明ンク街13番地

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第0280話「新世界の扉」

秩序の黒い炎がベルナの胸元で僅かに揺らめき、光ではなく影を増幅させた。

その結果、洞窟内の情景がさらに暗く感じられた。

光と影の効果は逆転していた。

時間はゆっくりと流れていった。

その間、カルンは黙っていた。

ベルナを見上げもせず、見ないようにもしなかった。

ただ「薪」が燃え尽きるのを待つだけだった。

彼の視線は無関心そうに向けられていたが、同時に何かを避けているようにも見えなかった。

ベルナは口を開こうとしたがすぐに閉じた。

その目には複雑な感情が交錯していた。

死んだことがない人間ほど生死を軽視しないという事実。

正確には「終わり」を恐れるのだった。

この点においてカルンは十分に語権があった。

彼はベルナが今非常に苦しがっていることを知っていた。

生前どのような人物であれ関係なく、死への暗示がその全てを剥ぎ取る。

今の彼の心は卵から這い出したばかりの蛇のように脆弱だった。

さらに秩序炎の燃焼には彼の霊性エネルギーが必要とされた。

これは魂を焼き尽くすような苦痛で、ベルナの存在の基盤である死体に残った霊性エネルギーが燃料となるのだ。

確かに堅固な信仰を持つ者なら生死を軽視できるかもしれないが、ベルナはその例外ではなかった。

「悪魔だ！ 悪魔だ！ 悪魔だ！」

カルンは動じない。

ベルナの目尻から涙が流れ、鼻先からは鼻水が垂れた。

彼は崩壊寸前ではなく、既に崩壊していた。

これはカルンの予想よりも早く起こった。

なぜならベルナの死が「穏やか」だったためだ。

その結果、霊性エネルギーの残量が多く、長時間燃焼可能だったからである。

例えば老サマンのように近三日間活動できる場合もあれば、通常は器官の衰退が始まるまで約一昼夜半ほど。

ベルナの場合、胸に秩序炎が宿っているにもかかわらず五時間近く持続する可能性があった。

魂と霊性エネルギーを直接比較することはできないが、通常人間の体内にある霊性エネルギーは魂よりも耐熱性が高いと言えた。

しかし五分も経たない間に、カルンの予想外に早くベルナは罵声を弱め始めた。

二十数分もの間罵り続けた後、その声量は次第に低下していくのであった。



彼は次第に恐怖を感じ始めた。

この世には、死よりも恐ろしいものがいくつもある。

自我の概念を失い、混乱した思考の中で、自分が何者かを見失った今や、無底の闇へと落ち込み続けている。

その落とし場所すらも感じられない。

カレンはその時、わずかに体を向けた。

ベルナから視線を逸らすように側面を向ける。

カレンは知っていた。

今のベルナには、自分の目が温もりと安堵を与えるだろう。

しかしカレンはそれを惜しんだ。

彼は本を持ってくるべきだった。

現在のベルナに見せるべきは、自分が何かに没頭している姿だ。

彼が自分を気にかけていることを悟らせないよう。

仕方なく、カレンは再び煙草を取り出した。

一本取り出し、火をつけた。

できるだけその煙草を楽しむように吸い、陶然と、自己超越的に。

「うぅ……」

ベルナの泣き声が聞こえた。

カレンは唇で煙を抑え込み、笑わないよう必死に耐える。

「うぅ……」

赤ちゃんほどこの方法で大人の注意を引きつけるのは上手い。

カレンは三本連続で吸った。

それぞれの煙草を消す度にベルナの泣き声が大きくなる。

彼にはまだ希望があった。

カレンが煙草を捨てた後、自分を見てくれるかもしれないという期待。

しかしカレンはいつも次の一本をゆっくりと準備した。

ベルナよ、お前の罪は深きことだ。

私は長らく禁煙していたのに……お前でまた吸い始めてしまうのか。

カレンはため息が出るほど諦めていたが、平静を保つしかなかった。

やっと次の段階に到達した。

「殺して！　殺して！　殺して！！！」

カレンは無視した。

「お願い……殺して！　お願い！　お願い！」

カレンはまた一本吸い始めた。

どんな煙草の愛好家でも、こんな連続喫煙では吐き気がするはずだ。

しかしカレンは依然として満足げな態度を装う必要があった。

仕方ない。

これは鷹狩りなのだ。

ベルナが今受けている苦痛を考えれば、ニコチンとタールの過剰摂取による苦しみも耐えられるかもしれない。

元来カレンはもっと簡単な方法で済ませたかった。

しかし今はこのペースを続けた結果、ベルナから真実を聞き出すことが可能だと確信していた。

カレンが知りたいのは、ベルナに殺害を指示した勢力だ。

そして彼の未来のどこかで出会うかもしれない相手についても。

カレンは自身とフィリアスの違いを再考していた。

これは光と秩序の違いではない。

発展段階の差異なのだ。

自分はフィリアスよりずっと慎重である。

隊長は自分の秘密を知っているが、彼の内面で神や信仰に対する考え方は知らない。

一方フィリアスは本当に布教活動を行っていたのだ。

もしベルナが裏切っていなかったら、正統教会が暗月島に気づかなければ、光の教会はその地に根付いていたかもしれない。

神ではなく光だけを信じる「新教」のようなものだ。



フィリアスが直面している状況は、光の神教が崩壊し四散した後のことだ。

彼の頭上には教会組織の階層構造がない。

彼自身は、残された光の余党のリーダーに近い存在である。

一方自分とは事情が異なる。

もしも表面化すれば、その組織の手を借りる必要もなく、秩序神教側から即座に圧倒的な制裁が下されるだろう。

「お願いだから私を殺してください……父……父……私を殺してください！」

解放——それが現在彼女が唯一求める願いだ。

毒への依存とは比べ物にならないほど切実な執着心である。

尊厳や見識、身分といったものは、自我認識を失った後は価値を持たなくなる。

人間の思考は急速に退化し、本能が意識を支配するようになる。

カレンは普洱なら同じ状況でも耐え抜けると推測した。

何時間も罵倒できるという能力は、彼女が百年間にわたり猫として過ごした結果かもしれない——「本質を変えない」という言い方の裏側には、孤独に慣れきったという意味もある。

