明ンク街13番地

0200

第0293話「カレン、最終選択」

トーラ・リ夫人はお茶のカップを手に取り、温かい杯壁に指先を滑らせながら、カレンがキッチンで料理を作っている様子を思い出していた。

その瞬間、彼女の顔には笑みが浮かんだ。

「あー、たとえあなたが誰かの祖父になりたいと思っても、相手が認めるかどうかは別問題だよ。

あの子には既にそんな祖父さんがいるんだから、どうせ外祖父母なんて眼中にならないさ」

「おやじさん、自分が何を失ったのか知ってるかい？」

「だからこそね、血縁関係とか親戚同士の繋がりは疎遠になると、他人同然になるものさ。

目の前に甥男が立っているのに、その存在さえ感じないなんて……」

カップを置き立ち上がると、トーラ・リ夫人は独りごちるようにつぶやいた。

「まあ、理查看けば確かに感知できるわね。

やはり表兄弟同士は近いものよ」

次の瞬間、彼女の脳裏にその日の光景が浮かんだ。

郊外の別荘で藤椅に座ってお茶を飲んでいると、見覚えのあるけれども同時に異質な存在が庭園の中に現れたのだ。

「聞いた話では神殿長老はより長い寿命を得られるらしいけど、確かにそうなのかね？ディス、まだ若いのに秩序神殿の風景はどうだい？」

「誤解しているようだよ」

「誤解？それじゃあ一体何を……」

「私の孫が近々ヴェインに来る予定なんだ」

「あなたの孫？どの孫かしら……まさか……わかったわ。

私が面倒見させてあげるわ、甥男だからね」

「違うわ」

「また誤解？」

「私はアルト家の血脈が彼を感知することを心配しているんだ。

もし感知したら知らないふりをしてほしい。

彼は自分で自分の道を選ぶべきだし、私の世話や計画なんて必要ないのよ」

「連あなたのおじいさんにも言えないのかしら？彼はまだ甥男が生きていることを知らずにいるんだわ」

「デロンなら……あいつには相応しくないからね」

トーラ・リ夫人はその言葉を聞いて奇妙な感覚を覚えた。

自分のおじいさんの正当性を弁護する口実がついでに口に出そうになったが、すぐに笑みを浮かべて諦めた。

なぜなら相手の言う通りだったからだ。

「あなたの孫……つまり私の甥男はアルト家の血脈を目覚めさせたのかしら？」

「まだ早いわ。

彼には多くの要素があるのよ」

「グーマン家は少しでもお手伝いできるかもしれないわね？」

トーラ・リ夫人は諦めずに続けた。

甥男を引き取りたいという切実な願望が駆け回っていた。

「グーマン家は秩序神に忠誠を誓っているのよ」

「もちろんあなたもそうよね？」

「私は先ほど秩序神殿を爆破したわ」

「……」トーラ・リ夫人。

「彼が選んだ道は自分で歩くべきだし、その過程にある危険も自分で受け止めるべき。

私の世話やデロンの計画なんて必要ないのよ。

もしグーマン家の手配が必要なら私がより良い条件を提示できるわ」

「承知しました。

デロンには内緒にします。

あなたがそう言うからこそ、彼は秩序神への信仰と感謝を持ってるんだし、お茶でもどうか？」

「いいえ、私はもう行くわ。

まだ別の場所に行かなくちゃならないのよ」

「どこから来たのかしら？」

「ラファエル・エステートよ」

「それはどこ？なぜそこに行ったのかしら？」

「一人殺すためよ」

「強い存在だったのかな？」

「そうかもしれないわね」

トーリ夫人はディスに深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、彼女を庇護してくださったのですね。

