吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0009話江城首府の城

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高い城が突然現れた——

帝国東8区南部江城首府圏都市群の中に；

この一帯では一切を支配し遮蔽する存在として、天空・陽光・空気・雨など下界の人々の財産を奪い取っている。

古びたホールに赤い絨毯が敷かれ、中央にはS字型の階段が2階へと続いていた；

階段の真ん中に女帝陛下の肖像画が掛けられていた——

画中の陛下は華麗な衣装を纏いながらも非常に若く、威厳に欠ける様子だった。

陛下の左右には少し小さめの総督・伯爵の肖像画が並んでおり、

皇帝と貴族が帝国を共同統治するという象徴として——

皇帝は皇帝の領域、貴族は貴族の領域で和光同塵する形で——

こここそが聖神帝国東8区南部、皇帝と貴族の共治中枢：江城と呼ばれる。

城の一室にある質朴な事務室で——

「新人類議員と女大生を殺害した犯人が4号貧民街に逃げ込んだとの確認情報を得ました」

「警察部隊が4号貧民街を包囲しました」

軍服姿の吸血鬼兵士が半蹲して報告する。

「了解だ、去れ」

「はっ！」

その相手こそマスク男爵——伯爵大人的副官だった。

マスク男爵はピッタリと張り詰めた軍服を着て白い手袋を装着し、

顔には特徴的な金属製のマスクが被っている。

「ただの家畜が柵から逃げ出しただけだ、大騒ぎするほどのことではない」兵士が去った後、マスク男爵は淡々と述べた；

彼の隣には2人の鎧を纏う吸血鬼騎士が立っていた。

「そんな些細なことで貴族様や領主様にご足労おかけする必要はない」

マスク男爵はさらに続け、騎士たちの表情を見つめていた。

暫く沈黙した後、騎士カビンが率先して答えた：

「承知しました」

そしてマスク男爵は残りの騎士へと目を向けた。

「ふん、了解だ」騎士ロレンは不服そうではあるものの了承した。

上官の前で直接不満を表現することは賢明な判断とは言えないからだ。

「また、情報によれば犯人がモン博士実験室から生物兵器を盗み出しました」

「新人類に脅威を与える兵器です！」

「ふん、人間など機甲服を着たところでゴミ同然さ」騎士ロレンは鼻で笑った。

「南部首席騎士とは力だけでは頭が固い男だな」騎士カビンは冷ややかに嗤った。

彼の見る問題の角度は全く異なり、新たな生物兵器の出現を重視していた。

「貴様——」

マスク男爵が拳を握り締め、勢いよく机に叩きつけた——

瞬間、机は無数の破片へと砕け散った——

それは二人の言い争いを中断し、彼の決意を示すものだった。

「だからこそ、その兵器は人間反乱組織の手に落ちてはならない！」

「回収せよ！！！」

「また、家畜が主人を殺したという罪は償わねばならない」

マスク男爵が腕を振ると白い手袋の先端が前方を指し示す——

血塗れの命令を発令した。

「平民を虐殺するなど騎士道精神に反する！」

やはり騎士ロレンは不遜にも反論した。

マスク男爵はその言葉を無視し続けた。

「この作戦はカビン卿が指揮、ロレン卿は留守番だ」

「しかし——」ロレン卿は抗議の意を示す。

「はーっ！」

騎士カビンは命令を受けて去っていった。

ロレン騎士は渋々と後に続くしかなかった。

二人の騎士が去った後、仮面男爵は窓外の景色を見つめた。

彼の口角が緩んだ：「『希望』は私の——」

………………

さて、その頃周元と大叔は通缉されていた。

彼らの懸賞金ポスターは城中に貼りまわっていた。

周元と大叔は李老人の家に隠れていた。

李老人の家は狭いが、彼の家族と孫が住んでいた——

本来は息子夫婦もいたが、最近は外地で働いていた。

周元と大叔は李老人の息子と妻を装って検査をすり抜けていた。

大叔が息子役になり、周元は残念ながら妻役になってしまった——

