明ンク街13番地

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第0284話「神殺しの系譜、終章」

「散歩」とは本当に散歩だった。

二人は静かに歩いていた。

夜の暗月島と昼間との気温差が感じられる。

オフィーリアは手を前にしたポケットに入れたまま、今日は暗月島の地元風ファッションを着ていた。

この女性用衣装には袋鼠のような前向きのポケットという特徴がある。

かつて暗月島が漁業以外に産業を持たない頃は男性が船で魚釣りに出かけ、女性が魚を加工する仕事だった。

しかし暗月島の地理的特殊性により漁獲時に得られる石子が珍しく、魚を捌いて塩漬けにする際にその小石を取り出して胸元のポケットに入れる習慣があった。

これらの石子は一般的には価値が高くないが術法材料としては普通だ。

しかし当時は暗月島の女性にとっては無視できない副業だった。

現在は人魚や外港労働者がこの仕事をするため、地元の女性はほとんど行わなくなった。

しかし地方特産品としての衣装は過去の生産状況を記録しているためそのデザインが残り続けている。

「冷たくない？」

質問したのはカレンではなくオフィーリアだった。

「いいえ」

二人は温泉街を迂回し裏口から出て行った。

ホテルは山腰に位置しており、反対側の斜面に出ると賑やかな通りが広がっていた。

巨大なホテルとこんな下町がこんな近いとは想像できなかった。

しかし先ほど出た時その通りには多くの護衛がいたので人工的に隔離されていたのだろう。

当然一般人はホテルから来ない。

山の反対側から上がればいいだけだ。

「これが暗月島の老街です。

地元の人々はここで遊ぶか食事をするんです。

港に近いエリアは船乗り向けですね」

「つまりそこは外国人を騙す場所で、ここが地元民の集まる場所ってこと？」

オフィーリアが頷きながら笑った。

「昔は区別が明確でしたが今は曖昧になりました。

でも本当においしい店はここにありますよ。

次回貴方の婚約者を連れて暗月島に来たらぜひここで地元の味を試してみてください」

カレンは彼女を見た。

夜の通りの灯りが彼女の横顔に特殊な質感の曖昧さを投げかけていた。

「実はまだ食事をしていないんだ」

ヴィーン料理は美味しくないとは言え、相手の好意で大盤振る舞いしてくれたし、自分が寝不足で腹減っていたのでそれなりに食べた。

オフィーリアが口を開いた。

「私はお腹空いてるわ」

カレンは彼女がほとんど食べていないことを思い出した。

彼女の食事量は多いのだ。

「選んでちょうだい」

「主人が選ぶべきでしょう？」

「客が選ぶのよ」

「その店でいいわ」

カレンが「懐かしい味」と書かれた看板を指した店を選んだ理由は、その名前が特別だったからではない。

他の店舗の前にある焼き肉グリルと異なり、この店だけがそれを置かなかったからだ。

実際、カレンは焼肉に興味がなかった。

前世の胃腸の弱さゆえ、殻付き料理も避けていた。

どうしても避けられない場面では少量を口にする程度だった。

その習慣は今も変わらない。

店の前には階段が下がり、店内は山肌を掘削して作られた空間で、洞窟のような雰囲気があった。

狭長く奥行きのある店内は、中年男性の店主と若い女性スタッフが働いていた。

二人の顔に似た特徴があり、親子関係だと推測された。

「久しぶりですね」と店主が笑顔で挨拶した。

「オフィーリアさんですか？」

と若い女性も奥フィリ娅に声をかけた。

彼女たちが知り合いであることは明らかだったが、オフィーリアの正体はまだ不明だった。

オフィーリアが注文すると、店主はメモ帳を3回めくりながら記録した。

しかし「食べきれるか？」

と尋ねる様子もなく、経験豊富なことが窺えた。

高額客への印象に深く残る店であることは明らかだった。

オフィーリアとカレンは最奥の席を選び、彼女が内向きに座り、カレンが外向きに座った。

彼女の意図は明らかだった。

「ここによく来るんですか？」

とカレンが尋ねた。

「まあね、半丁先の飲食店のオーナーさんたち全員が知ってるわ」とオフィーリアは率直に答えた。