」

「私は正直に彼女を守れなかったし、そもそも彼女は私の家族です。

あなたが感謝する必要はありません。

最後に、アルテ家脈の血筋が孫に無限の悪夢を与えたことを憎んでいる」

「私の外孫も、私の息子と同じように、同じく血縁の呪いに苦しめられているのですか？」

「以前はそうだった」

「では……今はどうなっているのでしょう？」

「あなたが意図的に探すことは避けてください。

でももし出会ったら自分で見てください。

彼は良い子です」

「私は確信しています、きっと良い子でしょう」

…

「ええ、確かに良い子ですね」

トーリ夫人は階段を上り始めたが、孫の部屋にいるエイセンを見かけた。

エイセンはベッドに寝ているリチャードを見て言った。

「メフス、知っていますか？」

「知っていますよ、私のチームメイトで、とても仲良くしています。

どうしたんですか、父さん？」

「彼が電話をかけてきたのです。

あなたがいつポイントカードを返すのか尋ねてきました」

「あー……」リチャードは父親を見たが、その厳しい目を見て慌てて視線を逸らした。

以前の小金庫は父親に半分借りていたから、暗月島でメフスに借金せざるを得なかった。

このメフスもまた任務を終えてすぐ返済を要求してきたのだ！

父親に自分のお金を請求するなど恐ろしく、リチャードは父を刺激しないように気をつけながら答えた。

「承知しました、父さん。

心配しなくてください。

私の任務ボーナスが近づいていますから、その金で返渉します」

「分かった」

エイセンは部屋を出て行った。

トーリ夫人は階段の上で笑みを浮かべた。

…

古マン家から葬儀社に戻ったのは午後だった。

カルンは車の中で、夜中にアラン・エステートに帰るかどうか迷っていた。

いつでも新たな任務が来るかもしれないからだ。

隊長には自分が選考会に出ることを伝えているが、約クル城大区の選考なら問題ないはずだと知っている。

だからこそ時間を使わなければならないのだ。

カルンは車を降りて裏庭に入った。

シーリーに「プールとケビンに伝えてください。

すぐ帰るから何か必要なものがあるか確認して」

「分かりました、様」

シーリーが寝室に入ると普洱の姿はなく、書斎を見たところ、普洱は机に爪でページをめくりながら本を読んでいた。

カーペットの上でケビンは金縁眼鏡を鼻に乗せ、ペンを爪で持って大きな紙に何か書いていた。

シーリーは思った、この家の中のペット猫と犬の方が自分よりずっと文化的だ。

普洱が顔を上げてシーリーを見た。

「お尻の大きいお方、何か用ですか？」

「様が帰ると言っています。

何か必要なものがあるか確認してほしいのです」

「あらまあ！」

普洱は机から飛び降りるとケビンの背中に着地した。

「愚かな犬、荷造りを始めよう。

今回はたくさん持って行く必要があるわ」

「ワンワン！」

「お手伝いが必要ですか？」

シーリーが尋ねた。

実際、厚給料は人間の抵抗力を高める。

例えばシーリーは既に家にいる会話する猫の存在に慣れていたし、彼女が淹れる午後の紅茶のレベルについてもコメントされるのが日常茶飯事だった。

「いえ、大丈夫です」

「分かりました。

それでは主人にお知らせします」

...

