吸血鬼を刺殺した

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第0124話 希望島——家畜と野生動物の違い！！

周元は甲板の端で、希望号が引く白い波を一人眺めていた。

意識を取り戻した後からずっと、彼の手にある『希望』は封印状態だった。

素朴なブレスレットのように見え、接続も使用もできない。

どうやって解錠すればいいのか分からない。

でも大丈夫だろう——目的地である希望島まであと少し。

人類抵抗組織・南華共和軍に『希望』とその戦闘データを渡せば、この冒険は完璧な幕切れになるはずだ。

しかし——周元の眉根が緩まない。

なぜか違和感があった。

直感はいつも正確だったからこそ。

現在の船内では、人々それぞれに思いが渦巻いていた。

喜びや期待、不安など様々だが——異常なほどスムーズに進んでいることに変わりはない。

風浪・嵐・竜巻・海賊・海獣・大章魚・宇宙人・未来人・超能力者……これらを一切遭遇せず。

「とにかく——」

周元らは異常にラッキーだったのだ。

白い希望号が穏やかに進む中、数日間の航海で最初の興奮から退屈へと移行していた。

彼は甲板の端で風を浴びていた。

大叔は船室で寝ていて、阿梓は二階の書斎で本を読んでいた。

突然前甲板から騒然とした歓声が響く——

「天ああ！」

「着いたぞ！」

「あれは陸地だ！！」

「海岸線が見えた！」

「広大な海岸線だ！」

……

その騒動に反応し、三人はそれぞれの場所から前甲板へ駆け出した。

風を切って前方を見やると——

無限に続く陸地が眼前に広がり、潮汐で波打つ海岸線が連続していた。

時折海鳥が群れを作ったり散らかったりしながら飛び交い、何羽かは希望号の上空で「オウ」と鳴きながら彼らを歓迎しているようだった。

希望号が近づくにつれて景観が鮮明に——

その壮大な光景に人々は声を上げた。

「やっと着いたんだあ！」

「これが希望島か？！」

「見てー！」

「高層ビルがたくさんある！」

「新王の嘘じゃないね！」

「本当に人類最後の聖地だわ！」

「こんな高い建物があるなら、ここで暮らすのは苦労しないわよ！」

……

しかし大叔らは眉をひそめながら——

「おいおい、兄貴。

何かおかしいぞ」

周元も視線を動かさずに前方を見据えていた。

海岸線上には高層ビルが連なり、まるで発展した都市の建物群のように見えた。

これは明らかに人類抵抗組織の大本営や地下基地とはかけ離れていた。

彼のイメージでは——海辺に建つのは観光地のホテルくらいだったのに。

「そうだよな……」周元が口を動かすと、大叔は低く言った。



前の海岸は帝国の繁栄する都に似ていた——

希望島ならば、その明るさゆえに吸血鬼軍団の襲撃を恐れないのか？

彼が最初に想像したとはまるで違った！

希望島の海岸には反上陸砲陣地が連なるはずではなかったか？

希望島民は全員兵士であるべきではなかったのか？

……

阿梓という案内役だけが平静な表情で、海風を受けて言う。

「お前たちも分からないのか？」

周元：「？？」

大叔：「？？」

「人類は吸血鬼の食料だよ」

「陸上の人間と希望島民の違いは——」

「一方は家畜、もう一方は野生動物さ！！！」

周元：「！！！」

大叔：「！！？」

「吸血鬼の中にも『環境保護団体』がいて、野味を絶滅させないようにする連中もいるんだよ」

これは阿梓隊長が以前に教えた言葉だ。

彼女はその場でそれを口に出しただけだった。

陸上では人類が家畜呼ばわりされるのは日常茶飯事——

だが大叔と周元は「希望島」という伝説を初めて聞いたのだ。

一瞬にして呆然となった——

なるほど！

北沙のような無力な小島なら帝国の目を盗むことはできる——

でも希望島という巨大抵抗勢力を装い見過ごすのはおかしいではないか？

……

「おい、俺は絶対に家畜や野生動物なんかになりたくないんだ！」

「吸血鬼の『環境保護団体』の庇護も受けたくない！」

「自由が欲しいんだ！！」

大叔が憤然と叫ぶ。

理想を語りつつも無力感を露わにするその声は——

「自由は人類自身で掴むものだ」

周元が総括した。

数人が希望島を見つめる視線は変わっていた。

それは——

重み——

恥辱——

……

周元らが見入っていると同時に——

甲板の群衆がまた悲鳴を上げた！

「見て！——！！」

「希望号の左側に！」

「あれは何だ？——！！」

「あれは——」

……

周元らが左を見やると、希望号前方——海霧の中から複数の巨大な影が現れた！

その来勢は明らかに敵意あり！！

周元は二言も言わずに操舵室へ駆け込んだ。

「脱出可能か？」

と即座に船長に尋ねる。

額を汗で光らせた船長は、数秒の沈黙もなく返す。

「王様、無理です！」

「無理だァ——！！」

「相手の速度が希望号より遥かに速いんです！！」

周元は窓から来船を見つめるまま真剣な表情で。

彼らの減速と共に高速航行時の海霧も徐々に消えた。

ようやくその正体が露わになった！

近づいてきた——

周元：「！？」

一同：「！？」

阿梓：「あれは——！？」

大叔：「明らかに6隻の鉄船だよ！！」

高さと長さを誇る鋼鉄製の艦体には双連装砲が二基ずつ取り付けられていた。

見る者を圧倒するその威容——

「おい、兄貴、あれは軍艦じゃないか！」

「帝国海軍に遭遇したのか？」

大叔の顔が一瞬で曇った。

6隻の鋼鉄砲艦は速度を落とし希望号と同じ航速になり、前後左右4隻で挟み込むように包囲する。

外側には2隻が警戒しながら周辺を巡回していた。