トワイライト・ギルドクエスト

第116話 黒の力の覚醒

「ぐ……うおおおあああッ！！」

　アドノスの右腕の爪が、魔物の体を引き裂く。
　しかし腕の速度は止まらず、アドノスの体はそのまま右腕に引きずられる形で、地面へと衝突した。

「がはっ……。糞……がッ」

　どうにか起き上がろうと左腕を立てるが、使ったあとの右腕は鉛のように重く、上手く起き上がることができない。

「キヒヒ！ だいぶ様になって来たじゃねぇの。」

　そうしてもがいていると、どこかの木の上からでも覗いていたのか、ギィが顔のすぐ近くに飛び降りてきた。

　すかさず右腕で払いのけようとするが、代わりに焼けるような痛みが這いまわった。思わずうめき声を上げそうになるのを、寸でのところで噛み殺す。

「しっかし、まだマトモだな。やっぱし魔物の腕越しだと、ちと掛かるのかねェ。」
「…… 何の、話だ……？」
「ん？ あぁ～、お前は気にしなくてもいいことさ。クハハッ！」
「――ッ！」

　ギィのふざけた口調に、怒りが噴き出す。
　今度は、腕が動いた。それは轟音とともに、ギィの立っていた地面を砕いた。

　しかしギィはその攻撃をひらりと躱すと、別の木の枝に飛び乗っていた。

「ハハッ！ 元気そうで安心したぜぇ。せいぜい死なないようにな。」
「待……て……！」

　その言葉を無視して、ギィはさっさと木を飛び移り、どこかへ行ってしまった。
　辛うじて体を引き起こしたが、それを追うことなどできるはずもない。アドノスは歯噛みして、自らの右腕を睨んだ。

　この腕は、最初の時に比べれば、かなり思い通りに動くようになった。
　人間の腕とは比べ物にならないほどの力があり、表皮は硬く、爪は鋭い。今のように、武器を持たずとも魔物を倒すこともできる。

　しかし、これを振るうたびに、焼けただれるような痛みが流れ込んでくるのだ。
　そして同時に、何か――どす黒いものに飲み込まれそうな、気持ちの悪い感覚があった。

　この馬鹿げた腕を、このまま使っていいのか？
　しかし、右腕を失ったら、今まで通りＡランクとして戦えるのか？
　右腕を失うのと、この獣の腕がついているのでは、どちらが惨めに見えるのか？

　何度も何度も繰り返した答えの出ない問いが、頭を埋め尽くす。

「……」

　足元に落ちた折れた大剣を、左手で拾い上げる。
　そしてそれを、獣の腕の根元にあてがった。

「あのクソ野郎どもの……思い通りには……ッ！」　

　両腕に力を込めた、その時だった。

「アドノス……！？」
「な、なんなんです、それ……！」
「！」

　聞き覚えのある声。
　後ろを振り返ると、こちらへ駆けてくるメディナとローザの姿があった。

「お前ら……どうして、ここに……」
「どうしてって、どこにいるかロキに問い詰めたら……って、そんなことより、その腕……！」
「これ……繋がって、いるんですか……？ どうして、こんな……」

　二人とも、獣の腕を凝視して、顔面蒼白になっている。
　無理もない。人の体から魔物の腕が生えているのだ。さぞ奇妙に映ることだろう。

　しかし二人は意外にもすぐに気を取り戻し、更に近くに寄ってきた。

「や、やっぱりここは異常です……！ 逃げましょう、アドノス……！」
「そうだよ！ それで治療院とかで治してもらってさ！」
「は……？」

　胸の奥で、怒りの炎が燃え広がるのを感じた。

　逃げる？ 何から？
　治してもらう？ 何を？

　ふざけているのか。
　思考が低レベル過ぎる。
　そんなことで解決する話なら、自分でとっくに何とかしている。

　どうにもならないから、今も痛みに耐えているのだ。
　どうにもできないから、今は動き出す機会を探っているのだ。

　そんなこともわからないのなら、黙っていろ！！

「はぁ……はぁ……っ」

　しかし、アドノスはその怒りを、辛うじて内にとどめていた。
　頭が悪いなりに、この二人が自分を気遣っていることは、分かっていたからだ。

　しかし残念ながら、その忍耐も長くはもたなかった。

「でも……こんなの、治療院で見てもらえるのかしら……？」
「ええと……そうだ！ ロルフの奴が、難しい治療にはアテがあるから、相談しろって言ってた気が……」

　――ロルフ。
　ふいに、色々なものをとどめていた『何か』が切れた。

　あいつだ。あいつのせいで、全てが上手くいかなくなった。
　おかしくなったのは、あいつがいなくなってからだ。
　じゃあ、あいつが必要だった？ 馬鹿な。違う。
　あいつには才能がなかった。戦うことすらできなかった。俺は戦える。俺は才能がある。今は？ 右腕を失った今でも？ いや、失ってはいない。右腕の代わりにあるこれは、何だ？
　間違えた。何を？ 逃げろ。何処へ？ 助けて。どうして俺が。胸が焼ける。頭が割れる。

　憎い。

　憎い憎い憎い憎い憎い――


「……え。」

　メディナとローザは、目を見開いて後ずさりした。
　アドノスの体中から、まるで炎のように、黒い霧が噴き出したからだ。

　そのままその黒い体はゆっくりと立ち上がり、右腕を前方へと突き出した。
　するとそれは奇妙な軋み音を立てながら圧縮されていき、爪はより鋭利に、鱗はより広く堅牢に、一回り小さく洗練された形に『形成』されていく。
　一方で右腕の付け根からは、心臓を覆うように獣の部分が侵食していた。
　その一片は首から上までにも達し、右目の白い部分は黒く、瞳は深紅に変色していく。

「アド……ノス……？」

　二人が震えて見守る中、それが終わるのに、時間はかからなかった。

　薄まった霧の中に立つそれは、まるでおとぎ話の――『悪魔』のようだった。