カレンは庭を散歩した。

ドーラ・ドロリンたちは部屋で授業中なので、彼は干渉せずそのまま倉庫に入った。

倉庫には元々五つの棺桶が並んでいたが、今は四つだけ残っていた。

リチャードが先日持ち帰ったのを除き、補充されていない。

そのうち空いているのは一つだけで、他の三つは何か物が入っている。

カレンが一つの棺桶を開けた時、最初に出てきたのは女中風のエロティックな人形だった。

「こんなものがまだここにあるのか」

これは彼が暗月島で任務に出る直前に無意に持ち帰ったものだ。

元々処分されると思っていたのに、家族が保管していたらしい。

それを閉じてカレンは次の棺桶を開けた。

中にはプーアルが入っていて、外見も服装も実物と全く変わらなかった。

レマル先生の技術は確かだ。

人形は少なくとも見た目では本物と区別できない。

カレンは棺桶の端に立って手を伸ばし、普洱の顔に手背を当てた。

少し冷たいが滑らかだった。

彼はついでに普洱の頬を捏ねて笑った。

棺桶の蓋を閉め倉庫から出ると、シーリーが近づいてきた。

「主人、準備ができました」

「分かりました」

「主人、車中用のお菓子が必要ですか？」

「簡単なものでいいです」

「承知しました」

カレンは庭の長椅に座った。

しばらくするとプーアルとケビンが並んで歩いてきた。

普洱がケビンの背に乗っていないのは、彼が二つの大きな荷物を背負い、口には一つの袋を持っていたからだ。

「こんなに多くの荷物？」

「これらは結界用の材料です。

帰ってからとバカ犬で調整します」

「私はいつまでここにいるか分かりません」カレンが言った。

「任務が発生したらすぐに出動する必要があります」

「構いません、ドーナツ・エステートには運転手もいますよ」

「はい」

その時シーリーが食事を用意して出てきた。

カレンは立ち上がり書斎に入った。

条件さえ整えば大剣を連れていくつもりだった。

荷物を車に積み終えた後、カレンがエンジンを掛けるとアルフレッドが戻ってきた。

彼は車の中に普洱とケビンがいるのを見て尋ねた。

「主人はエステートへ行くのですか？」

「ええ」

「一件報告したいことがあります」

「どうぞ」

「私が以前構築した異魔情報組織についてですが...」

「打落したのでは？」

「精神系異魔を数名確保したが、残りは再び結束し、前回の衝撃を教訓に活動をより陰険化させたようだ」

「何か考えがあるのか？」

「その資源を活用できると考えているが、まずは統制を整えなければ再発防止策も立たない」

「やるならやってみろ。

帰ったら隊長に報告して、貴様の異魔小隊を情報部として認める」

「はい、お主様」

……

カルンが喪儀社を出ると助手席のプールが言った

「放送妖精は寂しかったのかな？何かやること探しているみたいだよ」

「その通りだ。

支持するわ」

特に「沈黙者」組織を知った後、カルンの説明を聞いたアルフレッドは不用に促されずとも危惧を口にした

しかし同時に彼も一大事業から遠ざかった

カルンがタバコを取り出して口にくわえた時

「今回はパヴァロ氏の身分が低いのも理由だ。

今度の選抜で最終候補者になれば、ループドアから戻ってからは秩序の鞭小隊長に昇進できる。

もし私が自分の部隊を組めば私だけでなく皆の活動範囲も広がる」

「おー」プールは目を瞬かせた

「つまり我々も貴様の秩序の鞭小隊に入れるのか？放送妖精まで含めて？」

「うん」

「問題は主に、私の人形とバカ犬の活動が不便だということだよ」

「新たな方法を考えるか、あるいは管理職として」

「魅力的だわ」プールは笑った

「レカルルや老サマンを復活させて仲間入りさせるのも夢だもの！」

「それはまだ遠いね。

距離があるんだ」

「夢は必要さ。

貴様のノートに書かれていた言葉よ」

「そうだ、夢は必要だ」

カルンがライターを取り出した

プールが不思議そうに訊く

「カルン、またタバコをやっているのか？」

カルンはようやく気付いて笑いながら口から煙を外し車窓の外へ捨てた

「全てベルナのせいだ」

車は速く走り良い道だったがアラン庄の地界に着いたのは深夜だった

まだ十数分で大門に到達するはずだがカルンの前に馬に乗った二人が現れ互いに気付いた

カルンが車を止めた相手方も馬を下ろした

ボーグは喜びながらカルンへ駆け寄り礼拝した

