吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0051話 1個パンが引き起こした思考──大変だ！

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坑道内で皆が昼食を取っている最中、一粒のパンがきっかけで思考を生んだ。

周元は21世紀の一句を思い出した。

その言葉は間違いなく正しい。

「中国の中二教科書は革命を教える教科書なんだよ」

まだ教科書の基礎知識さえ持つ周元ですら、この時代に革命的な本を出すことが可能だと感じた。

しかし突然、周元の顔色が暗くなった。

「妙な予感がする——」

「何か恐ろしいものがすぐそこまで来ている気がする」

周元がその言葉を口にする直前——

食事をしていた人々が一斉に騒ぎ出した！

「大変だ！」

「大変だあ！！」

「大変だああ！！！」

……

「どうしたの？」

焦った青年・阿強が怒鳴る。

「小風が一人でトイレに行き——」

「結果、30分も帰ってこない！」

「！？」

「！？」

……

「終わった。

小風はお迎えを受けていたんだろう——」大叔はご飯を飲み込んで悪意に満ちた推測を述べた。

その言葉に答えたのは皆の殺すような視線だった——

阿梓も大叔を見つめて怒りを顕わにした；

彼女はまだ弁当を食べていたが、急に食欲がなくなった。

「咳咳咳——ごめんなさい、むせた」大叔は言い訳を付け加えた。

大叔の冗談など無視して周元が尋ねる：

「どこでトイレに行ったのか？」

「あっちだよ」知っている人が指したのは一箇所の洞口だった。

その洞口は非常に暗く、一点の光も見えない深さだった。

「おいおい、どうしてそこまで遠くまで行かなければならなかったんだ——」大叔がご飯を食べながら突っ込んだ。

「彼の下がコンプレックスだから——」

「だからいつも一人で遠くに解決に行くのか？」

大叔はさらに悪意を込めて推測した。

「それじゃあどうする？」

村長おやじが心配そうに尋ねた。

周元が全員を見回して即座に答えた：

「簡単だ。

全員で行く——」

「誰も単独行動はしない！」

皆が列を組み、大叔が中央、阿梓が最後尾；

周元の指示で急いで現場に向かった——

洞口は非常に狭く3人同時に通れる程度だった；

坑道上のロープ吊り灯は壊れていた；

皆はヘルメットに取り付けた採掘用ライトで進み始めた；

人の動きに合わせて光が揺らめき、時々乱反射する。

誰も口を閉じ、足音と息遣いだけが坑道中で響く——

その場の雰囲気は非常に緊張し圧迫感があった。

大叔が先頭で周元に近づいてきた。

「おい、小哥。

あの——」

大叔自身も口が悪かったことを悟り、何とか言葉を組み立てた。

「この長蛇陣は昔から——」

「最も攻撃される構造らしいんだよ！」

「！？」

「！？」

大叔の最後の一言と共に——

隊列の中間部の坑道壁が突然崩れ落ちた！

『ドン』と音を立てて石礫が飛び散り、埃が四方八方に舞い上がった。

埃に包まれる中、黒い影が現れた！

膝より高い腕足、血色の目——

「許さんぞ！」

隊列最後尾の阿梓が飛び出した。

彼女は鋭利な銀合金短剣を両手で構え、末日の戦神のようにその影に襲いかかった。

速度は非常に速い！

それが彼女の誇りであり——

能力の全てだった！

「死ね！」

しかし人間型の影もまた驚異的な速度で横移動し、攻撃を回避した！

阿梓が驚愕の表情を浮かべたその時、反撃しようとした矢先に──

人型の影は地面に倒れていた男を手早く引きずり、坑道の穴へと逃げ去った。

その男の頭上の採掘灯が四方八方に光を散らし、ぼろぼろと叫び声を上げていた：

「助けて！あああ！」

暗い光の中で、彼の顔は極度の恐怖に歪み、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていた。

阿梓は自分が情けないと思いながらも追いかける気満々だった──

すると坑道の穴から連続した「ドン！」

という音が響き渡り、

内部では既に複数箇所が崩落していた！

怪物は逃げた！目の前で人を攫ったのだ！

周元と大叔はようやく人々をかき分け、隊列の中間に到達した──

しかし全て手遅れだった。

前回の行方不明者もまだ解明されていないのに、今度は新たな被害者が発生した。

混乱の中で他に犠牲者は何人いるかも分からない！

「後ろに戻れ！」

周元が地面を這いながら突然叫んだ。

人々は胸をなでおろし、一斉に後退り始めた──

その隙に足を引っ張る者が出てきて大惨事が起こりそうだった。

全員が元の位置に戻った時、ようやくほっとした息をついた──

「ホントだホントだ……」

しかし──

人数を数えると、前回の連続行方不明者2人と合わせて**人間が消えていた！

多くの人々は複数体の怪物を目撃したと主張し始めた。

その頃、何人かの気難い連中が周元を取り囲み始めた──

「どうしたんだよ？」

老人は彼を信じるよう質問した。

「おやじさん、関係ないだろ」

「騙されたんだぜ」

「彼らは詐欺師だ」

「そうだ！そうだ！」

人々が賛同する声で埋まった。

「昨日まで怪物ハンターだと主張して──

『信じて欲しい』と頼んでたのに──

結果として今日は**人が死んだんだぞ！」

「お前は領主の内鬼だろ！」

「殺せ！」

「殺せ！！！」

……。

「そんなに暴れるな！」

阿梓が前に出た。

「彼女も仲間だぜ」

「二人とも殺せ！」

「おい、それだけじゃおかしいだろ！」

大叔も出てきた──本当に出てこなかったら大変だった。

「周──アスランは昨日から言ってたんだよ」

「怪物と戦う中で犠牲が出るのは当然だ」

「お前たちが約束した通りにやったんだぜ」

「お前の言う通りに除けたぞ！？」

周元は彼らの声を無視し、頬杖をついてゆっくりと言葉を続けた。

「俺の推測──

昨日40人を攫われた」

「今日は20人が攫われた」

「次にもっと攫われるはずだ」

「そしてその情報──高身長の人型、動きが早い……」

……

「！？」

恐怖が人々の口を塞いだ。

しかし何人かは不服だった──周元を取り囲む連中たち：

「ふざけんな！お前らは死ぬのが楽しくてそう言うんだろ？」

「ただ言っているだけじゃなくて──」

その男が言い終わる前に、周元は突然銀色の刀を手にした！

彼は驚いて叫んだ：

「どうすんのよ！？」

「試し斬りだ」周元は静かに答えた。

すると無限の嘲笑が始まった：

「あははは──」

「ははは──」

「お前が持ってるやつ──まさか包丁じゃないのか！？」

「説得できなかったら包丁で脅すなんて──

領主の走狗だろ！」

「怪物の仲間かもしれないぜ！」

「包丁、笑い死にしそう！」

「道端のチンピラがハンターを装ったんだよ！」

「信じる奴も馬鹿だな！」

「お前の言う通りで──

亡き仲間に復讐するためか？」

……。

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