明ンク街13番地

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第0278話「神の遺産争奪戦」

ベルナの視線がカレンに向けられたその時、隣に置かれた糸玉の中から二本の糸が突然断ち切られていた。

ベルナの体には黒い紋様が一筋また一筋と浮き上がり、雷鞭のように彼を縛り付けるように作用し始めた。

さらに上半身には灰色の光輪が形成され、その中から衰弱効果が発散している。

ベルナは苦痛に顔を歪めたものの声は出さず、黙々と耐え続けた。

カレンはゆっくりと糸玉を手に取り、指先でそっと撫でるように触れていた。

その光景を見てベルナの表情が緩んだ瞬間、彼の体から黒い紋様と灰色の光輪が完全に消えた。

これは解放されたわけではなく、あえて抵抗を諦めた結果だった。

先ほどの陣法が自動的に起動したのは、ベルナが体内の力を動員していることに感知したためだった。

エイセン氏は彼自身の体に直接配置し、一部は体内に侵入させたほどだ。

これらの陣法は確かに禁級とは比べものにならないが、近接性という点では決定的な優位があった。

火柴を目の前に燃やすか、心臓の中に着火するか——その違いを理解すれば十分だった。

カレンは充分な注意と準備を施していたため、予期せぬ事態は起こらなかった。

ベルナの声が沙汰として響く。

「我が子孫が秩序神教に触れたのか？」

カレンは秩序神袍を着用しており、その識別性は明確だった。

ベルナの声には渇きがあった——長年の死体状態からようやく覚醒したばかりで、器官が正常に戻るのに時間がかかったためだ。

さらにカレンは、ベルナの瞳孔深くに暗赤色の流動を感じた。

そこには暗月の半月形が埋め込まれていた。

アンカラホテルでの出来事を思い出すと、オフィーリアがアレウスの剣で相手の虚偽を検知した術法があった。

レカル伯爵も海の名のもとに発言の真実性を監視していた。

ベルナはより巧妙な手段を使いながらも、その感知レベルはさらに高かった。

つまり、ここからは嘘が通じない状況だった。

しかしカレンにとっては理想的な会話の雰囲気だった。

彼は笑みを浮かべて言った。

「いいえ、単に偶然です。

私は秩序神教の一員です」

ベルナも安堵の表情を見せ、「よかった、よかった。

本当に心配していたわね——私の子孫が偉大なる秩序を冒涜するなんて」と続けた。

「現在は暗月島と秩序が提携関係にある」

「本当か？ それは素晴らしいことよ。

つまり暗月島もようやく一定の規模に成長し、偉大な秩序のために働けるようになったということね」

ベルナは自分がなぜ覚醒したのか、そしてなぜこの場所でなのかという核心的な質問を意図的に避けていた——これは交渉術として有効だった。



「はい」

「本当に早く島に帰りたいです」

「ここがどこか分かりましたか？」

「はい、分かりました。

小さい頃から蛇胆を好んでいたので苦味と腥みが大好きでこの島はその欲求を満たしてくれます」

「うん、この島には確かに多くの蛇がいますね」

「あなたも蛇胆酒を嗜まれるのですか？」

カルンは首を横に振った。

ベルナは続けた。

「それなら私が作った蛇胆酒をご馳走しましょう。

ポールも飲んでいました彼女はとても気に入っていましたよ」

最初の試みが始まった。

「ポールさんですか暗月島では皆さんの恋愛ドラマですね」

「そうでしょう一生で最も後悔したのは私たちが本当にお互いを愛し合うべきだったのにそれぞれの務めのために別れなければならなかったことです」

「本当に感傷的で切ないお話ですね」

「あなたは若い方ですね好きな人がいますか？」

「あります」

「大切に守ってください自分自身のように後悔しないように」

「今は外に出ているけど家では毎晩愛人と一緒に寝ています彼女が私の胸を揉んでくれて一日の疲れを癒してくれます朝起きると私は彼女の頬を撫でながらベッドの角を直し眠りの深い彼女の口元を見つめています」