「同じ店ばかり行くのは申し訳ないから」

最初に出されたのは赤い液体で魚皮を覆った2杯。

カレンはそれが飲み物なのかスープなのか一瞬混乱した。

オフィーリアがカップを持ち、一口飲んだ後満足そうに息をついた。

カレンもためらいながら口を開け、魚皮を吹き飛ばして飲んだ。

腥みはなく、清涼感のある甘さだった。

砂糖の甘さではなく、後味の良い爽やかさだった。

「おいしいですね。

何で作ったんですか？」

「一種の果酒だけど、醸造中に特定の魚が泳いでいるものよ。

この種類の酒は他では飲めないわ」

「酒の香りはしなかった」

「アルコール度数を選べるのよ。

私は低度にしたの」

「そうだったのか」

料理の提供速度は速く、カレンとローレイたちが行った店とは異なり、皿ではなく丁寧な盛り付けで本味を活かしていた。

「この料理はあなたの好みだわ」

「そうだね」とカレンは果酒を口にした。

「普段も辛いものが好きだけど、たまには変えるのもいいものよ」

「ヴェインではどうやって食事をするの？」

「外でね。

忙しいから仕方ないわ」

オフィーリアが笑って黙った。

カレンはすぐに腹を満たしたが、オフィーリアはまだ食べ始めていた。



彼女は狼吞虎咽せず、食べ物を口に入れるのを止めないが、リズム感のある動作で殻や刺を剥ぎ取りながら咀嚼する。

カルンはまた一扎のフルーツワインを注文した。

帰りに一箱持ち帰るつもりだが、秩序神教の伝送法陣が超重量料金を取るかどうか分からない。

店外から若い男が入ってきた。

彼は輪廻神教の神袍を着ていた。

店内の隅でカルンを見つけていたのは、カルンの秩序神袍に気づいていたようだ。

男は座り、女給がすぐそばに座った。

二人は愉快に会話している。

明らかに知り合いらしく、サービスの女性の動作からはその男への好意が見て取れた。

声は小さかったが店内の人数が少ないので聞き取りやすい。

女の子は外の出来事を男に尋ね、男は彼女に次々と語りかける。

二人の会話には「私たちふたりでこれからこうなる」というニュアンスがあった。

どうやらこの男は彼女を連れて帰るつもりらしい。

進展が早いものだ。

カルンが振り返るとカウンターの向こうにボスがいた。

グラスを拭きながら、その表情には寂しさがあった。

間もなく女の子が奥へと消え、別の服で戻ってきた。

そして喜々として輪廻神教の男と店を出ていった。

デートらしい。

全編を通じて男はボスに一言もかけなかった。

彼女を自分の前に引っ張り出す際にさえも。

カルンが瓶を持ちカウンターへ向かうと「ボス、もう一回注ぎ足し、栓をしてください。

友人に試飲してもらいたいんです」と言った。

「はい」

ボスは笑みを浮かべてフルーツワインを満タンにし、丁寧に栓を閉じた。

さらに「カップも持っていかれますか？」

と尋ねた。

「いいや」

「ではどうぞ。

あなたは本当にこの酒がお気に入りですね」

「そうなんです。

とてもおいしいです」

「うちのレマも大好きだったんですよ。

でも彼女はもう……」

「あの子はあなたの娘ですか？」

「ええ、彼女は私の娘です。

神教のごとくに恋愛を始めた貴人が彼女を連れていくと言ったので喜んでいた。

私も……彼女の幸せを願っています」

ボスの声には深い寂しさがあった。

この島の住民、特に若い人々にとっては物質的な条件は二番目だった。

ボスの家計は島では裕福とは言えなかったが十分なレベル。

しかし若者は恋愛や外の世界への好奇心で何でも捨てられるものだ。

例えばカルン自身も例外ではない。

なぜなら自宅の葬儀屋に居続ける理由などないから。

「彼女の幸せを祈っています」

「ありがとうございます。

返程船삯の金貨とポイントカードの貯金は準備しておきます。

あなたが理解できるでしょう？私は彼女を離したくないが、止めることはできないんです」

オフィーリアも食事を終えた。

彼女は金貨を数枚取り出し、テーブルに置き、カレンを見上げながら立ち上がった。

外へ向かって歩き出すと、カレンが後ろから追いかけてきた。

