トワイライト・ギルドクエスト

第53話 マナの森⑤

　エトたちは、待合室に置いていた各々の武器を回収した後、マイアの案内で森の中を進んでいた。

　天気としては晴れていたはずなのだが、巨大に生い茂る木々は徐々に陽を遠ざけて行き、今や曇りの朝方よりも薄暗い。
　辛うじて道と呼べそうな場所を歩いてはいるものの、ひざ丈まで伸びた雑草と、進むごとに濃くなる霧の前では、その恩恵はあってないようなものだ。

　とはいえ、森の中で育ったエトやマイアにとっては、この程度は慣れたもの。
　さして苦も無く進むことができるのだが――。


「……」
「……」

　足元の根やぬかるみを器用に避けつつ、エトは小さく軽く頭を抱えた。　

　会話するタイミング、完全に見失ったぁ……。

　久しぶりの同郷の友達。当然、話したいことも聞きたいことも沢山ある。
　しかし、会ってすぐにこの素材集めを頼まれたのもあり、「久しぶり、元気だった？」というような再会の挨拶ができないまま、とうとうこんな森深くまで来てしまったのだ。

　こういうものは時間がたてばたつほど切り出しにくくなるわけで、比較的無口なマイアの性質も相まって、エトはまさに森に迷い込んだような心境だった。

　助けを求めて、ちらりと背後を振り向く。

「うわぁ、この岩ヌルヌルするし、根っこも引っかかるし、めちゃくちゃ歩きにくいのだぁ……」
「うぅ……ま、まだ……目的地、には、つかないの……？」

　そっちはそっちで、スゥとリーシャが、足場の悪さに悪戦苦闘していた。
　スゥは汗だくで、うんざりした顔をしているし、魔法の杖を文字通り杖にしているリーシャに至っては、体力の限界が近そうだ。助言を期待できそうな雰囲気ではない。

　マイアもそれを気遣ってか、ゆっくり歩いてはくれているものの、慣れていない者にとって足場の悪さは想像以上に体力を削る。
　これは一度休憩を提案したほうがいいかな……と、思った時だった。

「ついたのですよ。」
「あ……っ。」

　マイアはぴたりと立ち止まると、顔だけをこちらに向けて、足元にある白い花を手で示した。

　両手でぎりぎり覆えるくらいのその花は、微かに青白く光っている。
　顔を近づけると、花弁の内側には一さじほどの蜜が包まれるように入っていて、キラキラと輝いているようだった。

「これが……マナの花……？」
「……そうです。マナの森にしか咲かない、魔力を蜜にして貯め込む性質を持つ、希少な花。」

　そう呟くように言って、マイアは更に前に歩き出した。
　それに気づいて、慌てて頭を上げる。

　次に目に飛び込んできたのは、マイアの周囲から波が広がるように、マナの花に次々と光が灯っていく、不思議な光景だった。

　その光は、星のようでもあり、また蝶のようでもあり、やっぱり花でもあって。
　その中心で振り返るマイアは、まるでおとぎ話の妖精のようだった。

「こうやって魔力を流し込んでやると、魔力の蓄積量に応じて強く光るのです。ここから光量が一定以上の物を――」
「……きれい。」

　エトの口から、思わず言葉がこぼれる。

　その直後、マイアの話を遮ってしまったことに気づいて、はっと口を抑えた。
　恐る恐るその表情に目をやると、彼女はきょとんとした目でこちらをしばらく見ていたが、ふいに顔を緩めた。

「ふふっ……変わってないですね、エトは。」
「え、えっと……ご、ごめんね？」

　恥ずかしさで、思わず頬が赤くなる。
　でも、それ以上に、マイアが笑ってくれたことが嬉しかったりもして、エトはつられて笑顔になっていた。

　ようやく、マイアと話せた。
　そんなような気がしたのだ。

「でも、マイアちゃんだって変わってないよ。」
「……え？」
「昔から魔法が得意で、優等生で……それで今は、Ｓランクギルドにいるんだもん。やっぱり、凄いなあって。」
「……」

　エトその言葉に、マイアは静かに目を伏せた。

「そんなこと、ないのですよ。」
「えっ、でも……」

　口に出そうとしたその声を、エトは思わず飲み込んだ。
　顔を上げたマイアのその表情が、いつか見た、寂しげな笑顔だったからだ。

「もう……治癒魔法が使えないと言っても、ですか？」

　淡い光の中にただ一人立つマイアの姿は、そのまま儚く消えてしまいそうに思えた。
　まるでおとぎ話の、妖精のように――。