神が降臨する時、暗月は光の中に溶け込み、私は光の長老となると」

「早く消せ！ 消せ！ その席次を君に譲ろう。

時間と場所も教えよう。

私だけじゃない、他の者たちも約束を受けたんだよ！

早く消せ！ 全部話すから！

それ以外なら…

この秘密は永遠に知ることはない。

私は死の闇と共に持って行く」

カレンは動揺しなかった。

ベルナが最後の力を振り絞って叫んだ。

「畜生め！！！」

炎が消えたのはカレンではなく、ベルナの魂が完全に焼き尽くされたからだ。

全てが静寂に戻った。

「あー」

カレンがため息をつき立ち上がると、光の神袍が消えた。

彼は棺の中のベルナに手を伸ばし、左目に秩序の深淵さが宿り、黒い鎖がカレンの足元から伸びベルナの遺体を覆った。

「秩序——目覚めろ！」

前回の「目覚め」は失敗した。

当時はベルナが死んでいなかったからだ。

今回は成功した。

なぜならベルナが死んでいたからだ。

カレンは体内の霊性エネルギーが奪われていると感じた。

するとベルナが目を開け、周囲を見回し、そしてカレンを見つめた。

彼の実力は他の信仰体系の九段に相当する。

彼を蘇生させるには凄まじい代償が必要で、それ以上に恐怖の域を超えた境界も必要だった。

しかしカレンは成功させたのだ！

「あなた…あなたは一体誰なの？」

カレンが左手で石灯を持ち、右手で指先から黒い秩序の炎を生み出した。

それを灯に近づけ、ベルナの胸元に注ぎ込んだ。

その後カレンは灯を横に持ち、再び棺のそばに座りながら手を叩いた：

「よし、続けよう」

ベルナ：「……」