吸血鬼を刺殺した

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第0023話 麻痺した人々よ、いつまで眠り続けるのか？

旅館の静かな時間がすぐに過ぎ去った——

黒執事の指示に従い——

周元は調理器具と食材を持って闘技場へ向かった；

一方、大叔・小洛・黒猫は第三層観客席へと向かっていた；

しかし彼らは立って周元を応援するしかない。

なぜなら彼らがいるのは闘技場の第三層だからだ。

ローマ風闘技場は三階建てで——

第一層は貴族席、第二層は市民席、第三層は平民席；

数百人規模の収容力がある。

現在、台伯河騎士領の闘技場観客席では——

第一層席はほとんど空いていないが環境は良好だった。

第二層席には吸血鬼の一般階級が集まっていた。

兵士や落魄した平民などがいるが人数は少ない。

第三層席には座席が設置されておらず、人間観客は立ち見で——

しかし最も多くの人々が詰めかけていた。

第三層平民席と第二層市民席の高さ差は7メートル；

同じ種族でも第二層市民席と第一層貴族席の段差は4メートルに達していた；

このことから吸血鬼上流社会の安全対策が厳重で階級分離が徹底していることが分かる。

貴族と平民の恋愛や貴族と人間の交友は、奇抜な小説のネタ程度のことだ。

...

最近注目を集める『小当家』が場内に現れたとき——

会場全体が一瞬静寂に包まれた；

しばらくしてから拍手・歓声・質問声などが沸き起こった......

しかしいくつかの声がそれらを上回っていた。

それは——

「お兄ちゃん頑張ってー！」

「小当家干巴爹ー！！！」

「ニャーニャーニャーミーーーー！！！」

...

周元が目線を上げると、ようやく第三層席のどこかで声源を見つける——

大叔・小洛・黒猫の三人だった！

「今回は小洛のアイデアだぜ！」

大叔は遠隔地から叫んだ。

彼の大口は名にふさわしかった。

「戦えないけど応援くらいできるさ」

「干巴爹！！！」

周元は胸中で感動したが返事せず、手を振っただけだった。

右手で『希望』を撫でながら自ら語りかける——

「『希望』君も感じ取ってくれるかな？」

「彼らも我々に希望を託してくれてるんだよ」

「絶対に裏切れない！」

——

しかし観客たちの目には大叔たちが奇妙な組み合わせに映っていた：

大叔＋ロリコン＋黒猫？

全員黒い制服で統一。

黒猫は黒髪に束髪必勝帯を結び、赤い袖章を腕に巻いていた——

背景には赤い横断幕が掲げられていた：

「中華小当家応援団！必勝ラーラー！！」

小洛の提案で応援活動を行ったのは事実だが——

あれだけ奇抜な演出は明らかに大叔の仕業だ！

隣席の黒服の少女まで鼻をつまんで見ていた。

すると突然轟音が響き渡り——

闘技場中央から独立した小平台上昇し始めた；

周元は雑念を払い『希望』を握り締め戦闘準備に備えた；

同時に観客全員の視線もそこに集まった——

観客席とは離れた場所にあるその小さなステージで——

黒い燕尾服を着た司会者がマイクを持って進行を始めた；

彼こそが黒執事だった。

「貴方様、お待たせしました。

今から『血の宴』を開催します」

周元は静かに笑みを浮かべた——

現場を横切る一羽の鴻鳥……。

「ははは、劉毛星だぜ！」

「五段料理達人と自称し、修行のために世界を旅するってんだからなー」

「彼の任務は猛獣を殺し、その場で料理にするってことさ」

「もしかしたら誰かが誰かの美食になるかもしれないぜ」

「ははは、ほんとにー」

「天下を目指すならうちの地獄で死ぬんじゃないぞ」

黒執事（くろしき）がそう言いながら顔を曇らせた。

何か心理的な闇を期待しているように。

突然会場中央から巨大な『カREAK』という音が響き渡り、全員が息を呑んだ——

会場中央のプラットフォームは完全に昇り上がっていた！

それは巨大な鉄格子だった——

「ゴォォォ！」

観客席から一斉に沸き立った。

「あー！」

「あれはー」

「凄いー！」

「それこそー」

……

「皆さん正解です！」

黒執事が冷ややかに笑みを浮かべた。

「帝国最新の遺伝子合成獣、魔蜥蜴（まりゅうしゃ）だぜ！」

「わー！」

「超興奮ー！」

「最高ー！」

……

三階席の平民客まで悲鳴を上げるほど——

巨大な怪物を見る興奮はホラー映画のように刺激的で、彼らの血が沸騰させる。

三階の人間たちも例外ではなかった——

同じ三階の大男とその隣の少女は眉をひそめた。

「吸血鬼が人間の命を娯楽にするイベントなのに、こんなに無関心なのかよ」

……

魔蜥蜴は地獄犬より遥かに巨大。

身長6.5メートル、体高3メートル——

背中に伸びる長い棘（トゲ）。

硬い鱗（うろこ）が覆った皮膚、太く鋭い爪は金属光沢。

拳大の血赤色の目。

縦長の瞳孔からは寒気が漂う。

ナイフのような牙と垂れ流れる唾液——

「おい！蜥蜴って言っても恐竜とどう違うんだよ！？」

大男が叫ぶ。

「ははは、その通りだぜ！」

黒執事が興奮して解説を続けた。

「確かに恐竜の遺伝子を持ち、特殊な戦闘強化を受けている——」

「生物兵器と言っても過言じゃないぜ」

「帝国軍では多くの強騎士がこれを乗り物にしているんだ」

「あー、情報過多だぜ」

「魔蜥蜴には申し訳ないぜ」

「とにかく期待を裏切らないようにするぜ」

「小当家（しょうとうか）、お前が作る龍肉料理を食べたいぜ、ははは！」

「楽しみだぜ！」

その時三列目の大男が憤慨した。

「おい！この司会者めっちゃヤバイぜ！」

小洛（ころ）、黒猫（くろねこ）、隣の少女も頷いた。

すると黒執事が領主貴賓席を見やりながら言った。

「誰かの美食になるのは誰だ？！」

「ではー」

「**角斗、正式開始！！！」

会場から猛烈な歓声が湧き上がった！

魔蜥蜴を収容した鉄格子がゆっくりと開いた——

慣れない観客席の熱気に包まれた魔蜥蜴は焦りながら扉を揺らす。

「来たー！」

司会者と観客の悲鳴と共に。

「オォォ！」

魔蜥蜴が檻から飛び出した！

体重数トンの体が地面に沈み込む音が響く。

出た直後に観客席を見回した時、届かない距離にあることに気づいて——

目の前の蟻（あり）だけを認識するようになった。

吸血鬼が作った遺伝子合成獣であるため、性質的に凶暴だった。

「彼の任務は猛獣を殺し、その場で料理にするってことさ」→「彼の使命は猛獣を狩り、その場で調理することだ」

「生物兵器と言っても過言じゃないぜ」→「生物兵器と呼ぶにふさわしい存在だ」

「小当家（しょうとうか）、お前が作る龍肉料理を食べたいぜ、ははは！」

→「小当家よ、お前の龍肉料理を楽しみにしてるぜ！」

「**角斗」→「**闘技」