トワイライト・ギルドクエスト

第100話 危険な戦い①

　スゥとグリッツ、アルバートの三人は、十数人の盗賊たちに囲まれていた。

　ただ、盗賊といっても、何か様子がおかしい。
　全員目はうつろで、なんだかだらりとした姿勢で、おまけに暗くて見にくいけれど、黒い霧のようなものが体から出ているのだ。

「な……なんか、ヤバそうなのだ……」

　スゥが斧を構えようとした、その瞬間。盗賊の一人がスゥに飛び掛かってきた。

「ひあっ？！」

　突然のことにスゥはまったく反応ができず――しかし次の瞬間には、盗賊は遥か右方に叩き飛ばされていた。

「おっと、下がってな、スゥ。こいつらは、俺らのお客さんらしい。」
「あ……」

　スゥは唾を飲み込んだ。

　グリッツが助けてくれなければ、さっきの短剣を防げていたか、正直わからない。
　それくらい妙に速く、鋭い攻撃だったのだ。

　吹き飛ばされた盗賊は木に衝突したが、まるでダメージが無いかのように、すぐにふらりと起き上がってきた。

　動きは速い、攻撃は重い、しかも頑丈。
　そんな人間離れした強さの敵が、十人以上もいるのだ。

「どっちが多く倒せるか、勝負しようぜ？ アル。」
「無駄口を叩いている暇があるなら敵を叩きなさい、グリッツ。」
「はーっ、相変わらず面白みのねぇ男だな。」
「結構。貴方に面白がられても、何のメリットはありませんからね。」

　でも、それを優に超えるほど、二人は強かった。

「吹き飛べ、『グランドハウル』！」
「貫きなさい、『ガイアファング』！」

　二人の武器は、エトの『魔剣シロちゃん』の様に魔法が使えるみたいで、地震を起こしたり、地面から尖った岩を出したりして、盗賊たちを近づけさせなかった。
　だから最初の一撃以降、スゥにはただの一度も攻撃は来なかった。

　最初は勢いの良かった盗賊たちも、一人、また一人と起き上がらなくなり、ついには最後の一人になっていた。

「さて。この方で……」
「最後、だな。」

　ゴン、とガントレットで頭を叩くと、どうにか立ち上がろうとしていた最後の一人も、とうとう動かなくなった。

「ふう。おい、大丈夫だったか――」

　そうグリッツが聞き終わるより早く、スゥは二人に飛びついていた。

「す、凄いのだ凄いのだ！ 二人とも、師匠と呼ばせてほしいのだ！！」
「し、師匠？ あのですね、私たちは弟子などは……」
「ハッハッハ、しょうがねぇな！ かまわねぇぜ！！」
「？！ こ、こらグリッツ、勝手に……！」
「やったのだ！ グリ師匠、アル師匠っ！」　

　強い、強い、強い！！
　スゥも、こんな風になりたい！！

　そんな気持ちが、あふれて止まらなかった。

「別にいいじゃねぇか、減るもんでもねぇし。」
「いいですかグリッツ、そもそも師弟というものは――」

　言い合っていた二人は、ぴたりと口を止め、再びガントレットとレイピアを構えた。
　そのあと、ずん、と妙な振動を感じ、スゥもまた斧を構えて、森の向こうの闇を見た。

　僅かな間をおいて、その主は木々の間から姿を現した。

「なんだ、こいつは……」
「魔物、なのだ……？」

　それは、熊の三倍ほどもある、巨大な化け物だった。

　おとぎ話に出てくる巨人に似ているが、頭は体にほとんど埋まっていて、髪の毛はなく、目は見えないくらいに小さい。
　筋肉質な体は少し横に大きくて、でもところどころ左と右で大きさが違う。なんというか、全体的にバランスが悪い。

　その胴体からは、先ほどの盗賊たちのように、黒い霧が絶え間なく出ているようだった。

　低く唸るその姿を見て、スゥは前に一歩、踏み出した。

「ここは、スゥがやるのだ！ 師匠たち、見ててほしいのだ！！」
「！ 待ちなさい、スゥ！」

　スゥはアルバートの制止を無視して、勢いよく飛び出した。
　そのまま巨人の近くで高く跳躍すると、柄を長く持ち替え、全身をばねのように使って、渾身の力で戦斧を振り下ろす。

　大きい敵は動きが鈍いし、的が大きいから、大振りの攻撃を当てやすい。
　こういう敵は、パーティーでの戦闘の時、いつもスゥの大得意だった。

「――えっ」

　だから、最初は何が起こったのか、よくわからなかった。
　目の前から、急にその巨体が消えたのだ。

　それが消えたのではなく、自分よりも上にいるのだとわかったのは、スゥの体にその大きな影がかかったからだった。

『斧を振り下ろす攻撃は、一度始めると軌道修正が難しい。きちんと相手の動きを観察するまでは、防御に徹するんだぞ。』

　それは、ロルフからよく注意されていたこと。
　他にも色々なことが頭の中をぐるぐる回るが、考えがちっともまとまらない。

　あ……。まずったのだ……。
　スゥは、ただ……だって、スゥは……。

　その小さな体の上に、巨大な拳が振り下ろされた。