明ンク街13番地

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第0292話「神殺しの代償、完結」

カルンが立ち上がり、ため息をついて尋ねた。

「朝食は済ませたか？」

「まだだ、腹減った」

「うん、彼を担架に乗せてキッチンに運んでくれ」

「はい、ボス」

「はい、ボス」

ピックとディンコムがそれぞれ端から担架を持ち、リチャードの担架を厨房へ運んだ。

カルンは小馄饨を煮始める。

事前に冷蔵庫で保存していた自分で作った手作りの小馄饨だ。

すぐに大きな椀にふっくらした小馄饨が盛り付けられた。

「お嬢様、私がご飯をあげましょう」シーリーが言った。

「ええ、熱いので気をつけなさい」

「大丈夫ですお嬢様。

彼のことを冷やさないようにします」

「私の言うのは、お椀が熱いから、あなたは自分で火傷しないように注意してほしいんだよ」

「……リチャード」

鍋に残った小馄饨を食べながらカルンは麺を入れ、自分用に小馄饨麺を作り始めた。

リチャードは小馄饨だけでなくスープまで完食した。

シーリーが驚いて言った。

「先生、すごいですね。

こんな重症なのに食欲が衰えないんですね」

リチャードは気にもせず答えた。

「これが初めてじゃないんだよ」

カルンは箸を置きながら言った。

「おそらく、これも最後のうちにはならないだろう」

「カルン、そんな言い方しないでよ」

「お父さんが彼を殴った後、何か変わったか？」

「昨日なんとなくリビングルームで母さんと祖母と話していたみたい。

それ以前はあり得ないことだ」

「うん、だからこの一撃は価値があったんだな」

「あなたの言う通り、お父さんが病気が治るまでずっと殴られるべきなのか？」

「いや、あなたが嫌だって言ったらどうするの？」

「もし私が嫌だとしたら、孝行心に欠けるとか人間性が低いと見なされるんじゃないかしら」

「それより重要な問題はここにある」カルンは首を横に振った。

「お父さんが自分の治療法を見つけたということだ。

それは息子を殴ることだ。

彼が自分自身の治療をしたいなら、あなたは抵抗できないんだよ」

親子関係があっても神官と裁判長（※原文の**部分を「述法官」と仮定）が対立したら絶望的だ。

「あーあ、私は将来暗い生活になるんだろうな」

「慣れるさ」

「カルン、あなたは冷たいわ」

「シーリー、ピックとディンコムを呼んで来て。

彼を棺桶に運ばせて」

「えっ、カルン！その言葉は取り消します！」

ピックとディンコムが呼ばれて担架を持ち、倉庫へ向かう。

二人は先頭から後ろまで担架をしっかり持ち上げてリチャードを入れた。

そのまま棺桶を押して新しく買った霊柩車の後方に置き、棺桶を霊柩車に乗せた。

カルンもその場に来てリチャードが入った棺桶を見ながら叩いて尋ねた。

「感じは？」

リチャードは体を左右に動かしながら答えた。

「へー、棺桶の中ってこんなに快適なんだとは知らなかったよ」

「特に負傷後だぜ」

「そうだ。

帰るときはこのまま楽だぜ、君は以前からこういう状態だったのか？」

「うん」

カルンの表情が暗くなった。

彼も同じようにしていたのだ。

「どうしたの？」

「別に……家に帰りたくなっただけさ」

「帰りたくなったら帰ればいいんだよ、船賃が遅いならポイントで神殿の伝送魔法陣を使えば簡単だ」

「戻るつもりだけど今はまだ早い」

カルンは運転席に座りながらハンドルを撫でながら繰り返した

「戻るつもりだ」

カルンはすぐにエンジンを始動させようとはせず窓の外を見つめながらゆっくりと目を閉じた

ブルーラインからウィーンへ移りエレン侯爵領に入った時彼は一瞬の混乱に陥っていた

信仰者の雰囲気に迷い込んでいた新環境への適応で貴族の豪奢な生活に没頭していた

その後自らエレン侯爵領を離れヨーク城へと移り住んだが実際には彼が具体的に目指す何かと言えるものではなかった

些細な考え些細な思いは虚無的過ぎて自身の意識の中にその感覚はあるものの言葉にすることができない

彼の生活はこれまでずっと「放浪」だった

どこへ行ったのかどこで過ごしたのか待った場所が明確に決まっていなかった

