トワイライト・ギルドクエスト

第101話 危険な戦い②

「ぐぅっ……！」
「クッ……！」

　グリッツとアルバートは、巨人から後退すると共に、小さくうめき声を上げた。

「師匠……っ！」

　スゥは二人に駆け寄ろうとしたが、足の痛みが動きを鈍らせ、膝をついた。

「ごめんなさいなのだ……スゥが、スゥが……」
「ヘッ、気にすんな。この程度、屁でもねぇぜ。」
「……巻き込まれないように、貴方はなるべく遠くに離れていてください。」

　二人はこちらを向かずにそれだけ言うと、再び巨人へと向かっていった。

　結論から言えば、スゥは無事だった。
　手をすりむき、足首を痛めたものの、他に大したダメージはない。

　その理由は――二人が、スゥを、巨人の攻撃から庇ったからだ。

　そしてその結果、グリッツは右腕、アルバートは左脚に、深い傷を負っていた。

「ぐあっ！」
「がっ……」

　巨人の腕の一振りで、それぞれ逆方向に弾き飛ばされる二人。
　どうにか立ち上がり、武器を構えるが、動きは明らかに鈍くなっていた。

　二人の攻撃で巨人にもいくつもの傷ができたが、それも黒い霧が集まったかと思うと、見る見るうちにふさがっていく。
　まさに、絶望的な状況だった。

「スゥは……スゥは、どうしたら……」

　かすれた声で、スゥは力なく手を伸ばした。

　助けなきゃ、いけないのに。
　何とかしなきゃ、いけないのに。

　このままじゃ、負けちゃう。
　スゥのせいで。
　スゥが、弱いせいで。

　スゥの目から、乾いた涙がこぼれた。
　滲む視界の中、伸ばした手の先に、青い蝶が舞い込んだ。

「誰……か……師匠たちを……助けて……」

　刹那。

　一つの黒い影が、スゥの上を飛び越した。


＋＋＋


　エトは木々の間を飛び移りながら、森の中を進んでいた。
　そしてついに、前方の開けた場所に、目的の人影を見つけた。

「スゥちゃん！！」

　膝立ち状態のスゥの近くに着地し、駆け寄る。

「エ……ト……？」
「大丈夫？！ すぐ、皆も来るから！」

　スゥは呆然としているようだったが、大きな怪我などは無いようだった。
　そしてエトの姿を見た途端、糸が切れたようにふらりと前に倒れた。

「よかった……のだ……師……匠……」
「！」

　急いで抱きとめたエトの手の中で、スゥは眠ってしまったようだった。

　スゥが無事だったことに安堵したのもつかの間、周囲を見渡して、エトは目を見開いた。
　その目の前には、幻想的ともいえる、壮絶な光景が広がっていた。

　地面の一部は白に染まり、綺麗に切り飛ばされた木々に変わって、地面からは巨大な氷柱がいくつも生えている。
　月明かりを受け、虹色に輝くそれらの中心には、竜に乗ったアインの後ろ姿があった。

　風に揺れる長い銀髪と、その隙間から見える、真横に伸ばした腕。
　そこに握られているのは長剣で、しかし厚い氷に覆われたそれは、まるで巨大な槍のように姿を変えていた。

　そしてその奥には――半分凍り付いた巨大な魔物が、うなだれるように硬直していた。

「……凄い。」

　エトは思わず、息を飲んだ。

　直接、戦うところを見たわけじゃないのに。
　それなのに、強さがびりびりと肌に伝わってくるような、そんな感覚。

　脳裏に、マイアの言葉が、熱を持って蘇ってくる。

『アイン様は……『《王の矛｜キングハルバード》』のギルドマスター、つまり……王国最強の騎士と言われている方です。』

　これが、最強。
　王国で一番の――強さ。

　言葉にできない感情がこみあげ、エトは大剣の柄を強く握りこんだ。
　その刀身に、微かに、黒い霧が揺らめいていた。