ベルナードは普洱と同じ時代の人間だが、百年間の修行を欠くため、老練な存在とは言えない。

結局彼は想像よりもずっと弱い存在だった。

もう十分だ——ベルナードが次の段階へと進む前に、カレンは彼を見つめるように向き直った。

「お願いだから私を殺してください！」

ベルナードはカレンの視線を感じ取り、涙ながらに笑みを浮かべた。

「私はアランフォート領のレカルバ伯爵を覚醒させました。

」

「お願いだから私を殺してください！」

「私はパミレス教団の一級神官職人サマンを覚醒させました。

」

「どうか……どうか！」

「彼らは棺桶の中に封じ込められています。

いずれ私が再び覚醒させるために、永久の存在を与えるためです。

このような棺桶は十二個用意しましたが、既に二つ使いました。

残り十個をまだ持っています。

」

「どうか…………私だけのために！私のために！私のために！！！」

カレンはベルナードを見上げて微笑んだ。

「申し訳ない——貴方にはふさわしくない」

「どうか……主人、どうか……棺桶をください、主人、主人！」

「その資格はない」

「私は卑劣者です。

畜生です。

低級な存在です……」

カレンが立ち上がり伸びをした。

ベルナードはすぐに叫び出した。

「あの連中は『黙る者たち』と呼ばれる組織だ。

彼らは紀元を超えるほどの伝統を持つ。

その存続期間は多くの正規神教よりも遥かに長い！」

「信じられない」

「本当です。

私は最初も信じませんでしたが、私を訪ねてきた二人のうち一人は光の神官で、もう一人は……永遠の神官でした。

彼らの強大さは私の感覚を超えています。

その恐怖の圧力は、彼らの前では自分が蟻に過ぎないことを感じさせます」

「光の神と永遠の神官が現れたんだよ、光はともかく、強大な永遠の神官も目の前に立ちはだかった。

永遠の教会って奴は、二紀も前の組織なんだぜ」

「彼らがそんなに強いなら、なぜ貴方にお願いしたのか？」

「約束があるからさ。

諸神の帰還を待つと約束してくれたんだ。

その時こそ、我々にも恩恵が降りるって」

光の神が帰ってくるのはともかく、永遠の神も帰ってくるのか？

そんな組織が存在する理由は一体何だ？ 家族を守ることだけなのか？

谷窳

カレンはベルナがこの組織について詳しくないことを知っていた。

彼は外野の情報を掴んでいる程度だった。

「約束してくれたんだ。

諸神の帰還時に、私も恩恵に分け前をもらうと。

暗月の長として新たな光の教会に加わり、私は新光の教主となる。

そして神々が迎え入れてくれる」

「貴方にはどうしてその約束で動かされたのか？」

ベルナの性格を考えれば、相手が干渉できないと言ったなら、彼は素直に頭を下げたんだろう？

「なぜなら……私は光の神を見たからだ」

カレンの視線が鋭くなった。

「神々……私に笑ったんだ」

その表現は抽象的だった。

「確かに見た。

しかし言葉で言い表せないほどだった。

でも本当に見たし、光の神からの承認を得た。

暗闇が訪れる時こそ暗月となる。

私の未来の道が一瞬で明確になった！」

催眠術か？

虚構か？

ベルナはそんなに騙されやすい人間ではないはずだ。

彼が本当に見たのは何だったのか？

カレンは光の神とは思わないが、相手がベルナのようなレベルの人間を即座に信用させるほどの力があることは事実。

その組織には光と永遠の神官が存在し、ベルナが「強大」と形容するほど謎めいた超然性があった。

カレンは頭が痛む。

自分たちやフィリアスのような人間を抹殺することが目的なら、触れたくもない組織だ。

黙る者……神権に対して黙っているのか？

誰かが声を上げれば抹殺されるのか？

正統教会は知っているのか？ 最高機密だろうから、帰宅して調べられるかどうか疑問だ。

隊長は知らないはずで、フィリアスはベルナの裏切りを単に「卸し駒」だと見ているだけだ。

この話を隊長に報告すべきか？

「光の神が約束してくれたんだ。

暗月の暦の月日、黒基島の祭壇で、神々からの迎え入れを受け、全ての約束を果たすように」

暗月暦……

カレンは心の中で換算した。

つまり三年後か？

ベルナの覚醒時間を自ら三年早めた。

「沈黙の者」という組織が、強力な神官を二名派遣した。