「お帰りなさいませ、ご主人様！」

ジュディアは馬の上で高慢に首を上げ敵意を向けていた。

彼女は前回カルンにほぼ殺されるところだったから当然だ。

その男が無意識だと主張し続けるのが最も腹立たしい

「散歩中か？」

カルンが車から降りて訊ねた

「そこには家系の若い者向け訓練場があるんだ。

昼間にそこで訓練して、夜は帰って休むんだよ。

様、帰られる前に電話があったか？」

「ないさ。

ちょうど暇だったから帰ってきたんだ」

そのとき車の後部座席にいたケビンが犬の手で普洱のシートを叩き、普洱がケビンを見やると、ケビンは前を進む朱ディヤに向かって頷いた

「プールは『この子は性格が強いね。

昔の俺みたいだよ。

でも才能は俺より劣る。

まあそれほど悪いわけじゃない。

今は四段かな？昇級したんだし、ボーグも三段になった」

「本当に呆れるわ。

うちの代では一番才能があるのは外で育てた子たちなんだ」

すると朱ディヤが馬を進め、挑戦的な目つきで普洱を見やった

プールは笑って「この子はまた殴りに来てるんだよ。

可哀想ね。

四段になったから勝負できると思ってるんだろう」

「ワン」

ボーグが朱ディヤに向かって叫んだ「朱ディヤ、様にお辞儀をしないのか？」

プールが口を開いた「見ての通りボーグはわざと炎上させようとしてるんだ。

彼はカレンへの印象が悪いことを知ってるし、朱ディヤの性格も理解してる。

これはあいつにさらに落とし穴を作りながら、カレン前での地位を維持しようとしてるんだ」

「ワン」ケビンが頷いた

プールが伸びをした「打ちなよ打ちなよ。

終わったら早く帰って夕食を食べて寝ようぜ。

カレンが帰ってくるたびにこの子を殴ってるんだから」

するとボーグの言葉を聞いた朱ディヤは眉をひそめ指でカレンを指し「また切磋をしたいわ」

「帰りたいだけだよ」カレンは彼女を無視して車に乗ろうとした

今のカレンにとって、この子を殴ることなんて全く面白くない。

ペデルのような相手じゃないんだ。

選考時には同年代の神教内に真の強敵が待ってるんだから

「バチッ！」

朱ディヤが鞭で車のドアを叩き、塗装が剥がれた

プールが首を振った「終わったわね。

カレンはこの中古車を大事にしてたのに、これじゃ馬に乗って帰るしかないわ」

ケビンが深く頷いて犬頭を点いた

ドアの剥がれ落ちた塗装を見ながらカレンが言った「塗装が剥がれた」

「私のお小遣いで新しい車を買ってくれればいいわ」朱ディヤは笑った

彼女はカレンが貧しいわけではないことを承知しつつ、単にカレンと再び殴り合いをしたいだけだった。

プールの目にはただカレンを殴らせたいだけだった

カレンが朱ディヤを見やると、朱ディヤは雰囲気を作り上げるためわざと手を上げて指で彼女を招いた

プーアルネコは手で目を覆い「カレンの最強ポイントは暗月の刃でしょう、あの目……彼女が武者にこんな距離から挑むなんて無謀すぎますよね。

本当に見ていられませんわ」

ケビンも同様に足で目を隠しながら隙間からチラリと覗き込む

ボーグは黙って数歩後退した

カレンはジュディアに向かって双眸が赤く染まり暗月の眼を開いた

その視線を受けたジュディアの身体が一瞬で固まった恐怖が心に湧き上がる

カレンの闇月の力は束縛されていた頃とは違って完全に解放された

そして最も重要なのはここで時間を浪費したくないという思いだった

カレンの姿が原地から消え瞬時にジュディアの前に現れた

その驚異的な速度にジュディアは本能的に自身を守るための氷の盾を連続して構築し馬につけてあった長剣を放ちたがカレンは左手で暗月の刃の熱で全ての氷を溶かし右手でその剣を掴み取った

左手でジュディアの首を掴んで彼女を馬から引き上げ闇月の力で相手の霊性組織を破壊した後手を離すとジュディアは地面に落ちた

カレンは右手の剣でその剣身から直接ジュディアの体を叩きつけ「ドン！」

という音と共に「あっ！」

と叫びながら彼女は美しい弧を描いて道路脇の林の中に転がり込んだ

この光景を見ていたボーグは昔ゴルフボールを拾いに行った時のことを思い出した

「ボーグ」

「はい、主人！」

「ボールを取ってきなさい」

「はい、主人！」

ボーグはすぐに林の中へ走り込んでジュディアを探す

カレンは剣を捨て車に戻るとドアの塗装が剥がれている部分に手を当てため息をついた

「あー」