吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0022話それを殺し、その場で料理にしてやれ、少年！

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変態的な笑みを浮かべていた黒執事の顔が固まり、極度に苦しそうな表情になった。

彼は鞭を引き戻そうとしたが、この無礼者への制裁を与える前に——

手元の鞭から不動の巨力が伝わってきた。

台伯河騎士領領主大人的執事である自分が、その鞭を振り回すという行為にまで至るとは！

「はて、誰だ？誰がこんな大胆なことをするのか！一体誰がそんな無謀さを持ち得るのだ！」

「小当家様ですか！？」

と人々が声を上げた。

祖母孫を救ったのは、料理界の新星・小当家劉昴星だったのか！

人々は驚きの声を上げた：

彼のことを心配する者もいれば、無謀だと非難する者も、西瓜を手に取り見物する者まで——

黒執事が瞬時に表情を変えた。

村人を欺くことはできても、領主大人に直接招かれた人物との対決には資格がない。

だから黒執事はすぐに別の顔になった。

「あらあら、この辺りでご旅行中の小当家様ですか？」

「おめでとうございます！」

「貴方の能力は幸運にも領主大人に伝わったようですよ」

「我々の領主大人が特別にお呼び立てしているのです」

彼は祖母孫への妨害を口にしなくなった。

むしろ『小当家』を熱心に誘い出した。

黒執事の後ろから衛士たちが一斉に押し寄せ、『小当家』一行を囲み込んだ——

その構えは、彼らが行くことを拒まない限り不可能だった。

「おいおい、お兄ちゃん、どうするんだよ？」

と大叔がささやいた。

周元は鞭を放し立ち上がり、貴族礼をした：

「領主様のご招きとは大変光栄です」

「まずは片付けさせていただきます」

「承知しました」黒執事の笑みがさらに拡がった。

周元は表面上平静だが内心で叫んだ——『計画成功！』

彼と大叔は荷物をまとめ始めた——

「おいおい、お兄ちゃん、その男を放っておくのか？」

「今はやめと。

いずれにせよ教訓を与えるさ」

小洛は黒猫と共に老婦人を起こさせた——

老婦人は連続して褒めた：

「なんて優しい子でしょう」

小洛は恥ずかしそうに笑った：

「お孫さんは？」

「あ、えーと……」

「あなたが言うように……」

「でも良い子ですよ！」

……

人々の知らないところで、老婦人が口にしたもう一人の『良い子』は群衆の中に隠れていた。

彼女は黒帽をかぶった。

その目は憎悪で輝きながら黒執事たちを見つめていたが、すぐに拳を緩め振り返り走り出した——

誰も気付くことなく。

こうして『小当家』一行は黒執事と共に去って行った——

残された人々はささやき合いつつ、その一行について語り合うのみだった。

「この子たちが無事でよかった」

「彼らの運命を祈ろう」

領主執事の態度からして周元の計画は半分成功したと見て取れた。

数人ほど『護送』されていくと、そこには小型の古代ローマ風闘技場があった——

いや、それはむしろ小さな偏僻領地に平然と建つ古代ローマ風の闘技場だった。

「あらあら、我々の領主様は趣味が良いですね」大叔の舌足らずな口調で嘲讽した。

しかし黒執事は逆の意味を聞いたように返す：

「当然ですよ」

「領主様は趣味が広い！」

「趣味のためなら、彼は非常に気前がいいんだよ」

「美食もその一つだ——」

「だから君たちには絶対に領主様を失望させないようにしなければならない」

周元が大叔を見やると、彼は口を閉じた。

「ははあ、そうだね」大叔は苦しげに答えた。

数人が黙り、ローマ円形競技場の裏口から階段を登り始めた——

多くの段差を上がった先には領主様専用VIPルームが待っていた。

『パチ、パチ、パチ』——

三度の拍手と共に目に飛び込んできたのは正面ソファに座る中年男性だった。

「任務遂行成功。

これにて退室します」黒執事は礼を述べて出て行った。

「ようこそ！」

中年男性は窓外の風景を見ながら言った；

領主様専用VIPルームは競技場で最も近い位置にあり、唯一内向きに突出した部屋だった——

三面ガラス張りで絶好の眺望。

「台伯河騎士領の円形競技場へようこそ。

中華小当家様」

「貴方の料理技術は素晴らしいと聞いたわ」

「このたびご一緒できて光栄です。

私の腕前はまだまだ未熟ですが——」

「だからこそ帝国を巡り、知識を得て技術を磨く旅に出たのです」

領主の目に金縁が浮かんだ。

皮肉な笑みを浮かべながら競技場を指差し——

「ちょうど貴方の技術と知識を試す機会がある！」

「承知しましたか？」

疑問形ではあるものの、その語調は異議を許さない。

それを聞いた大叔の心臓がバクバクと跳ねた：

これは罠だ！

間違いなく罠！！

絶対に同意してはいけない——

彼は視線で周元に合図を送った——

しかし周元は無関心だった。

彼は爽やかに頷いた：

「ご命令通りです」

「ハハッ！」

領主は突然笑い出した。

「貴方の度胸は立派だね」

「料理の道では、私の心は鉄のように固い」

「それならば——」

「午後、競技場で猛獣が現れる——」

「その猛獣を自分で殺し、その場で料理を作れ！少年よ」

.......

三人一猫が黒執事にホテルへ送られた——

ホテルの外には数名の兵士が待機していた——

名義上は保護だが、実際は逃亡防止のためだろう。

「おいおい！小僧、どうしてそんな危険なことを承知したんだ」

「明らかに無理難題だろ」

「凶暴な怪物だって、一体どんなものなのか分からないじゃないか」

「我々が見破られたのか？」

大叔は室内を歩き回りながら焦った。

周元の行動が理解できなかった。

「そうすれば計画がよりスムーズに進む——」と周元は当然のように言った。

「それこそ危険すぎるんじゃないのか？」

「帝国軍との戦闘に比べれば、こちらの方が安全だろ」

「少なくとも——」

「少なくとも私は一人でリスクを負い、君たちは安全なんだよ」

「今回は私が戦う！」

小洛：......

黒猫：......

大叔：......

「あーあ、貴様には勝てないな」大叔がため息をついた。

「感謝の言葉は必要なのか？」

「銃弾がないにせよ、出番くらい与えてくれてもいいんじゃないか」

「次回は必ず——」

「大将、気をつけろよ」

小洛は潤んだ目で周元を見上げて心配そうに言った。

いつも小洛の透明な瞳を見ると、自分の心が洗われるような気がする。

その感覚は本当に快適だ！

「大丈夫だ。

注意している」周元が小洛の頭を撫でた。

小洛は目を開けて笑った——

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