「本当に羨ましいですね」

「幸せは比較することで分かるものですあなたの話を聞いて自分の方が幸せだと感じました」

「ははあん、私の存在が貴方の幸福感に貢献できて光栄です。

この度は出張ですか？」

「はい、出張です」

「遠くまで来られたのですね大変でしたね」

「まあ暗月島には秩序神教の伝送法陣がありますからヴェインからでも瞬時に到着できますよ」

「すごいですね暗月島と偉大なる秩序の関係が本当に密接ですね」

「はい」

「ヴェインの大根おろしは本当にお口に合うでしょう味蕾を刺激する素晴らしいものですよね」

「私はあまり好きではありません」

「ポールも同じように食べ飽きると言っています。

彼女が外に出掛けるのは美味しいものを探すのが好きなからかもしれません彼女はとても貪欲です」

「ああそうですね」

「彼女のためには料理の腕を磨きました」

あなたの料理は上手くない。

カルンがポケットからタバコを取り出して口に含み火をつけた。

これは暗示だ。

この話題について興味がないことを示す暗示。

ベルナはそれを理解できると信じている。

「あなたは暗月島を好きですか？」

「好きです気候もとても良いですね」

「あなたがヴェインから来られた方ならごめんなさいその比較では暗月島の方が遥かに優れていますね」

「あなたの言う通りです」

「貴方もこの島の人々の温かさに好意を持つでしょう」

「えぇ、でも暗月島の人間は私を特に好むようだ」

「ほらご覧な、我が島のどの乙女がこんな幸運を得て貴人と美しき恋を結べるのか」

ベルナは明らかに二番目の女性だと悟っていた

カルンが煙草を口にくわえながらベルナを見つめ「彼女はあなたを先祖と呼んだと言った」と言った

「血縁関係のことでな、貴方と結婚すれば暗月一族の族長としてふさわしい」

「本当に？ あらまあ、それは貴方の嫡子に当たるのですね」

「えぇ、特に問題ないでしょう。

未来には彼女が暗月一族の族長を継ぐことになるでしょうから」

「ほんとですか、あらまあ、それなら貴方の血脈そのものですから素晴らしいですね。

これで暗月島と大いなる秩序との関係はさらに固められるのでしょうね」

カルンが煙草をくわえたまま「僕たちの出会いは運命だったんですよ」と言った

ベルナが「運命の導きでしょうな、貴方と僕らの運命的な出会いですね」と言い返す

カルンが「僕も同じようなことを彼女に言ったんだ」

ベルナが「ほんとですか、それなら僕の物語は広く伝わっているのでしょうね。

あるいは貴方がずっと暗月島を注視していたからでしょう？」

カルンが「実際には暗月島の人々が僕を注視していたんですよ」

ベルナが「当然です、貴方の非凡さは感じ取れますよ」

カルンが「彼らは僕の姓をエレンと名付けたと言っています」

ベルナが「あなたはエレン家の者ですね。

ポールも同じ家系ですからこれは素晴らしい偶然ですね」

カルンが「彼らは僕たちの結婚がこの物語の完璧な締めくくりになると思ってるんですよ。

そして彼女が次代の族長として唯一無二の候補になるようにと」

ベルナが「えぇ、貴方には大いなる秩序という立場もあるでしょうから暗月島はあなたと彼女の手でさらに発展するでしょうね」

カルンが煙草を灰皿に振るい落としたまま「彼らは僕がポールの子孫だと信じていると言っています」

ベルナが「……」

これは初めてベルナの表情管理が崩れた瞬間だった

なぜなら彼女は先ほどの言葉「完璧な締めくくり」というフレーズと前後の会話から連想した一つの可能性を直感的に察知していたからだ

カルンが顔を向けて笑みながら言った

「彼らは貴方が僕たちの子孫だとまで言い張っているんですよ」

ベルナが「ほんとですか、それは滑稽でしょう？ 貴方とポールさんとは結婚しただけで……」

カルンが「えぇ、これは誤解ですよ。

彼女がそれを知ったら本当に怒り狂うでしょうね」

ベルナが「彼女……彼女はまだ生きてるんですか？」

カルンが「貴方も生きているじゃないですか 彼女も当然生きてるんですよ」

「彼女も島に来たのか？あの子だ、貴方をここから出そうとしたのは？」

ベルナはこれまで保ってきた敬称を忘れていた。