光と永遠という二つの属性を持つ彼らはベルナに現れ、彼に光の神を見せる。

カルンは疑問を持った。

光の神が本当にそのようなことをするだろうか？ しかし当時の状況と雰囲気から、ベルナは深く信じた。

「不、もう一つ問題がある」。

彼らはベルナに長眠法を提供したが、フィリアスが同等効果の虫を作り出したため彼は拒んだ。

カルンは当然知っていた。

ベルナはフィリアスの人品と天才性を確信し、その虫の効果を信じていたのだ。

しかし自分が持っているから断った。

「ふん……」

交渉なら、

「私の用事を自分で処理できるのに、なぜ他の場所で補償が必要なのか？」

ベルナはそのことを言わなかった。

彼の現在の状態では、隠し事や保留が不可能だった。

もし残された一点でもあるなら、それは完全な告白ではない。

つまり……

カルンが眉をひそめた。

「お願いします……主人……主人……私は役に立つ……私を残しておいてください……私を残すことで対応策があるのです……いずれあなたも彼らと出会うでしょう……主人……」

カルンは黙り、秩序の炎に手をかざした。

炎がさらに大きくなり、規模を増した。

「あ！！！！！！！」

ベルナは惨叫し続けた。

希望と絶望を繰り返すこの遊びが、彼を徹底的に苦しめた。

カルンは棺のそばに立ち、ベルナを見つめていた。

その後、ずっと黙っていた。

一時間後、ベルナは完全に混乱した。

カーランを罵る、哀願する、父や母の名を叫ぶ、ポールの名を呼ぶ……意識が四分五裂し尽くすまで。

最後の一分間、カルンが炎を弱めた。

「あなた……」

ベルナは完全に意識を失い、残された僅かな霊性も思考や反応を支えられなくなった。

彼は死んだのだ。

秩序の炎が消えると、この身体は焼き尽くされ、徹底的な浄化を受けた。

カルンは棺を閉じ、拍手して洞窟から出て行った。

二時間後、天が明けようとする頃、洞口にまたカルンの姿があった。



カレンは再び石棺のそばに歩み寄り、自分がかけておいた棺蓋を押し上げた。

ベルナールの死体は静かに横たわっている。

カレンが手を上げると、足元から黒い鎖が伸び、ベルナールの身体へと這い上がった。

「秩序——目覚めよ！」

すでに霊性エネルギーを完全に搾取された死体には反応はない。

ため息と共に、カレンは自分が過信したのかと思った。

しかし彼は鎖を引き上げようとはせず、蘇生術の試みを続けた。

空殻に向けるなら消費も微々たる。

だが忍耐力にも限界がある。

ついに諦めかけたその時、ベルナールの身体から鎖が引っ張り合うような動きを感じた。

カレンはさらに力を込めた。

やがて何かが完全に破れ、霊性エネルギーがベルナールの頭部——正確には両目から溢れ出し全身を包み始めた。

蘇生術が効果を発揮した瞬間だった。

しかし成功した直後、その力は再び沈黙した。

新たな魂の存在があったのだ。

この身体に魂があれば死んでいない証拠だ。

ベルナールの目を開けた時、彼はカレンを見つめ陰気な表情を浮かべた。

自分が受けた苦痛が無駄だったことを悟ったからだ。

「ああ……」

地獄での苦しみなど比べ物にならないほどの絶望に陥っていた。

ベルナールは諦観した——完全に諦めた。

カレンは笑いながら言った。

「ふん、ベルナール、本当に感心させられるわね！

あなたの目には第二の命が封じられているのでしょう？ あれらがフィリアスを殺すために与えた報酬でしょ。

そしてあなたへの安眠法として」

彼女は身を乗り出し、ベルナールの瞳孔に視線を集中させた。

「これが本物の暗月の目なのね？

あなたはそれを一族代々に伝えるべきだったでしょう。

そうすればいつでも封じられた魂と霊性エネルギーで新たな身体を得られるはずよ。

でもあなたは自分の子孫には託したくないのでしょう？ なぜなら彼らを信じられないから、フィリアスが作った虫を使って自身の体を守りたかったのでしょうね」

「私はあなたに呪うわ：フィリアスと同じ運命になるでしょう！ あなたとあなたの周囲の人々は悲惨な結末を迎えるわ」

「ええ、ええ。

私もそうします。

でもその前に——

ポール嬢は私のものよ。

あなたの目も私のものよ。

そして私——ラネダル——すべてが私のものよ」