～死霊術師と死神騎士～

城塞都市の怪異

～１３～

「おい、動け！　ランタンの光を見るんじゃない！　奴の戯言も聞くな！！」

赤光が漏れ出す室内で、硬直したままの新参に声をかけながら、緑髪の警備隊長は長剣を振るっていた。
蝙蝠の翼のごとく腕が変じた怪物どもから、入り口を死守するためだ。
もし奴らを中に入れれば、身動きが取れない彼は瞬く間に餌食にされるだろう。

先の乱戦で相対した四つん這いの個体とは違い、この翼手型たちは自在に高低を使い分けて飛び回り、隊内随一の手練れである彼女でも的確に捉えるのは困難だった。
しかも、理性は失えど知性が残っているのか、奴らは連携と虚実を交えるだけでなく、深手を負えば回復するまで屋根の上へ逃れる。
その小賢しさが、彼女の間合いをわずかに乱していた。
自分を狙ってくるだけなら、迎撃の一打を叩き込めるものを……と彼女は内心で唇を噛んだ。

四苦八苦する最中、突如として背後から差し込んでいた赤光が途絶え、遠ざかる小さな蹄の音が響く。
それが何を意味するかと悟るより早く、眼前の敵らは興味を失ったのかのように屋根の上へ跳躍し、何かに呼ばれるがまま闇へと消えていった。

どうやら犯人には逃げられたようだと室内に視線を戻せば、暗がりに沈んだ部屋の中で、青年はいまだ硬直したままで立ち尽くしている。

「おい、大丈夫か？」

彼女が肩に手を置いたのが刺激となったのか、ようやく呪縛が解け、彼は床へ崩れ落ちる。
そして、先ほどまで妹が立っていた場所まで、床を這うように進んでいった。

そこにあったのは灰の山で、白い花の首飾りや衣服が半ば埋もれていた。
……兄はその首飾りを拾い上げると、花びらが散るほどに強く握りしめ、哭いた。

緑髪の上司は、再び肩に手を置いて温もりを分かつ以外に、彼を慰める術を知らなかった……。

―――

同じ頃、貧民街の中央にて。

黒い騎士は長柄の武器を水平に構え、その湾曲した刃に青き火を灯す。
そして、己を取り巻き、血の泡を吹いて唸り吠える者たちへ告げた。

『――汝ら、生きながらにして亡者と化せられた者共か。無念と苦しみに満ちた魂の声、我にはしかと届いておる。汝らの魂、その呪われし肉の枷から解き放たん！』

その声を聴き、一斉に躍りかかる呪われし者共。だが、その紅き眼には、哀願が報われんとする涙が浮かんでいた。

死神が鎌槍を一閃。
その刹那、光景は一筋の鋭利な刃で切り裂かれた絵画のように映った。
鎌に燃え上がった浄化の炎により、両断された闇の眷属は瞬く間に焼き尽くされ、たなびくマントに触れることさえ叶わず灰と散る……。
その様は、月下に映える黒い騎士へ、雪が舞い散るかのようであった。