普洱が島にいることへの驚愕がその表情に表れているのが見て取れた。

この驚愕は、彼が編み出した恋愛ストーリーが普洱の反感を買う可能性だけでなく、さらに……

カレンはベルナの余光が隣の棺桶を見ていることに気づいた。

当時の普洱は単なる性格の悪い人物ではなく、実力も相当に強い存在だったのだ。

普洱はかつて「自分の実力を回復したら暗月島に行ってベルナの墓を掘り返す」と宣言していた。

その際彼女は「こそこそやるなどと我慢しない」と明言した。

カレンが首を横に振った。

「来ていない、家にいるんです」

「エラン庄？」

息を吐くように笑みが漏れた。

「生きていることを知り嬉しいです……」

「うちの家で」

「あなた……の……家……」

「彼女は私の腹を揉むのが好きだ。

毎回揉むと大喜びして、私の手を抱き締めながら丸まって笑うんだ」

「肩に凭れることも好きだった。

外に出るときはいつもここに寄り添っていた」

「私が作る料理が大好物で、ほぼ毎日『今日も作って』と頼んできた。

それで彼女は私の多くの要求を叶え、失敗や無礼にも目をつぶってくれたんだ」

「出かけるときは必ず注意を促す。

外の女性を見ないようにと繰り返し言い、生涯唯一の人だけ好きでいてほしいと言った」

「ああ、毎晩一緒に寝ていたんだよ」

ベルナの頬が赤くなり、暗月の輪が彼に警告するように光る。

しかし彼は体内に湧き上がってきた怒りを抑え込み、目の充血は暗月とは無関係なものだった。

「やはり貴方とこそ相性がいいのでしょう」

カレンが笑った。

ベルナは歯を噛み締めながら続ける。

「貴方の喜びに寄与できるのは光栄です」

カレンが頷く。

「だから貴方は彼女のために私を恨んでいるのか？」

「彼女からそのように頼まれたことはあるが、私は最初は特に意図していませんでした。

貴方が哀れに思えたからです。

叶わぬ恋で虚しく物語を作り上げる姿が……」

「はい、私は失敗者です。

実際、ポール嬢は私を一目も見ていない。

私の存在は海の水の一滴と同じで、余分なものだったのでしょう」

「私がかつて無知だったことを謝罪します。

カレン様とポール嬢に許していただけませんか？」

「私はあなたほど優秀ではありません。

彼女の心を動かすには及ばないのです」

「島の死体坑を見た」

「彼らは光の残党だ！」

「ええ、私も知っています」

「初めてあの死体の穴を見たとき、私は驚いた。

なぜならポールさえ気づいていなかったのに、貴方ほど冷酷な人物とは知らなかったからだ。

でも貴方の選択は理解できるよ。

光の余党なんてどこに居ようともいずれ大問題を起こすだろう」

「そうだね」

「だから私は貴方の立場がわかった」

「感謝します」

「しかし……」カレンは前にある二つの像と、隣にある棺桶を指した。

「ジェンフィニーさん以前はポールの友人だったでしょう？」

「彼女は光に改宗しました。

洗脳されたのですよ。

私は彼女が迷いから解放されるよう願ったのですが、頑固で……」

「彼女もかつて私の良き仲間でした。

こんなことをするのも辛かったんですよ……」

そこで私はポールと私の像をここに作ったんです。

私たちの共に過ごした日々への鎮魂のためです」

カレンはベルナが自分を試していることに気づいていた。

自分がどれだけ知っているのか、そして何を目的としているのか。

「私がポールにこの話をしたら彼女はきっと自ら墓石を破壊し、貴方の遺骨を粉々にするでしょう」

「それは当然です。

光の余党に対してどうすべきか、ポールが恨みを持つのは当然です。

私はあの時の行動を後悔していません。

もしまた同じ状況なら同じことをします

虚偽と欺瞞に長けた光の余党は滅ぶべきです！私がやらないとしたらこの暗月島は彼らの狂気で全てが破壊されるでしょう」

「フィリヤスさんとその信者は善良な人々ですよ」

「そんなことは言わないでください。

異端者です！白い外見を装う悪魔です！偽善を使って人間を欺き、汚らしい目的を達成するのです！」

「知っていますか？私はこのまま何もせずにポールがそれを知ってから貴方の島に来るように頼むと思っていたんです。