「ここは毎日こんなに賑やかなの？」

「いいえ。

先週起こったあの出来事で皆が驚いてしまったので、最近は消費場所が特に賑わっています。

みんなお金を惜しんでいないんです」

「そうか……」

ホテル側玄関の前にはオフィーリアを待つ馬車が停まっていた。

カレンはその場に立ち止まり、オフィーリアが乗り込むのを見守った。

彼女は急いで乗る代わりに振り返り、斜め上目線でカレンを見上げた。

しばらくの間……。

オフィーリアが笑みを浮かべた。

「どうしたのかしら？」

これは今日二度目の自分自身への質問だった。

「寒くないわ」

「帰りたくないわ。

もう少し一緒にいて」

「夜更かしじゃないわよ」

オフィーリアは拳を握り、カレンの前に掲げて尋ねた。

「行く？」

カレンは黙っていた。

オフィーリアが振り返り、山中の森へと向かった。

彼女は先に進み、石ころの上に座った。

隣の空きスペースを叩いてから、カレンも腰を下ろした。

持ってきた果酒を足元に置いた。

長い間二人は無言だった。

オフィーリアは不完全な暗月を見上げていたが、カレンは落ち葉を見つめていた。

「寒くない？」

「神服は体温を保ってくれるわ」

これは会話開始後三度目の自分への質問だった。

オフィーリアは頬杖をつけて側顔を覗き込んだ。

カレンが口を開いた。

「今日は何か変ね」

「ええ、ようやく気付いてくれたの？」

「島で最近起こったことと関係があるのかしら？」

オフィーリアは頷きつつも首を横に振った。

「島のことだけじゃないわ。

私とあなたが一生のうち一度しか巡り会えないような出来事なのに、私たち二人は毎日のように出会うように感じてるのよ」

「たまたま偶然かしら？」

「普通なら運命の導きと言うべきでしょう。

あなたは意図的にその言葉を使わずにいるのね。

私と一緒の時だけ特別にそうするみたい。

剣術の試合のように、ずっと力を抜いているように見えるのよ。

私はそんな感じが嫌いなの。

理由を教えて」

カレンは唇を噛みしめた。

客観的な理由はこの一連の偶然の中に「ネオ」という人物が背後にいるからだが、関係する秘密は口にできない。

しかし全てには必ず主観的な要素も含まれている。



「私の父は多くの女性と関わり、数々の非嫡出子を残しました。

私はそれを怒りませんでした。

幼少期からその環境に慣れていたからかもしれません。

あなたは異なりますね。

未婚妻がいるので原則を持ち続けてきたのでしょう？」

「それだけではない」

「あとは何があるのかしら？」

カレンは率直に告げた。

「相手の男性からの好感を受けると、心も体も喜びを感じてしまうからです。

ごめんなさい、それは避けられない」

「そのためなの？」

「ええ」

「つまりあなたは私に対して好意を持っているのでしょうね？」

「はい」

「分かりました。

原則を守りつつ、私の好きにさせるのですか？」

オフィーリアが前方に向けて手を伸ばし、「炎の温もりを好むように、手を火の中に差し込むことはしない。

傷つけるからです」と続けた。

「よく似ていますね」

オフィーリアは拳をカレンの前に突き出し揺らした。

「私は満腹で元気です」

「何をするつもり？」

「何も……」彼女は片手で頬杖をつく。

「先祖ベルナールの物語と詩、文章が好きですね。

島の住民全員がその話で育ちました」

「知っていますよ」

「私たちには彼は純粋無垢です。

人生や感情もそうでした」

「ええ」

「フィリヤス氏との出来事以来、ベルナールの別の側面を見たのです。

最近彼とフィリヤス氏の日記を読みました」

先祖のイメージが天上から地上に降り、埃まみれになった。

あなたが島に来る前、私は私たちの関係を先祖とポール姫の物語に重ねていました。

遠く離れた距離で……」

「その後どうなりました？」

「ベルナールのイメージが私の中で完璧ではなくなった時、彼が書いたポール姫との愛の物語を見直すと、違和感を感じたのです。

横たわる一条の線のように……」

「知っていますか？私は疑い始めました……」

