【本編完結済】夫が亡くなって、私は義母になりました

葬儀の前の……

「ま、まさかディーン様を跡継ぎに？　でも大奥様は、ですが」

　どれだけ動揺すれば気が済むのでしょうか。
　狼狽えるリチャードを私は呆れて見るしか出来ません。
　長男が亡くなれば、基本的には次男が跡継ぎになる。
　余程次男に問題が無ければ、跡継ぎはそうやって決まっていきます。
　例え親子の仲が悪くとも親が馬鹿でなく子の出来が悪くない限り、殆どはそうやって血を繋いでいくのですからリチャードがどうしてこんなに驚いているのか分かりません。

「お義母様がいくらディーンより夫を溺愛していたとしてもね、お義父様は二人を分け隔てなく愛しておいでだったじゃない。侯爵家の当主はお義父様だもの、夫亡き後跡継ぎとなるのはディーンでしょう？　何をそんなに驚いているのかしら」

　お義母様の思惑など関係ないとばかりに自信たっぷりにそう言えるのは、私に前世の記憶が戻ったからです。
　乙女ゲーム「白百合と白薔薇の乙女は、恋に溺れる」の攻略対象者のロニーは、義理の父ディーンの養子としてゲームに登場します。
　ディーンはゲーム開始時には侯爵家の当主となり、お義母様はロニーを害する未亡人として登場します。
　私は夫が亡くなった後実家に戻り、他の家に嫁ぎ女の子を産みます。私が産んだ女の子がロニールートの悪役令嬢です。
　つまりロニーが侯爵家の養子になるには、ディーンが跡継ぎになる必要があるのです。

「奥様はそれでいいのですか」
「何が言いたいの。私はただの侯爵家の嫁よ。夫が亡くなったのですから、お義父様が私をいらないと言えば実家に帰るし、ディーンの妻にと望むならこのまま残って彼の妻になる。それだけよ」

　前世の記憶が戻った私には、夫が亡くなったから彼の弟の妻に等ありえないと拒絶したくなりますが、それがこの国では通ってしまうのです。
　まあ、昔々の日本でもそういう事は当たり前にあったと聞きますから、結婚が家同士の繋がりの為に行うものである限り本人達の気持ち等どうでもいいのかもしれません。

「そう、そうですか」

　まだ記憶が戻ったばかりなので、リチャードの考えがゲームと同じなのか分かりませんが、もしゲームと完全に同じだとすればかなり粘着質なキャラクターなのが、彼リチャードです。
　そもそもリチャードは、夫と年が同じで彼の従者として学校に通っている時にロニーの母親に恋をして、彼女と夫が両想いになると、自分の思いを封印して二人の味方となります。
　ゲームの中で私は傲慢な公爵令嬢で、夫に一目惚れして結婚を無理強いした令嬢という過去を持つ女性として登場します。だから名前を覚えていたのです。
　ただ、私は夫とは完全に政略結婚ですし、婚約するまでは彼を見かけたことすらありません。
　傲慢で、貴族の血統至上主義、平民など家畜と同じという意識の公爵令嬢、それが私ダニエラ・ウィンストン公爵令嬢、後のダニエラ・ネルツです。

「奥様は、その、こんな言い方をするのは失礼かもしれませんが、公爵令嬢としてお育ちになったにしては変わっておいでですね」
「ものすごく失礼だけれど、その自覚は私にもあるから罰しないであげるわ」

　ゲームのダニエラと性格が違うのは、前世の記憶を思い出していなくても私の前世の性格をダニエラが引き継いでいたからなのでしょう。
　私ダニエラは貴族と平民を差別しませんし、メイナやタオのことを信用し慕っています。
　ゲームではメイナもタオも、都合のいい下僕として扱っていました。
　ダニエラにとって、貴族でなければ人ではない。半分でも平民の血を引いているロニーは差別の対象でしかありませんでしたが、私にはその感覚はありません。

「彼に白い服を着せる危険性は、理解したのかしら」

　念押しでリチャードに問います。
　白い服を着て葬儀に参列するのは、ゲームの中にあった設定です。
　すでに一つ目のトラウマを、私は無意識に回避していますが、ダニエラは白い服を着て登場したロニーを『卑しい平民がなぜ夫の親族の振りをしているの！』と罵りロニーを突き飛ばすのです。
　私は気を失ってはいるものの、ロニーを罵倒したりはしていません。
　リチャードに話をする為、無理矢理彼を母親の元に行かせましたが、それは今後にどう影響するのでしょうか、不安です。

「それは、私が間違っていました」
「そう、理解してもらえたならいいわ。では、あなたは彼の元に行きお父様の葬儀は陰からそっと参列するよう言いなさい。両親を突然失った幼い子を、これ以上傷つける必要はないわ。今は仮の葬儀だから限られた人しか参列出来ないのだと言い含めなさい。そうすると誓えるなら悪いようにはしないわ」
「では」
「お前が私に服従すると誓うなら、あの女性を密かに夫の棺に含めて霊廟に納められる様にしてあげます。夫と一緒に埋葬するのは、お前の希望に沿っているのよね」

　本当は彼女の遺体を自分のものにしたい。等と考えているなら私の行いは間違いとなりますが、どうなのでしょうか。

「夫婦として埋葬頂けるのが私の希望ですが、それが叶わない今、密かにお二人を一緒に弔えるのであれば、私は本望でございます」
「二人の籍が他人である以上、侯爵家の霊廟に二人を夫婦として弔うことは出来ないわ。でも、夫は私と離縁して彼女と添い遂げたいと願ったのでしょうから、せめて眠る場所位は一つにしてあげる。嫁でしかない私に出来るのはそれ位よ」
「ありがとうございます。奥様、それで、それで十分でございます」
「なら、これからは私の言う事を聞きなさい。子供の命を守る為に」

　リチャードは、葬儀のことを恨み私を破滅させようと思い詰めるのです。
　白い服を纏い夫の葬儀に参列したロニーは、私と兄の仲が良く無かったことが幸いして殺されることは無く、私を苦しめる対象として、兄に存在を許され侯爵家の養子になります。
　リチャードは執事を辞めロニーの教育係になり常に傍に居る様になります。そして呪いの様に私と侯爵家への恨みを言い続けロニーを育てるのです。

「彼は夫と、夫が愛した人との間に生まれた子。彼が自分の命と引き換えに守った子供。お義父様もお義母様も心の底から彼を認める日は来ないでしょうけれど、その存在を私は認めるわ」

　そう言えばリチャードは、忠実な僕の顔をして私に頭を下げました。
　忠誠心が私に無いのは確かですが、それでも恨みは買っていないのだとそう思いたくて私はリチャードに微笑みかけたのです。