トワイライト・ギルドクエスト

第37話 ジャンボカニ祭り③

「んー……！ おいしい……！」

　カニの身を頬に詰めて、エトは目を輝かせた。

「カニにかぶりつくなんて、夢みたいなのだ～！」
「ホント、まさか魔物の肉が食べれるなんて……」

　スゥとリーシャも驚きながら、その身を口に運んでいる。

「はは、そうだろう。これがダイオウガニが駆除されない最大の理由だな。」

　ロルフ一行は、町の料理屋に来ていた。
　取ってきたハサミを買い取ってもらうためと、それを料理してもらうためだ。

　ちなみにエト達も驚いていたが、基本的に魔物の肉は食用に向かない。
　魔物とそうでない動物の最大の違いは、体内に魔石を持ち、魔力を体に巡らせて身体能力を強化している点だ。
　このため巨体を維持できるのだが、死んで魔力の供給が止まると、筋肉に残った魔力が逆流するとかで、その肉質は急激に劣化してしまう。

　この現象は『魔力焼け』と呼ばれており、味は悪くなるわすぐ腐るわで、食用としては非常に扱いにくいのだ。

　しかし一方で、ダイオウガニのハサミは、切り落とすと内部の魔力を消費して、可能な限り閉じ続けるようになっている。
　倒せない敵に出会った際に相手の体を挟んだままハサミを自切し、逃げるためではないか……と昔の仲間が分析していたが、ともかくこの性質のおかげで、ハサミだけ落とせば魔力焼けが起こらないのだ。

　固く閉じたハサミが手で開けるようになれば、魔力が切れた合図。すなわち、食べごろなのである。


「たしかにこんなおいしいなら、倒しちゃうのはもったいないのだ。」
「そうね。ハサミが生えてきたら、また上がってくるんでしょ？」
「うんうん、なんだか、すごくお得な魔物って感じがするよね。」

　楽しそうに話す三人を見て、ロルフは軽く溜息をついた。

　やれやれ、そんな簡単に取ってこれるものじゃないんだけどな。
　店の人も『ハサミ六本』と伝えたときは驚いていたが、自分だってこの子たちのポテンシャルには驚かされっぱなしだ。

「さて、お前たちのおかげで、ずいぶん臨時収入があったからな。港町でしか食べられないものは多いんだ、まだまだ料理は来るぞ！」
「うわあ、楽しみですねっ。」
「望むところなのだー！」
「……食べ過ぎて倒れないでよ？」


　四人は心ゆくまで、魚介料理を堪能したのだった。


＋＋＋


「うっぷ……食べ過ぎたのだ……。」
「言わんこっちゃないわね……こういうのは自制が、大事、なのよ……。」
「り、リーシャちゃん、無理に喋らないほうがいいよ……？」

　料理屋を出ると、辺りはすっかり暗くなっていた。
　ロルフは少し補充したいものがあるらしく、先に馬車のところで待っていてほしいと言われたので、今は三人だけで向かっている。

　みんなでついて行っても良かったのだが、二人がこんな感じなので、きっとロルフも気を使ったのだろう。


「それにしても、エトとリーシャをクビにしたギルドはアホなのだ。二人ともめちゃくちゃ強いのだ！！」

　突然、スゥは自分とリーシャに向かって、そう言い放った。
　その表情は、とても嬉しそうだ。

「そ、それはスゥもでしょ。一番活躍してたじゃない。」

　褒められるのが不得意なリーシャは、相変わらず頬を赤らめている。

「いやぁ～……スゥもこんなに戦えたのは初めてなのだ。まさか武器を変えただけで、こんなふうになるなんて……」

　スゥは軽く照れながら、昼の戦いを思い出しているようだった。
　その言葉に、思わず笑みが漏れる。

「ふふ、それ、私たちもなんだよ。」
「え……っ、そうなのだ？」

　意外そうな顔をするスゥに、うん、と深く頷いて返す。

「私は壊れた武器で戦ってて、リーシャちゃんは杖の調整があってなくて。それを見つけてもらって、直してもらって、今みたいに戦えるようになったんだよ。」

　噛み締めるように、一言一言、ゆっくりと口に出す。

　言葉にすると、こんなにも短い。
　でもその中には、いろんなものが詰まっている。

　苦しかったこと、辛かったこと。
　そして何より、嬉しかったこと。

「エト……」

　スゥの目は少し、潤んでいるようだった。
　リーシャは軽く微笑みながら、静かに頷いていた。

「だから……私は、恩返しがしたいの。」

　夜空を見上げると、満天の星が輝いていた。

　自分に何ができるのか、まだ分からないけど。
　それでも、いつか。

　あの人が苦しい時に、助けられるように。
　辛い時に、手を差し伸べられるように。

　私は、強くなりたい。


「……なんて、ね。ほらほら、早く行かないと、馬車行っちゃうかもだよ！」
「あっ、ちょっとエト、走らないで……っ！」
「うぐ、まだ、お腹が――」

　二人の手を引いて、走り出そうとした、その時だった。

　まさにその先から、怒声が聞こえてきたのだ。

「泥棒だ！ 馬車の積み荷が、盗まれたぞーッ！！」

　三人は足を止め、顔を見合わせた。

「……馬車の」
「積み荷……？」

　思わず、息が止まる。
　自分たちの荷物も、ほとんどは馬車に置いてあるのだ。

　そして、その中には――

「シロちゃん……っ！！」

　気づけばその足は、声の方へと駆け出していた。