吸血鬼を刺殺した

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第0045話 今日から坑夫になる！

周元の家族が模範を示したのは、今週初めに管理人さんに地産品を送ったからだ。

その結果、優先的に二部屋一間の部屋を確保できた。

皆はリビングルームのソファでくつろぎながら談笑し、とても快適そうにしていた。

「坑夫になる理由は追跡者を避けることだけじゃない」

「我々の目的は『希望』を希望島へ送ることだよな？」

周元が反問した。

その原点は彼にとって永遠に忘れられないものだった。

彼は押し付け教育ではなく、誘導的学習方法を好んだ。

「そうだね」大叔が頷く

「はい！」

阿梓が答える

「はいね」小洛も同意する

黒猫は「ニャー」と鳴いた

「では『希望』を島に送る理由は？」

「人類を救うことだよ！」

「目の前の人間たちを救えないなら、どうして世界を救えるんだ？！」

「我々は通りすがりのモンスターハンターとして、坑道中のモンスターを駆逐しよう！！！」

「周さんのお言葉に胸打たれるわー」

「早くモンスターと戦いたいわ！」

阿梓が言う

この正義感が爆発するような周さんが彼女を追従させるのだから

「大好きなお兄ちゃんをずっと応援します」小洛は無条件支持

黒猫は「ニャーニャー」と鳴きながら爪を上げ、人間のことは関係ないが労働に見合う報酬を得たいと言いたげだった

「おいおい、君は俺よりよっぽど大口叩いてるぜ」

「モンスターハンターなんて笑い話だわ ハハハ」大叔が笑う

彼は自分が坑道に入ると思うと頭が痛くなるほどだった

「問題は——」

「坑道にどんなモンスターがいるのか我々も分からないんだよ」

「分かった気がする」周元の声は冷静だった

小洛は目を輝かせて褒める 「大好きなお兄ちゃん凄い！」

阿梓の好奇心も刺激されて 「早く教えてくださいー！」

と迫る

大叔は驚いて聞く 「一体いつ頃から気付いたんだ？！」

「爺さんとの会話中だよ」周元が答える

皆が興味津々に聞く 「じゃあ一体何なんだ？！」

...

周元たちが逃亡しながら戦い、全員疲れ切っていた——

ようやく安らかな夜を過ごせた。

大叔と周元は一つの部屋で、阿梓と小洛はもう一つの部屋で、黒猫は夜番を担当。

周元は大叔の寝息にずっと揺さぶられながらもぐっすり眠っていた。

阿梓と小洛は親密そうにずっと会話していたが、目が重くなってやっと終了した。

翌日は晴れ渡るが村民の気持ちは沈んでいた——

各家から一人ずつ男が出征する必要があった。

領主様が危険な坑道で採掘させるためだ。

ベールス管理人が兵士と共に護送を担当し、周元と大叔も隊列に加わっていた。

「お兄ちゃんさようなら」小洛が手を振る

「周さんくれぐれもご注意を」阿梓は手を上げない。

ただ心配そうだった

二人は家で調理や洗濯を担当し、危急時には坑外から支援する予定だった。

黒猫は伸びをして「ニャー」と鳴き、夜番明けの昼間はよく眠りたがると言いたげだった

大叔は黙って涙を流す——誰も彼のことを気にかけていないのだ。

他の村民の妻たちは勇気を持って見送りに来ていたが、祝福の目線だけだった

ベリュースの執事は冷ややかに笑み、彼らを無視した。

一行が渋々と坑道へ向かった——

木材で支えた脆弱な構造物；

入口には石碑があり「帝国アレクス家財産 神聖不可侵」と刻まれていた；

その上部には紋章が掲げられ、精巧な模様の盾を描いていた。

坑口は狭く二人同時通行も困難だった。

木製の単軌鉱車が曲がりくねった坑道を延びる——

二本巨大な怪物の舌のような形状；

大叔が息を呑んだ：「今回は採掘者として大変だぜ」

ベリュース執事と兵士たちが坑口外で待機中——

全員が土黄色の安全帽を被り鉱車に乗り込み坑道へ——

周元、大叔、村長、急躁青年は同一鉱車に配属——

坑内でも同じチームとして採掘作業を行う。

「おいおーい、小坊主。

この帽子は夜戦用に残しておいてくれよ」

「つまらない、まったくおもしろくないわよ」と周元が腕を組み冷めたように笑った。

「おいおーい、そんなに冷たいのはどうだぜ」

「ただの雰囲気緩和ネタだったんだよ」

周元は大叔と冗談を続けず村長に情報収集を始めた——

「ところで老さん、この坑道について訊いてもいいかな？」

「怪物ハンター様——」

「アスランと呼んでくれればいいさ」と周元が笑った。

「アスラン様——」

「この石山はもともと大きな岩しか産まない貧しい土地だったんだよ」

「ある日採石中に紫銅鉱脈を偶然発見したんだ」

「紫銅は帝国通貨の原料の一つだ——」

「それから領地が裕福になったんだけど——」

「しかし富を得たのは領主様だけみたいで、我々とは関係ないようだ——」

「でもその頃の搾取は少なくなったみたいだね」と村長は懐かしそうに目を細めた。

「採石が始まって何年にも怪物の報告は聞いたことがないんだよ」

「ところが今は福地だった場所が悪夢になったんだ——」

「既に二組の人命を奪われたんだから……」

運命は村民たちに回ってきた。

彼らはこの絶望的な大穴で自身の生命を犠牲にするしかない。

「しかし貴方たち——」

「貴方たちだけ——」

「怪物ハンター！」

「貴方が手を下されば村には希望が持てるんだよ！」

「お願いします——」村長は腰を屈めて懇願した。

「老さん、そんなこと言ってどうするの？」

同じ鉱車の急躁青年アキラは鼻で笑った。

彼は周元たちが怪物ハンターとは到底思えなかった——

無能な大叔と弱々しい文武両道の若者。

怪物ハンター？

あほらしくない！

怪物の餌くらいだぜ！

老さんだけ騙すために作った話だろうに。

「ごめんなさい、気にしないでください。

アキラは優秀な子です」

「彼は村の人々のためによく手伝ってくれますよ」

「老さん、どうしてそんなことを言うの？」

急躁青年アキラは周元への敵意を忘れて頬を赤くした。

「ただ少し早口だったから……」

「老さん、その急転法で笑いがこぼれるわね」と大叔が楽しげに笑った。

「老さん、貴方——！！」

アキラの顔は桃色から真っ赤に染まった。

「黙ってろ。

到着だぞ」と村長が前方を指した。

すると「きゅうとブレーキ」の摩擦音が響く——

鉱車が軌道で急停止、滑走しながら減速——

車内では人々が前後左右に倒れ込んだ——