でも私が代わりにやった方が楽だったんですよ」

「でも、この島に来てから気づいたんだよ。

君はただ自分を感動させるために物語を作っているんじゃない。

君は本当に彼女を侮辱しているんだ。

毎晩同じベッドで寝ている相手を、そういうふうに扱うのは許せない」

「認めます……認めます……」

カレンが糸を引き裂いた瞬間、ベルナの胸に魂の炎が湧き上がり、彼の魂を焼き始めた。

それは極限の苦痛だった。

ベルナは我慢できず悲鳴を上げた。

「話している最中にさえも口を挟まないか？」

「もうしません……ごめんなさい……」

炎は徐々に消え、ベルナの顔色が白くなった。

「重要なのは、フィリアス先生とその仲間たちが本当に善良な人々だということ。

彼らのような優しい人たちを見たことがなかったんだ。

もし彼らを殺さないなら、いずれ暗月島を滅ぼすだろうと思っていたけど、彼らはそれをしなかった。

目の前でチャンスがあったのにね。

君も彼らの善行を知っているはずだ。

もし直接に『去れ』と告げれば、笑顔で新たな旅に出るだろう」

ベルナは黙った。

「ああ、彼らの優しさに触れたのがいけないんだよ。

彼らが本当に心から優しいことが私の憎悪を増幅させたんだ。

最も悪いのは、フィリアス先生と私が同じ道を歩んでいることに気づいたことだ。

彼と私は同じ理念、同じ志を持つ。

彼は私と同じで、私は彼の鏡像なんだ。

君も知っているだろうが、この一点だけでも私の憎悪は百倍になった。

なぜなら、君は私の仲間を殺したからだ」

ベルナはカレンを見つめた。

理解できない。

なぜなら、この男が言及する「神への疑い」という道に生きる人々の存在を知らなかったから。

これまでスムーズだったカレンも初めて、その危険性を明確に感じた。

神は階段を登らせ、高みで批判と質問を許すのか？

例えば、フィリアスたちが楽しく歌いながら美しい島へ行き、優しい若き族長と出会ったことなど。



この島で、彼らの運命は完全に終焉を迎えた。

その前触れと現在の自分を重ね合わせるような情景が、どこか懐かしくも恐ろしいほどに重なり合っていた。

ディスがなぜインメラレス家にずっと留まりたいのか、婚約を組み立てて自身に多くの手助けを残したにもかかわらず、準備は本当に整っているのかと何度も自問する理由は？

祖父が知らなかったのか？自分の条件ならば教会の世界で順調に進むのは当然のこと、それほどまでに不安を感じる必要があったのか？

ディスは早々に悟っていたのだ。

【神はこのままでは黙認しない】

カレンから聞いたベルナードの言葉を深く考えるべきだったが、詳細には聞いていなかった。

つまりベルナードはフィリヤスたちを直接追い出すことも可能で、彼も彼らが暗月島での功績を重んじる善良な人々だと信じていた。

だからこそ、復讐するわけでもなく、むしろ活動を隠蔽して正教会からの注目を集めないようにするよう協力してくれるだろうと期待していた。

しかしベルナードは最悪の手段で彼らを殺したのだ。

その死体と共に眠るベルナードが、なぜそのような行為に至ったのか？彼が待っているものとは何か？誰かが彼を導き、誰かが彼を動機付けたのか？

カレンの身体から審判官の衣服が浮かび上がってきた。

これは彼が身につけていた神衣ではなく、秩序を象徴する威厳そのものの姿だった。

「ベルナード、私は秩序の名で貴方を裁く」

ベルナードは驚愕し叫んだ。

「やめて！私は秩序を冒したことはない！貴方はこの審判にふさわしくない！私がしたこと全ては光への対応として正当だ！貴方が行うこの審判は秩序の手続きに反する！」

「その通りです」

カレンが頷くと、彼の身体から審判官の神衣の虚像が消えた。

ベルナードは安堵した。

相手がこのような圧迫をかけてきたのは単なる心理戦だったのか、そして目的は自分に秘密を吐かせるためなのかと推測した。

すると突然白光が閃いた。

ベルナードは驚愕の目でその若者の身体から光の神衣の虚像が現れたことに気づいた。

「貴方……貴方は……まさか……」

「ベルナード、私は光の名で貴方を裁く」

ベルナードは言葉に詰まった。