～死霊術師と死神騎士～

城塞都市の怪異

～４～

大河を照らす月の光。
その前を一つの影が横切った。

対岸へ渡るには舟でも相応の時間を要する広い河幅を、黒い人影を乗せた青き馬が、ただ一息に跳び越えていた。
交易所の最も大きな建物の屋根に、音もなく降り立つ一騎。
しかし、夜の交易所を警備する番兵たちは屋根の上の来訪者に気づくこともなく、月光に照らされた河の流れを漫然と眺めている。
今宵も異常なし、と……。

天地の理を冒そうとする咎人とがびとの、その魂の残り香は確かにこの街へ続いている。
しかし、馬上の死神は今、街で起きている異変に気づいた。
……死者の魂が、いつもより多く彷徨さまよっていることに。
髑髏の面の騎士の耳には、病の苦しみのうちに亡くなった人々の嘆きが響いていた。

『　……流行り病か。　』

悪しき魂の臭いを追うよりも、死神騎士には先に果たすべき務めがある。
それは、彷徨える魂を冥界めいかいへ先導するという、彼の本来の役割であった。

―――

東方の港湾都市から大河の流通に乗じて遡さかのぼってきた流行り病は、都市の北地区から東地区の穀倉地帯を経由し、南地区へと感染を広げつつあった。
薬を買う蓄えのある裕福な商人や、栄養の十分な農民たちの間では、この病は比較的軽症のままで済む者も多かった。
そのため他地区では早々に終息に向かっていったが、薬も食料も不足しがちな貧民街ではそうはいかなかった。
そこに住む人々は、依然として死の影に怯えていた。

そうした窮状きゅうじょうの中、一人の薬師が民を救わんと貧民街に施療所せりょうじょを開いた。
流行り病に喘ぐ人々の間に、にわかに希望に満ちた噂が広がる。
西地区の方から現れた白い巡礼服の男は、「自分は旅の薬師であり、流行り病に効く薬を、通常より安価で処方する術を見つけた」と語った。

貧民街の路地奥、人目につきにくい場所にある空き家を借りた施療所。しかし噂を聞きつけたのか、門の前には数多くの人々が集まっていた。
貧しい身なりの者、咳き込む老人、身寄りのない子供、幼い子供を連れたやせ細った母親……。
目深にフードを被り、口元を布で覆った薬師が入り口の扉を開き、患者たちをさらに奥の閉め切った部屋へと招き入れる。
恐る恐る足を踏み入れる彼らを安心させるかのように、薬師は説いた。
炉で薬草を蒸し、その蒸気じょうきを吸うことで肺に巣食う病魔を駆逐するのだと。部屋を閉め切るのも、蒸気を隅々にまで充満させるためであると――。

部屋の扉が閉ざされる際、薬師の腰に下げた、黒水晶くろすいしょうの収まるランタンが赤く、妖しく輝いた気がした。