吸血鬼を刺殺した

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第0046話 「あれの光景、ホラー映画のオープニングみたいだよ」

おいおい、このシーンはホラー映画のオープニングみたいだぜ！

急に減速した鉱車が群れを襲ったせいでみんな混乱してた。

すぐに鉱車は停止した。

「くっ、こいつは破壊だよ！」

と大叔が文句を言った。

「黙って働けや。

」周元は稿子を持ち上げて大叔に渡す。

坑道は複雑に絡み合っていて方向感覚も失うほど；

人間は完全に東西南北を見分けられなかった；

迷いそうでないがトラックから遠ざかるのは怖かったのでみんな近づいていた。

天井には電球が鎖でつながれていたが距離が広く明暗が交互に変わる；

光っている場所も薄暗い黄みの光で五指を広げると指先が見えないほどだった。

たまに電圧不安定でチラつくとさらに不気味さ倍増した。

「おいおい、これはホラー映画のオープニングだぜ？」

大叔がツッコミを入れる。

彼の口は一向に止まらない：

「次は誰かが仕掛けを触って全滅する展開だろ」

「あるいは悪魔を解放して全滅」

「または幽霊に取り付かれて次々と殺される」

「あるいは……」

「おいおい、どうしてみんな止まったんだよ？」

大叔が困惑した表情で周囲を見やる。

すると老人、阿強、周元が彼の目を睨みつける。

周元は鋭く言った：

「今すぐ黙れ！」

……

「我々の仕事は壁から鉱石を剥ぎ取ることだ；

そしてそれを鉱車に積むことさ。

こういう金属粒子入りの鉱石なんだよ。

」老人が頭上のヘッドランプで岩を照らしながら説明した。

「黄金みたいじゃないか？」

大叔の目が輝き、試しに触りたくなるほどだった。

「紫銅だろ、どうでもいいんだよ。

」周元は鼻で笑った。

「誰にも関係ないさ。

」老人は全く気にしていなかった。

「おやじさんの言う通り、とにかく上納するだけだからね——」

大叔が無精な態度で鉱壁を叩くと、力が弱すぎてほんの少し埃が落ちただけだった。

「まあ君はいつも怠けてるんだからいいじゃないか。

」周元はため息をついた。

「俺はこれこそ自己鍛錬なんだぜ——

小当家に扮した時、俺は必殺技『黒い消える剣』を悟ったんだよ！」

「ふん！10車分掘り当てない限り誰も上がれないぞ！

お前たちがモンハンだと言ったのは冗談だったのか？

鉱石を掘るの？」

「早くモンスターを捕まえろ！」

急躁青年阿強は鼻で笑いながら言った。

阿強が『モンスター』と口にした直後、遠くから村民の悲鳴が響いた：

「あーあー！」

周元：！！！

大叔：！？

阿強：！！！

老人：！？

……

音を聞いた途端みんな驚き目を見開いた！

準備はしていたものの予想外の早さと突然さに——

「行ってみよう！」

周元が鉱鎚を捨てて声の方へ駆け出した。

大叔も後ろから追いかける。

老人と阿強は顔を見合わせた——

「おやじさんはここに残って、俺も行くぞ！」

阿強が歯を食いしばって追っかけていった。

……

2分経ったが——

「おいおい、小僧！この場所はもう3度通過したぜ！

あのマークは覚えている」

「……」

坑道はあまりにも複雑で、周元と大叔が迷子になっていた。

「お前たちついてこい——」背後から声がした。

焦躁青年の阿強だった。

「おまえは道に詳しいか？」

「少なくともお前たちよりはいいだろう！」

「速くついてこい！」

「わかった、行こう！」

案内人が加わりたため、彼らは再び同じ場所を回ることなく、叫びの源へと到着した。

「！？」

「これ——？！」

大叔が銃を取り出した直前だった——

驚異的な光景に目を奪われた：

前方で崩落が発生していた！

坑壁全体が崩れ落ち、巨大な洞窟を露わにし、大小の岩が小さな山のように積み重なっていた……

「救助せん！」

周元は冗談抜かさず即座に掘り始めた。

『希望』という概念は接続時にのみ強力になるのではない——

接続回数が増えれば増えるほど、周元の体質も向上した——

今や『希望』を接続しなくとも、彼は普通人より遥かに優れた身体能力を持っていた——

周元は救助作業が乱れるなと悟り、まずゆっくりと大きな岩を動かし始めた——

自身よりも大きい石を軽々と持ち上げるのを見て、

「この力？！」

阿強が驚きを声に出した。

「おいおい、お前は怪力だぜ、比ぶんじゃねえよ——」

「立ち尽くすな、小石から少しずつ運べ——」大叔が阿強の肩を叩いて言った。

徐々に周囲にも村民が集まった——

このような事態では何一つ言葉を交わさず、自然と救援に加わった——

全員の努力で崩落した石塊はほぼ全て撤去された——

最後に一人の被災者が露わになった——

周元がその足元にある大きな岩を軽々と外すと同時に、

救助陣からは歓声が上がった——「やっとだ！」

しかし、何ごともなかったように思えた瞬間——

「おかしい——！」

「どうしてたった三人しかいないんだ？！」

阿強が突然叫び出した。

「！？」

一瞬で全員の心に不吉な影が広がり、救援成功の喜びは一掃された。

彼らは無言になり、次々と話し始めた：

「阿強の言う通りだ——」

「五人組合計二十人だったはずだ——」

「私も二十人くらい記憶してる……」

「仲良くやっていたからこそ……」

その時、救助した三人のうち一人が目を覚ました——

彼は目を見開き、顔を歪めて叫び出した：

「いやああ！」

「怪物に食われないでくれェェ！」

そしてまた意識を失った。

「！？」

全員が互いに見つめ合った。

これが——

これが——

単なる坑道崩落事故ではなかったのだ！

先ほどの救助中に、もしこの怪物が襲いかかっていたら……

全員の背筋が凍り付いた——「ゾッ」と身震いが走る。

「はは、みんなもあまり心配するな——」

「たぶん突然の出来事にショックを受けたんだろう。

幻覚を見ただけだよ」大叔は強がって笑みを浮かべて説明した。

その言葉は彼自身を慰めるためだった——

狭くて斑点模様の坑道では、人の影が大きく映り出す——

恐怖、不安、抑うつ感、狂気といった感情が全員の心に渦巻く——

「逃げろ！」

「逃げろ！」

救助された三人のうち一人が目を覚ました瞬間——

最初の男と同じように発狂した——

彼は友人の手を振り切り、骨折した脚で這いながら走り出した——

「逃げる！逃げる！」

全員がその光景を見つめ、怪物が現れようとしているかのように感じた——

その瞬間、彼らの精神的支柱も崩壊し——

「逃げろ！」

「逃げろ！」

と叫びながら、全員が混乱して走り出した。