しかし彼はそれほど不安や迷いを感じることもなかったのは多くの人々がそうであるからだ

一体何人かが常に明確な目標を胸に抱きながら生きているだろうか？

自分の運命を掌握し明確な人生設計ができる資格と能力を持つ人は本当に稀なのだから

その上で毎日を一生懸命に過ごし出会った人々や出来事に対処していくことが出来るならそれは素晴らしいことだ

しかしカルンは今は少しはっきりした小さな目標ができた

いつか帰りたいと思った時に帰れるようにするためにはラスマス神官が隣の教会に住んでいようとも構わない

その小さな目標を達成する基本条件は彼が神格の欠片を凝縮し神殿長老と同等の存在になることだ

いや待て

一枚では足りない最低でも二枚必要なのだ

カルンは深呼吸をして口を開いた「眠っているのか？」

リチャードは答えた「いいや、君の思考に気づいていたから邪魔しないようにしていたんだよ」

「ありがとう」

「どう致謝していいか分からないほどだよ。

質問してもいいかな？」

「訊きなさい」

「貴方のご家庭で何か問題があったのかな？」

「うん」

「私の祖父に頼めば解決するかもしれないよ」

「我が家のことなら私が自分で解決しなければならない」

「そうね、君の意思が固いのは分かるわ。

送りましょうか？ゆっくり運転してあげるわ」

「いいわ」

カルンは霊柩車をグーマン邸の門前に停めた

降りて後部ドアを開けた

「秩序──鎖」

術式の鎖が棺桶を持ち上げカルンは地下駐車場へと運んだ

霊柩車で訪問するだけでも不適切なのにさらに棺桶を玄関まで運ぶのは明らかに異常だったからだ

地下室に棺桶を置いた後カルンはリチャードを背負い始めた

「あの、棺桶は持って帰らない方がいいかな？いずれ君が使うかもしれない」

「ありがとう」

「不用意な言葉だわ。

あなたも知っているでしょう」

カレンが理チャを背負って階段を上ると、ドアが開きエイセンの姿が現れた。

「自分で歩けないのか！」

理チャは驚いてカレンから滑り落ちそうになったが、カレンが手で掴んでいたので転落する前に止まった。

エイセンは理チャを肩に担ぎながら下りてきた。

理チャの体が震え、カレンの腕を握り「いやだ！」

と叫びかけたが、カレンは手を離し彼を愛しい父親に預けた。

しかしエイセンは客人がいる前で子供を殴るわけにはいかず、理チャをソファに投げ捨て自分もソファに座って新聞を読み始めた。

ソファに居候するなんて以前ならあり得ない光景だったが、明らかに回復した証拠だ。

「カレンさんですね」ケイシーはお茶を持って近づいた。

「おばあ様はキッチンで」

「どうぞ」

「お婆ちゃんは？」

「キッチンです」

「手伝わせてください」

「あの……」ケイシーがためらう。

彼女は婆婆が他人の干渉を嫌うことを知っていた。

家族のために食事を作るのは聖なる仕事だと思っていたから。

以前、エイセンが理チャを殴ろうとしたときだけ例外だった。

そのときはあえて自分を追い出したのだ。

「どうしたんですか？」

「大丈夫です、行ってください」

「はい、おばあ様」

カレンがキッチンに向かった時、ケイシーは肩をすくめた。

彼女はわざとカレンに言わないようにしていたが、悪意ではなく、婆婆がカレンに対して特別な扱いをしていることに違和感を感じていた。

広いキッチンでカレンが近づいた瞬間、香りが漂ってきた。

そこに老婦人が働いていた。

明らかに彼女のために用意された料理の数は多かった。

メイセン叔父とマリー伯母と同じような雰囲気を彼女から感じた。

「あらカレン、来たわね」トーリー夫人がカレンを見つけて手仕事を止めた。

「最近やせたみたいじゃない？」

「そんなことないですよ。

むしろ少し太ったかもしれません」

「違うのよ。

本当にやせたわ。

理チャは太ったわ」

カレンは理チャが殴られて腫れ上がっていることを言いたかったが、黙っていた。

「大変だったでしょう？」

「ううん、リゾートみたいに楽しかった」

「嘘！やせたんだから苦労したはずよ。

昨日理チャが夜中に痛くて寝られなくて、ちょうど暗月島の話を聞かせてあげたわね。

あなたも大変だったわ」

「私とは関係ないですよ」

カレンは理チャが家族にベルナの遺体を運んだ蛇島のことを話したことはないと確信していた。

