吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0043話最近坑道に怪獣が出たって話か──おっけー、参加するぞ！

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周元たちが追跡能力のある魔蜘蛛を撲滅した直後、背後に帝国軍大隊が迫っていた。

整列した騎士団が堂々と進みながらも速度は速く、彼らの大逃亡が始まった。

「東8区南部の首席騎士・ロレン・マスケットだ！反逆者めが追及するぞ！」

馬上の騎士が冷笑しながら叫ぶ。

周元たちが一昼夜走り続けたにもかかわらず、軍勢は後を離さない。

特に「死にそう——もう限界だ」と嘆く大柄な男の苦労話が聞こえた。

「断后に行けばいいじゃないか？お前がついてくるのは何のためだ？」

阿梓が鼻で笑う。

「断後なんて名ばかりだ！それこそ死に体になるだけだ！」

「黙ってくれ！息も乱れるほどだぞ」周元がる。

「前方に村がある！」

小洛が叫ぶ。

彼女は満足そうに胸を張った。

「大人、先方に村があります」と吸血鬼将校が報告する。

「領地の持ち主はフーガーセン・アレックス爵士で、石ヶ里と呼ばれる地域です」

「厄介な場所だ——村の出入り口を包囲せよ。

攻撃はしないように」と命令。

周元たちが疲れ切ったまま村に入ったが、中央広場には人々が詰まっていた。

管理人が群衆に告げる：

「明日から各戸一労働者！領主様の仕事だぞ」

「鞭で打たれた男が悲鳴を上げる中、平民たちがささやく：

「小声にしろ——坑道の奴らは早く死んだのか？

「そうだろうよ、恐ろしい話だわ

「もしかしたら外から連れてきた労働者も全滅したんだろう

「最後に私たちまで強制されるなんて……

「領主様がこんなことをするなんて……」

周元たちが混乱していると、中年男性に尋ねた：

「坑道で人が死ぬのはなぜ？」

「えっ？まさか知らないの？最近はテレビドラマに没頭してたんじゃないのか？」

「外の状況が分からない」

隣にいたおじさんが突然真顔で作り話を始める。

「その理由ならまあ許容範囲か」

「なるほどね……」

「最近の坑道に怪獣が出たらしいんだよ」

「一撃で下層部隊を全滅させちまった……」

「二度目の出動も全員帰ってこなかったんだからな」

「ところで最近はどんなドラマ見てる？」

中年が興味津々に聞く。

おじさんはほぼ飛び跳ねながら叫ぶように反問する。

「おい！社会から逃げてるのか？！」

「中年の君がテレビに没頭するのは問題だろ！？」

「だったら石を運んでみればいいんだよ！」

「そうだな……」中年は恥ずかしそうに顔を覆って去る。

「行くぞ！」

周元が突然叫ぶ。

「えっ？どういうことですか？」

阿梓と小洛は混乱する。

「領主の領地は聖域だろ？」

「附庸の附庸は私の附庸ではないのか？」

「短期間なら他家の軍隊は領地内に侵入できないのか？」

周元が三つも質問し、まるで自分自身に問いかけているようだった。

しかし実際には自信を固めているのだ。

「その通りなら……」

「おい！君！やめてくれよ！」

「彼らが同じ派閥かどうか分からないんだぜ？」

「それに坑道で災害があったら埋もれちまうかもしれないだろ？」

「自分の腕前も発揮できないまま終わるんだぞ」

おじさんはいつものように反対する。

「そのリスクは取らなきゃならないんだ！」

「ホテルに泊まるのは明らかすぎやしないか？」

「もし我々が労働者と混ざっていれば通過できるはずだ」

「重要なのは今さら逃げても意味がないということだ」

「無限の追跡から解放される日はいつになるやら……」

「みんな疲れきっているんだ。

小洛を休ませてやりたい」周元が優しく小洛を見つめる。

実際には周元と黒猫以外、おじさんや阿梓、小洛は限界に近い状態だった。

休息を取らない限り体力を使い果たし、敵に追いつかれるだけだ。

長距離移動で常に急行するなんて現実的ではない。

周元たちのような場合、

定期的に宿泊して休養することが不可欠なのだ。

「あんたは本当に困ったもんだな……」

管理人が領主の忠臣になる奴らを待っていたが、

彼らはひたすら俯き目線で小声で話し合っているだけだった。

待ち続けても誰も出てこないため、管理人は不機嫌に鞭を振るう。

「貴様たち！低俗な連中め！」

「苦労して当然だろ！短命野郎どもが！」

「領主は新人種なんだぞ！千年生きる大人物なんだよ！

そんな短命者と喧嘩するなんて無理に決まってるんだから！」

「自主性がないのか？働かないのか？」

「お前の子孫までずっと奴隷になる覚悟があるか？

お前の孫の孫が代々領主の世話役になる覚悟はあるか？

お前の娘の娘が代々領主の女として働く覚悟はあるか？

貴様たちが短命な連中だからこそ、

そういう下等な存在なのだ！

低俗な連中にしかできないことだ！」

突然「俺は応募する！」

という声が響く。

その唐突さと周囲の静寂が対比される。

「俺は家族全員で応募します！」

風に乱れた若い男の姿が見えた。

彼はさらに強調したように叫んだ。

広場全体がその声に包まれる。

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