吸血鬼を刺殺した

きりしまつかさ

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第0127話 1週間前、希望島——審問！

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ホープアイランド特別市の勝利記念広場で；

しゅうげんは北砂囚人から北砂総督へと昇進した——

彼は北砂住民に完全に誤解され、陳世美（ちんせいび）や石敬瑭（せきけいとう）の如く非難された。

しゅうげんは一言も説明せず；

大叔（おじさん）、あさりと合流した——

自分が共和軍上層部に利用されていたことを悟ると；

しゅうげんは決心し、ホープアイランドで立場を固めることを誓った——すべてを取り戻すためだ！

そして初心を変えず、人類救済の計画『希望』を継続する。

時間は一週間前に戻る。

しゅうげんたち最後の目的地、希望島外海；

ホープ号が不明な軍艦団に包囲された——

「この旗は知っている——」

「南華共和軍海軍旗だ！」

あさりが向かいの軍艦の旗を指して叫んだ！

その旗は青地に金色の飛翔する海鳥（カモメ）を紋章としている——

あさりの言葉は絶望していた人々にわずかな希望を与えた。

「ほら、俺は言った——」

「帝国海軍じゃないだろ——」

「誤解なら説明すればいいんだよ」

大叔が笑いながらさらに周囲を慰めた——

しかし次の瞬間、彼はしゅうげんとあさりに低い声で告げた：

「ほら、俺たち以外の住民は『希望』を知らないからな——」

「そうだ——」しゅうげんは納得した表情だった。

「だから今度からは誰にも『希望』を口に出すな——」

「そうだな」

しゅうげんが頷いて大叔の言葉に同意する——

大叔はやはり油断ならない人物だ。

「なぜだよ——？」

あさりは大叔の指示を聞き入れようとしなかった。

「俺たちを生かすためだ——」

「住民たちを安全にするためだ——」

「『希望』を口に出せない、馬鹿女。

」大叔は自慢げに言った。

「うーん……」

……

一時間後——

6隻の軍艦が撤退隊形を組み、ホープアイランド某港へ向かっていた——

最後尾の軍艦はホープ号を曳航していた——

その時、ホープ号の乗員たちはそれぞれ6隻の軍艦に分離されて監禁されていた——

大叔とあさりは一大群の住民と共に一隻の船室に閉じ込められていた——

周囲には武装した人型機甲兵士が警備していた——

しゅうげんだけは暗い船室で単独囚人として隔離されていた——

しばらく経った——

闇の中に一条の隙間ができ、光が船室に差し込んだ——

しゅうげんは立ち上がったが、眩しさで目を閉じた——

目を開けた瞬間、目の前に軍官が現れた——

彼は海軍大尉の制服を着ていて、若い頼りになる人物だった——

「お前は『希望』計画に関わっているのか？」

しゅうげんは黙った——

「答えよ！」

しゅうげんは依然として無言だった——

軍官が拳銃を取り出した——

その時、船室のドアが開いた——

「待ってください！」

住民たちの声が響く——

軍官は拳銃を下ろした——

「この男は『希望』計画に関与していない」

一人の老人が証言する——

しゅうげんは船室から連行され、別の牢房に移された——

彼は暗闇の中で歯噛みしながら考えた——

「大叔とあさりたちも……」

その夜、軍艦団はホープアイランド港に到着した——

兵士たちが周元を船内の事務室へ連行した。

押さえつけられているにもかかわらず、周元は緊張せず、自身の能力に自信を持っていた。

希望島への接続なしでも脱出可能だという確信があったからだ。

しかし大叔・阿梓や村民たちを考慮し、表面上は協力的だった。

機械兵士の装備を見ながら、周元は感心した。

灰藍色の水兵専用機甲——背面の自動閉鎖ヘルメットが完全密閉式で、背中に水下推進装置と酸素ボンベを搭載。

脚部には水中用短兵器と特殊な水陸両用熱兵器を装備し、潜水だけでなく海底戦闘にも適していた。

「これは侮れない」と周元は思った。

事務室は標準デスクと椅子二つしかなく、黄味のハロゲン灯が部屋に検問的な雰囲気を作り出していた。

だが船内の暗闇よりましだった。

中佐が軍用マグカップを手にしながら周元を見たとき、周元は既にその意図を読み取っていた。

「我々は貴方を吸血鬼のスパイと疑っている」

「不正解です」と周元は否定した。

「上陸前全員が検査対象で、血液検査が必要だ」

「隔離審査期間中、吸血鬼やスパイでないことが証明されれば——」

「人間なら希望島の居住許可を得られます」

中佐は周元の表情を観察した。

「これは合理的ですね」と周元は頷いたが、警戒心は解かなかった。

単純すぎたからだ。

既に北沙王であることを知っている以上、他の人物も調査済みのは明らかだった。

「北沙区区一座の小島——数千人の住民と微力な軍隊、数隻の海軍——」

「その程度で『王』と名乗る資格があるのか？」

中佐は皮肉たっぴきに笑った。

「あなたが北沙王であることは承知していますが——」

「貴方の場合は特殊です」

周元は黙っていた。

伝統というものは、関家や徐家の問題を解決し、敵対する二つの王族を均衡させる力だった。

200年にわたる安定は先人の智慧によるものだ。

「これは200年続く伝統です」と周元は淡々と返した。

「200年？」

中佐が冷笑を浮かべた。

「馬鹿げた冗談——！

一己の私利のために人類の抵抗勢力を分断するなど、罪悪そのものではないか！

そんな国家は滅ぶべきだ」

「我々南華共和軍は既に数多くの国を滅ぼしてきました——」

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