オフィーリアは唇を噛み締め、離した。

「ずっとベルナールとしてあなたをポール姫として重ねていました。

その結果……」

昨日一日、先祖の愛の物語が頭の中を駆け巡りました。

違和感を感じる線を分解しようと試みました」

最終的に感じたのは……ふっ。



「私は本当に先祖と似ているのかもしれない。

彼を理解した。

各話の前半は現実の展開、後半は理想化された良い結末だ」

カルンが驚いた。

オフィーリアが最後に口にしたのはその言葉だった。

「あー……もう百年前のことだから、いちいち真剣に考える必要はないでしょう。

なぜならそれは事実を記録したものではなく、愛の描写をしているだけかもしれないからね」

オフィーリアは意図的にカルンを見つめた。

答えを求めているようだ。

繰り返して訊いた。

「そうか？」

カルンの手のひらに汗が滲んだ。

彼はオフィーリアの言葉の意味を理解した。

彼女は霧の中からベルナの編み立てた愛の嘘を見透かしていたのだ。

問題は、ベルナとポール嬢の物語が虚構なら、自分がポールの末裔であるという自分のアイデンティティはどうなるのかということだ。

もしベルナとポールが結ばれなかったら、自分というポールの子孫はなぜ生まれたのか？

さらに深掘りすると、暗月の刃……血統を基盤にしないなら、どうやってその力を発動させるのか？

貴様は一体何者なのか？

アレン邸にあるポール嬢の墓標と、感動的な一行の文字。

それらもまたどういうことか。

さらには島で最近起こった一連の出来事までを基盤に、陰謀論を展開することも可能だ。

カルンは膝に手を当てて心の中で呟いた。

「くっ、隊長よ、俺を混乱させてやがる……」

なぜなら本当にカルンを好きだったからこそ、自分がベルナの孫娘として真実を見透かせたのだ。

彼女は「看破した」先祖ベルナが残した長い愛の物語。

しかし同時に、一つの秘密——あるいは真相を見ることが出来たのだ。

小さな隙間があれば、全ての偽装はその隙間に引き裂かれてしまう。

カルンの仮面は、本当によく知っている人々の前で効果を失う。

「知らない」

カルンはそう答えた。

一種の諦観が籠もる声だった。

なぜなら彼はオフィーリアをここで殺すことはできないからだ。

それは不可能だし、そのような考えさえ浮かばないのだ。

オフィーリアは立ち上がりながらスカートを整えつつ口を開いた。

「カルン、知ってる？君はフェリックス先生が復讐を諦めたことにも感謝すべきで、そして先ほど君が私に『好きだ』と『この感覚がいい』と言ったことにも感謝すべき。

でももっと重要なのは、私は君を好きだってこと。

なぜなら初めて他人を好きになったのにこんな苦しみを受けなければならないなんて、本当に我慢ならないからね。

だから殴りたい衝動は確かにあったけど、それも無意味だわ。

最も重要なのは、あらまあ、今日はとても良い子だったのよ」

カルンは黙った。

彼女が先ほど言った言葉の真意をようやく悟ったのだ。

つまり以前毎回拳を振り上げたとき、本当は自分自身に理由を探していたのかもしれない。

「私は秩序神教で修行するつもりだが、ヨーク城ではなく他の大区を選ぶわ」

「なぜなら、私はあなたを好きでいることを楽しんでいるからです。

しかし、あなたが婚約者を持ち、あなたに原則があるように、私も暗月という私の原則があります。

家には偽装してほしい。

そうすれば、将来の強制結婚の煩わしさから解放されるでしょう。

最後に、貴方の隊長にお詫びを伝えてください」

「隊長？」

彼が暴露されたのか？

「もし私がヨーク城に行くなら、彼は自分の小隊から人を出して私に部隊を作らせ、それで中佐に昇進できる。

今は昇進できない」

カルン：「……」

オフィーリアは腕組みをして暗く言った。

「寒いわね」

カルンが立ち上がろうとしたその時、オフィーリアが口を開いた。

「馬車に戻って」

「ええ」

二人は前後を変えて歩き始めた。

今度はカルンが先頭で、オフィーリアが後に続いている。

暗月の光が木々に通じてカルンの身体に斑点模様を作りながら、彼の足跡を描き出す。

