吸血鬼を刺殺した

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第0126話 私、周元が天に誓う——全てを返す！

希望島、特殊市、勝利記念広場に。

その時周元は広場の最上段の表彰台に立っていた。

軍礼服を着た彼はスターのような意気揚々さもなく。

またもや栄華に酔っている様子もない。

一種奇妙な状況に身を置いているような感覚だった。

なぜなら先ほどの小部屋での拘禁から一転、この人々の称賛の中に引き上げられたことに彼は理解不能だった。

共和軍の巨大な瓜型兜を被った大都督が即座に賞状を手渡し、金の勲章を首に掛けた。

さらに肩を叩きながら「頼むぞ。

これからもよくやるんだ」という上級幹部らしい表情で見つめている。

すると大都督は突然叫び出した：

「**——！！！」

台と客席が一斉に混乱した。

特殊市長が慌てて笑顔を浮かべながら同時に通訳する：

「南華共和軍最高統帥大都督は、軍人周元が共和軍に対し見事な功績を挙げたことを考慮して——」

「北沙都督に任じ、少佐階級を付与する！」

場内が再び沸き立った。

観客席から熱狂的な歓声が響く中、軍礼服の周元は驚愕で固まっていた。

希望号上で共和軍海警部隊に逮捕されてから一週間後のことだった。

彼は想像もしていなかった——ずっと拘禁されるわけでもなく、暗殺されるわけでもなく、解放されただけならともかく、即座に高位の職位を与えられたことに。

北沙王から降格したとはいえ、希望島で数一数二の地位であることは間違いない。

周元は木偶のように握手を求められる人々と向き合い続けたが、黒い顔をした北沙村民との握手時にようやく悟った——

彼らは彼を「吾王」と呼びかけることもなく、むしろ冷たい視線を向け続けていたのだ。

「詐欺師！」

「大詐欺師！！」

「君は最悪の詐欺師だ！！」

「あんたには計画があったんだな！」

「あんなに騙されたなんて……」

「関明が言っていたのは本当だったのか。

本当に奴隷売ろうとしたのか？」

「大小姐の信頼を騙し、彼女を殺したなど人間じゃない！」

「君は畜生だ！！」

……

同行スタッフは彼らの非難を制止するどころかむしろ楽しんでいた。

周元が英雄と見なされていた市民たちは呆然と見つめていた——

大小姐が黒化しているのは見えなかったが、死んでいる人々は見たのだ。

だからこそ彼を罵倒しても意味がないはずだった——

「そうだ！」

周元はようやく悟った。

その瞬間、冷汗が背中を濡らした。

遠方から大都督が周元の北沙村民からの憎悪を見つめながら、特殊市長と海警総監に満足げな笑みを浮かべていた。



北沙の恨みは彼ら自身のリーダーによって引き継がれてしまった。

共和軍が北沙を完全に支配するのに何の障害もないようだ。

大都督は局長と市長の仕事を認めることになった。

二人は表面上は礼儀正しく応じていたが、内心では喜びを隠せなかった。

さらに局長は限定版手办まで入手し、大金もうけだった。

周元は北沙村民に事情を説明せずとも、彼の中ではある決意がより強まっていた。

表彰式の後、無罪放ちとなった——希望島の英雄であるから、北沙都督として何の罪があるだろうか？当然釈放すべきだ。

大叔と阿梓はすぐに周元を迎えに来た。

「周さん、牢中で大変だったでしょう？」

阿梓が心配そうに尋ねた。

大叔は皮肉めいた笑みを浮かべ、「おめでとうございます！出所おめでとう！」

と祝福した。

「立派ですね——」

「釈放されて官職まで得て——」

「月給5000円の職位も手に入れた——」

「最高ですわ——」

「君が活躍してくれたからこそ——」

周元は彼らの言葉に反応せず、何か方向を指した。

この状況で喜ぶべきではないのか？祝賀会を開くのが当然ではなかったか？

二人は周元が示した方向を見やった。

北沙村民の恨みの目と直視され、ようやく悟りはじめた。

「えー——」

「利用されてきたのかな？」

阿梓が試しに問いかけてみた。

「無事でよかったわ——」大叔は慰めの言葉を口にした。

三人は外側の広場まで進んだ。

周元は拳を握り、一字一句ゆっくりと語り始めた。

「我々はまだ新参者だ——」

「いじめられ——」

「陥れられた——」

「誹謗中傷された——」

「人質に使われた——」

「これらは当然のこと——」

周元の声調が変わった。

厳しい口調で続けた。

「しかし！——」

「それで諦めるのか！？——」

「それは大間違いだ！！！——」

「私は臆病者にはならない！——」

大叔と阿梓は驚いて目を丸くした。

「私が天に誓う——」

「希望島で立場を固めたなら——」

「今日の全て、必ず返す！——」

「北沙と村民への復讐は必ずやる！——」

周元は口調を変え、次のように続けた。

「最初の目標も忘れない！——」

「私の手に託された人々の希望がどれだけあるか——」

彼の目は赤く充血し、拳には黒猫のネックレスを握り締めていた。

「だからこそ——」

「『希望』を希望島に送るだけで終わらせない！——」

「何年月を要しても——」

「どんな困難があっても——」

「その手に届けるまでやめない！——」

「あなた方も一緒に来てくれるか？！——」

周元は鋭い目つきで大叔と阿梓を見つめた。

「安心してください、私はいつまでも君の後ろを守ります！」

阿梓が決意を持って言った。

「ただし小哥は自殺願望をやめてくれないと——」

「痛い痛い！——」大叔は叫びながら傷口に手を当てた。

弱虫大叔はまたロリータの阿梓に虐められていた。

さらに大叔は痛みをこらえつつ続けた。

「君が救出したからこそ——」

「ここまで来たら、最後まで協力するしかない——」

「私は賛成だ——」

「ありがとう——」周元は胸中で感謝した。

阿梓の支持は予想通りだった。

しかし普段怠け者の大叔がこれほど素直に同意したことに、周元は意外感を覚えた。

「ところで小哥——」

「北沙奪還の際には肥やし職分を一つ——」

「一戸建ても欲しいわ——」

「それに美少女秘書——」

周元は彼らの要求を無視して黙り込んだ。

彼の決意は揺るぐことはなかった。