トワイライト・ギルドクエスト

野良トマト

文字の大きさ

大中小

52 / 122

第52話　マナの森④

しおりを挟む

「エトは……どうして、冒険者になりたいのですか？」
「え、どうしたの、急に。」
「……なんとなく、ですよ。」

　先を歩いていたマイアは、目を合わせずに、そう応えた。
　エトは少し考えて、自嘲気味に笑った。

「うーん……大した理由じゃないよ。私はほら、魔法が使えないから。冒険者になって、怪我する前に助けちゃおう！ ……とか。」

　実際、そこまで深く考えていたわけでは無かった。
　でも、言葉に嘘はない。自分にできることを、精一杯やりたかったのだ。

「……いいですね。」
「あ、あはは。ちょっと、調子に乗りすぎかもだけど――」
「エト。」
「え……？」

　振り返ったマイアは、なぜかとても、寂しそうな笑顔をしていた。

「エトなら絶対、なれるのですよ。」

　それが、マイアとの、最後の会話。

　次の日、彼女は、里からいなくなっていた。
　もっと高度な魔法技術を学ぶために、家族と共に王都へ引っ越したのだそうだ。
　友達には誰一人伝えていなかったらしく、皆でひどく驚いたのを覚えている。

　何故、何も言わずに行ってしまったのか。
　何故、最後にあんなことを聞いたのか。

　ずっと、気になっていた。

＋＋＋

「なんだ、エト、知り合いなのか？」
「あ……はい、同郷の友達というか、幼馴染というか……」
「……」

　マイアと呼ばれた少女は、目を逸らしながら、小さく首を縦に振った。

「……ふむ。奇妙な巡り合わせもあるものだね。」

　レイナはそう言うと、少し考える仕草をしたのち、「ああ、そうだ」と手を鳴らした。

「マイア、マナの花の蜜を取ってきてくれないか？患者に魔力欠乏症の可能性があってね。」

　そう言ってシロを指差す。
　それを見て、マイアは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を戻した。こういったことは、ここでは珍しくないのだろう。

「マナの花の蜜なら、薬品庫にストックがあったはずですが……」
「あー……、趣味の実験に興が乗ってしまってね。使い切った。」
「……」

　マイアのじとりと睨む視線から逃れるように、レイナはロルフへ視線を移した。

「とは言え、森の中は魔物も出る。できれば護衛を付けたいところだが、あいにくこのギルドには戦力が少なくてね。」

　ロルフは、やれやれと溜息をついた。

　クインシールドの拠点がこんな場所にあるのは、空気中の魔力、『マナ』の濃度が濃いためである。
　こういった場所は魔法の効果が出やすいため、様々な魔法実験に適しているのだ。
　また、マナの濃い場所でしか育たない、貴重な薬草も多く自生している。治癒魔法の研究には、うってつけの場所というわけだ。

　とはいえ、魔物が多いこの森は、治癒術師だけで探索するのは危険な場所だ。
　まあ正直、レイナが同行すれば問題無いだろうが、一応彼女も多忙の身。たまに護衛クエストを出していたりするのを見ることもある。

　ようは治療の代わりに、その辺りを手伝えということだ。　
　まったく、回りくどい言い方をする。

「エト、リーシャ、スゥ。彼女の素材採取に、護衛として同行してくれないか。」
「あ、はい！」
「……わかったわ。」
「了解なのだ！」

「……っ。」

　三人は快く引き受けてくれたが、一方でマイアは少し動揺し、視線を床に落とした。
　その仕草には少し違和感を感じるが、レイナは気にせず言葉を重ねた。

「この子の治療のためだ。頼めるね？マイア。」
「……わかり、ました……」

　マイアはそれだけ言うと、エトたちの横をすり抜けるように部屋を出ていった。

「あっ、マイアちゃん……！」

　スゥはすぐに、リーシャとエトはレイナに一礼してから、そのあとを追いかけた。

　廊下の向こうに三人の姿が見えなくなるのを確認してから、ロルフはレイナに向き直った。

「それで、本当のところ、どうなんだ。」
「難しい状態だな。」

　レイナは治療の準備にとりかかりながら、きっぱりとそう答えた。
　心臓が高鳴る。

　レイナがすぐに把握できない症状というのは、それほど多くはない。
　『詳しく診てみる』と言った時点で、ある程度覚悟はしていたのだ。
　それでも、やはり言葉にされると、冷静に受け止めるのは難しい。

　だが、ロルフを真に動揺させたのは、その次の一言だった。

「しかし、実験動物なんて、一体どこから保護してきたんだ。珍しい生物は歓迎だが、厄介ごとはごめんだぞ。」
「……なんだって？」

　予想外の言葉に、思わず声が上ずる。
　実験動物？厄介ごと？

　そのロルフの反応を受けて、レイナは怪訝な顔で振り向いた。

「おいおい、まさかキミともあろうものが、気づかずに連れてきたのか？」
「……？」

　何も答えられずにいると、レイナは薬品棚からいくつかのビンを取り出し、こちらへ向き直った。

「この子には、何かしらの魔導回路が埋め込まれている。この不調の原因は、人為的なものだ。」
「な……っ？！」

　ロルフは驚愕の表情で、再びシロに視線を落とした。

　黒竜の可能性、屋敷の封印、遺跡の出来事――様々な考えが、脳裏を巡る。
　しかしそのどれにも、答えは出ない。

　いくら考えても、頭の中は混乱するばかりだ。

　そんなロルフの胸を、レイナが小突くように叩いた。

「しっかりしろ。キミの力がいると言っているんだぞ。」
「あ……ああ。」

　そうだ。原因を探るのは、今でなくても良い。
　そして、今やるべきことは、目の前にある。

　ロルフは頬を叩き、気持ちを入れ替えた。
　その様子を見て、レイナは小さく笑った。

「フフ。奇しくも、治癒魔法の第一人者と、魔導回路の第一人者が揃っているんだ。これ以上の条件もあるまい。」

　レイナは手慣れた動きで白い手袋を身に着けると、こちらにも同じものを投げた。
　ロルフがそれをつかみ取ると、彼女は満足げに頷いた。

「さて、久しぶりの共同作業といこうか、ロルフ。」

しおりを挟む