しかし、その光は彼が去る姿を強調するだけだった。

二人の間にはますます重苦しい空気が漂っていた。

すると、隣の落葉堆積地から男女の息遣いが響いてきた。

彼らは遮蔽陣法を使っているようだが、それは遠方からのみ効果があるもので、近距離では逆に反響を増幅させる。

おそらく彼ら自身も完全な静寂よりは、互いの声を伴う方が快楽だと考えているのだろう。

カルンが離れるつもりだったが、既にその場所から出てきた男が服を着ながら歩いてきて、カルンとカルンの後ろで結界で身体を隠しているオフィーリアを見つめた。

「おや、早かったね」

この男は昼食時にレストランに入ったループ神教の男だ。

彼が整えているのはループ神教の法衣だった。

その背後の女性が手を振ると、先ほど簡易に設置した結界が消えた。

彼女は男の腕を掴んで言った。

「さあ行こう。

暗月島の地元料理を食べたいわ」

「ええ、すぐ連れて行ってあげるわ」

男はカルンに手を振って笑いながら言った。

「さようなら、ふふふ」

そう言い終わると、彼は女を引き連れ林外へと去ろうとした。

カルンはその女性がレストランの娘レーマだと気づいた。

「ちょっと待って」

カルンが声をかけた。

男が足を止めて振り返り、笑顔で言った。

「どうした？秩序の者も冗談くらい許すんじゃないのか？」

カルンはその少女を指差して言った。

「彼女はあなたに魂を奪われたわね」

男がその言葉に目を見開いた瞬間、オフィーリアが前に出ようとした。

しかしカルンは腕を掴んで引き止めた。

暗月の民であれ、暗月は動くべきではない。

なぜなら、魂の契約を使えるのはループ神教の一般メンバーではなく、だからこそもし衝突があれば、それは二つの神教間で起こるべきことなのだ。



「え、何の理由？」

「彼女の父親が作った料理はとても美味しかったからだ」

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唐三は時間・位置・距離の把握に極めて正確だった。

自身が唐門の秘術と三段階の玄天功修業を持つことは承知していたが、狼妖は才能と体格に優れ、正面からの戦いでは相手にならない可能性があった。

特に幼少な年齢ゆえに気力不足で持久戦を避けたいと考えていた。

もし人間変身した強者が一匹の狼妖を殺害しなければ、二匹の三段階狼妖と対峙するなどとは考えなかっただろう。

自分の命が最優先だったのだ。

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彼が手を出せば必ず命中させる必要があった。

狼妖は極度の怒りに駆られていたため、唐三の掌が目の横に近づくまで気付かなかった。

急に頭を振り、口から牙を向けた。

その瞬間、唐三のもう一方の手が彼の衣服を掴んだ。

自身の小柄さを利用し狼毛を引き、方向転換した。

ほぼ狼妖の胸元に体当たりしながら反対側へと回り込んだ。

右手の薬指と中指を剣のように伸ばし、玄玉手の力を込めて白い光を放ちながら、狼妖が振り返る前に目を刺すようにした。

「プ！」

細い指は瞬時に温かさを感じた。

体格では唐三の方が劣るが、要害に命中すれば同レベルのエネルギーでも奇跡は起こらない。

玄天功の力が玄玉手から注入され狼妖の頭蓋骨を回転させながら脳髄を粉砕した。

もう一方の目も瞬時に爆発し、脳は pulp と化した。

その咆哮声は窒息のように途絶え、強健な体が地面に倒れた。

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唐三は彼の上から足を払って遠くに跳ねた。

この戦果を得られたのは前世の豊富な戦闘経験が役立ったからだ。

幼体の小柄さと夜明け、暴怒中の狼妖の感覚低下という有利条件があった。

正面からの対決では唐三の玄玉手でも狼妖の厚皮を破ることはできなかった。

しかし目は最も脆弱な部位であり、それを刺し抜き玄天功の力を注入すれば死体同然となる。

足が地面に着地した瞬間、もう一方の狼妖も動きを止めた。

唐三はようやく息を吐いた。

人間の方にはまだ近づかなかった