なぜなら周元は肌が細く白かったから。

大叔は明らかにおじさんだったのだ。

「ありがとうございます、リーダンさん！」

黒縁メガネの女装周元がお茶を差し出した。

彼の表情は恥ずかしそうに見えた。

李老人は満足げにカップを受け取り口をつけた：

「いやいや——」

「二位は吸血鬼官僚刺殺の大英雄です！」

「私の場合は、人間としての義務を少し果たしただけですよ」

「吸血鬼が滅ぶ日には、私は見られないかもしれませんね」

「孫が吸血鬼に縛られることなく生きていける社会で——」

………………

周元と大叔は暫く黙り込んだ。

それぞれに思いめぐらしていた。

周元は以前自分が吸血鬼帝国の順民だったことを反省していた——

貧民街の人間と比べれば、彼は以前はとても幸せだったのだ——

だからこそ、本当の反逆心を持たなかったのかもしれない。

大叔は一方で、自分のためにアルバイトをやっていた息子がどうしているか思い出してしまった。

「ところで、二位は南華共和軍の方ですか？」

李老人が突然聞いた。

「私も若い頃は参加したかったんですよ。

惜しむらくも——」

老人は普段話せる人が少なかったため、話題性のある二人に会えて嬉しかったようだ。

「我々は南華共和軍の希望島へ重要な物資を運ぶ必要があります」

「その物資は人間の希望に関わるものなのです」

周元は李老人が悪人には見えないと感じた。

だから正直に答えた——

大叔が制止する前に口を開き、大叔も黙ってアイスクリームを食べていた。

しかし周元の言葉を聞いた李老人は即座に真剣な表情になった：

「二位は大英雄だけでなく重要な任務にも関わっているのですね！」

彼は奥さんの方へ声をかけた：

「婆さん、今晩はもう少し料理を用意してくれ——」

「10年間寝かせてきたお酒も出してこい！」

その家庭がそんな排場を張るのは少々——

奥さんが驚いて言った：

「旦那、これは——」

「文句はない！この老人は歴史に名を残すんだから！はははっ！」

一方、李老人は内心でこんなことを考えていた——

吸血鬼が滅ぶ後の人間の教科書にはこう書かれるだろう：

『驚異的な胆力と英雄を酒蔵する男』——人類の勝利に基礎を作った——

李老人は吸血鬼支配下の人間貧民がどれほど苦しんでいたのか、そして現状を変えたいという願望がどれほど強いものなのかを深く理解していた。

周元と大叔は李おじいさんの具体的な考え方は知りようもなかったが、彼の期待を肌で感じていた。

「この猫はどうしたんだ？」

「どうしていつも姉ちゃんの足に抱きつくのかな？」

大叔たちが笑っている間に、女装の周元は顔を真っ黒にしていた。

「姉ちゃんじゃない！哥哥だよ！」

「お前こそ姉だろ！」

李おじいさんの孫・李鉄蛋は大道理は理解できなくても、小動物への本音の愛着があった。

周元はため息をついて足を動かしたが、黒猫は頑として離れない。

「消化不良かな……」大叔は冗談めかして言った。

もしこの黒猫が蝙蝠になった吸血鬼を生吞みしたら驚くだろう。

「本当に変わった奴だな、笑えるね」

「ふふふ——」

家庭の事情は大変でも李おばあさんは一苦労かけて豪華な夕食を作り上げた。

「英雄たちのために乾杯！」

李おじいさんが大事にしている中国酒を掲げた。

「私も飲むよ！」

鉄蛋まで立ち上がった。

おじいさんが孫をろうとしたが、周元が止めた。

「今はまだ小さいんだ。

大きくなったら——」

「その時は一緒に飲もう！」

「その頃には吸血鬼は絶滅してるはずだ！」

「約束だぞ、変えるなよ」

「指で交わした！」

「分かった！」

「我々も頑張るさ」大叔がテーブルの料理を見ながら力なく答えた。

すると外から騒ぎ声と悲鳴が聞こえてきた。

全員が驚いた。

一体何事が起こっているのか？

……

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