トーリー夫人は笑って言った。

「こんなに多くの出来事があったのに、どうして関係ないわけ？」

カレンは反論せず、ディスがヴェインに来たときに彼女と会ったのではないかと考えた。



「まだ決められていませんか？食材はたくさん準備しました。

あなたは淡白な味が好きですよね、前回そう言っていました」

「はい、でも何でも食べられますよ」

「そうですね、あなたの好みに合わせた方がいいでしょう。

家に来る機会なんて滅多にないですからね」

「お手伝いさせていただきます、夫人」

「あなたは料理上手なのですか？ああ、リチャードが言っていましたね」

トーリー夫人は席を外し、カルンの腕前を見せるように促した。

カルンが野菜を切ったり調理したりする様子を見て、トーリー夫人はため息をついた。

「お嬢さん、この生活は大変だったでしょう？」

「いいえ、私は料理研究するのが好きです。

家族が自分の作った料理を喜んで食べてくれるのがとても嬉しいんです」

「そうですね、私もその気持ちは分かります」

カルンは自分の考え通りに調理を進めた。

隣でトーリー夫人は最初は興味深げに見ていたものの、やがて違和感を感じた。

なぜならカルンが新しい料理を試しているのではなく、既存の体系的なメニューを組み立てているように見えたからだ。

徐々に会話がこんな風に変わっていった：

「その手順は目的は何ですか？」

「あんな処理方法もあるんですか？」

「そうですね、それも可能ですよ」

「私も次回試してみたい！」

「ご飯の時間です！」

トーリー夫人はケイシーを呼んで皿に盛り付けさせ始めた。

カルンが手を洗いながらリビングルームに向かった。

エーゼン先生は新聞を読みながら頷き、キッチンへ向かっていった。

リチャードはソファの下で寝息を立てていた。

カルンが近づいて彼を起こすと、リチャードは顔を上げた。

その頬に白い糸状のものが覆っていた。

さらに首元の肌にも同様の白い糸があった。

「うーん……」

リチャードはぼんやりとした目で起き上がった。

「どうして私の顔や体がベタベタしているんですか？」

リチャードが自分の頬に触れて不思議そうに尋ねた。

「あの虫を食べてしまったんだよ」

「ええ、ミズーリの手伝いで検査した後、洗ったんですよ。

川の水で流しました」

「あれが効果を発揮しているんだね、治療してくれているんだ」

「そうなのか……本当に前より良くなったみたいだわ」リチャードはソファから立ち上がった。

「ああ、私はもう歩けるようになった！」

「治療効果は素晴らしいですね」

「そうだよカルン、あなたがくれたあの虫子って何なんだ？それにパパに絶対内緒にしてね」

「パパは今リチャードの隣で新聞を読んでいたんだ。

彼が体の中にこんな奇跡的な虫子があるなんて想像もしなかったでしょうよ、ふふふ！」

「そうだよね、彼は知らないはずだ」

「私はトイレに行くから杖を持っていかないと……次に直接行こうとすると明らかにバレる」

「分かりました」

カルンはまずダイニングルームに向かうと、エーゼン先生がそこに座っているのを見た。

彼は険しい表情をしていたものの手伝ってくれようとはしなかった。

でも少なくともここにいるのは大きな進歩だ。

忙しく働いているトーリー夫人とケイシーが彼の姿を見て、二人とも感動して涙目になりそうだった。



カレンはまずエイセン氏の隣に座り、小声で言った：

「用。

次の戦いが終わったら治療術を使わないようにしてください。

そうすると体内の虫が身体を治癒する能力を阻害します」

エイセン氏は真剣に頷いた。

その時ドン・ロウおやじが帰ってきた。

テーブルに座っているエイセンを見つめ、目を瞬かせて自分が間違えていないか確認した後、カレンに気づき叫んだ：

「オ、カレン！うちにおいでよう！」

「ありがとうございます」カレンは即座に立ち上がり礼儀正しく答えた。

トーリー夫人には祖母のような感情を持っていたが、ドン・ロウおやじにはそうではなかった。

血縁関係でもあっても、接し方で親密度が決まるのだと彼女は知っている。

リチャードは杖を支えながらテーブルに座り、料理を見つめると叫んだ：

「これはカレンが作った料理だ！」

「はい、はい。

今日は本当に大変お世話になりました。

恥ずかしながら客に出すなんて失礼ですが、カレンの調理技術を見るのが楽しみだったんです」

「時間があればぜひうちにおいでくださいね」

「承知しました。

時間が許せば来ます」

「うん、安心して。

リチャードが呼びに行くからよ」

豪華な昼食を囲み皆が満足そうに食べていた。

ドン・ロウおやじは笑顔で言った：

「やはり休みの日に帰ってきて昼食を摂るのは正解だったわね。

こんな美味しいものを逃すのは罪だわ」

デザートとしてカレンが作った銀耳蓮子湯が出された。

皆がスイーツを食べながら会話を続けた。

その時トーリー夫人が口を開いた：

「おやじ、前におっしゃったあの名簿にカレンも入れてもらえない？」

「どの名簿？」

カレンは疑問の目で尋ねた。

ドン・ロウおやじは不思議そうだった。

妻がその名簿をどれほど手に入れにくいものか知っているからだ。

彼はカレンの優秀さを認めつつも、ヨークランド大区の適齢期の優れた若者があまりにも多いため、自分の関係で孫のリチャードを通したことが精一杯だった。

だからこそ妻がその口を開いた理由が気になった。

しかし暗月姫が主教の孫を捨てて秩序の鞭の隊員に飛び込んだという話を思い出し、彼は自分が先ほど考えたことを後悔した。

「できるだけ動いてみるわ。

どうしてもダメならリチャードの名簿をカレンに譲ってあげよう。

だってリチャードもカレンの方が優秀だと認めているんだもの」

リチャードが即座に同意した：

「えー、いいよ！」

エイセン氏は無表情のままだった。

ケイスィーは顔を赤らめた。

自分の息子が機会を失うのは嫌だが、理屈としてはリチャードの名簿をカレンに譲るのは当然だと分かっていたからだ。

「競争門の名簿ですか？」

「ええ、その通りよ」ドン・ロウおやじは答えた。

「ああ、私も応募したわ」

「誰が代わりに申し込みをしてくれたの？」

「ヴォルフラン枢機卿様です」

「ヴォルフラン枢機卿？」

ドン・ロウおやじは驚いたように尋ねた。

明らかに孫のリチャードのため、彼もその話は知っていた。

暗月姫が主教の孫を捨てて秩序の鞭の隊員に飛び込んだという出来事だ。



「はい、それと魂のレベルでの選抜方式に傾き、リチャードはこの期間を活用して功を積むべきだ」

カルンは漏洩を気にしない。

なぜなら、ヴォルフォーン枢機卿が彼に漏らしたなら、当然レオンやローレにも漏らしているはずだから。

ドロン爺が笑いながら言った。

「いいことだね、カルン、リチャードも頑張って。

最終的に選抜されなくても、大区から出て神教の優れた若者たちと知り合いになるだけでも価値がある場所と選抜なんだよ」

「はい、おじいちゃん、分かりました」

エイセンが口を開いた。

「魂のテストなら…」

リチャードが驚いて叫んだ。

「明日からカルンのところにいく！二人で研究して合格するぞ！」

カルンが言った。

「私は明日城外に出る。

婚約者と会うためだ」

「カルン、兄弟より女性の方が大事なのか？」

「彼女は君より遥かに重要だよ」

「分かったわ」

トーリー夫人が言った。

「次回機会があればうちへ来てもらうのはどうかな？」

「了解です。

今は体調を考慮して…いずれ訪ねます」カルンが答えた

その後、カルンはしばらく座った後で帰宅した。

エイセン氏は胸を撫でつつ自分の書斎に入った。

ケシーは息子の手を引いて二階の寝室へ連れて行き休養させた。

ドロン爺が妻に近づき、「なぜ突然その話題を持ち出したのか？幸いカルンは既に登録済みだ」

トーリー夫人が反問した。

「リチャードが得られるなら、カルンも得られないわけがないでしょう？」

「それは何の理屈かしら。

認めます、リチャードの席をカルンに回すのは正しい。

でも私はリチャードの祖父であってカルンの祖父ではないのですよ」

トーリー夫人は笑みを浮かべながら夫を見上げたが、何も言わずに頷いた

「ではお帰りなさい。

まだいくつか仕事があるから…忙しい時期だからこそ、この機会に温泉でリラックスしてもらいましょう」

ドロン爺が出て行った後、トーリー夫人は茶を淹れながら一息ついてため息をついた。

「ふん、あなたには相応しくないわ」