天狗の囁き

第二十三話 湧水

　広家はゆっくりと冷や水を口に含んだ。
　間をもたせ、思案する。
　今ここで天下の趨勢を論じ合う、それ自体に意味は何もない。
　要となるのはそこではない。
　賽は投げられようとしている。
　いや、投げられたと見るべきか。
　投げられた賽は多面に滅の字が描かれている。
　しかしそれ以外の目があり、より良い目を導く事ができる筈だ。
　その目を出す前に、その目を出す為に、今すべき事がある。
　家中で強い発言力を持つ、恵瓊の舌の根をここで断つ。
　心を落ち着かせようと、大きく息を吐いて目を閉じ、そして願う。
　自身に聞こえる天狗、共に別なる天狗の声を聞いた隆景、そして亡き父に。
『何を願う。
　この坊主を言い負かす口先三寸の術か』
　否。
　ゆっくりと目を開く。
　相変わらず笑みを湛える恵瓊。
　だが細いその目は笑わず、鋭く光っている。
　心中を察する事はできない。
　この笑みこそ恵瓊にとっては、心中を隠し、身を護る甲冑、そして匕首なのであろう。
「和尚。
　内府は数多の死線をくぐり抜けてきた戦人。
　その内府を挫くなど、言う容易いが行うは困難至極」
　広家は短く言葉を止め、間を置いた。
「だが勝敗は兵家の常。
　万全の態勢で迎え撃つ渾身の一戦ならば、儂は決して不可能とは思わない」
　広家の言葉に、恵瓊は作られた笑みのまま、大きく頷いた。
「さすがは随浪院様の血を引かれておられる。
　その剛毅、天晴れでございます」
　だが広家は手をかざし、恵瓊の阿りを遮る。
「しかしその後の展望はどのように見ておる。
　今は内府に従う諸侯が、黙って毛利に従うとは限るまい。
　むしろ内府にもつかず、毛利にもつかず、自らが天下を担わんとする者も現れよう。
　さしずめ奥州の伊達者など、そんな野心を持ちそうであるが」
　広家の問いを恵瓊は一笑に付す。
「伊達に限らず、奥州は会津中納言（上杉景勝）殿が既に睨みを効かせておりましょう」
「関東に逃れた内府が再度会津に向かえば危なかろう」
「いやいや、内府を関東に逃したとあれば、追撃してくだされ。
　佐竹常陸侍従（義宣）は石田治部と昵懇故、必ずやお味方となりましょう。
　そして江戸の地で、小田原征伐の再現をすれば、天下の人心は皆、毛利に心酔しましょう」
　広家は小さく笑って呟いた。
「かの小田原征伐の再現、とは荘厳な展望であるな」
　小田原征伐とは、当時関白太政大臣にあった秀吉による、天下統一の為の最後となった戦役だ。
　当時小田原を本拠に、関東一円を支配していた北条氏を降したこの戦役には、広家や恵瓊も毛利軍を率いて参戦していた。
　その後奥州仕置を経て天下統一は成されるのだが、参戦した諸大名、総勢二十万とも言われる大兵力、その圧倒的な規模感から、この戦役によって事実上の天下統一が成ったと見る者も多い。
　恵瓊はその戦役を毛利家が主導で再現しようと言う。
　それは毛利が天下を取って代わろうという風雲の志か、それとも夢幻の戯言か。
　その後も広家は問いを繰り返し、それに対して恵瓊は次々と淀みなく答えを返す。
　東北、関東、畿内、現在の諸侯の動向を踏まえ、徳川方との勝利を仮定とした仮想。
　恵瓊の舌は湧き水の様に濁りなく展望を広げ、清流の様に言葉を紡ぐ。
　その言葉一つ一つに広家は静かに頷く。
　この頭の回転の速さは流石だ。
　だがこの淀みなさが恵瓊を袋小路へ導く。
　広家の耳に嘲笑が聞こえた。
『そろそろ枯れるかのう』
「うむ」
　広家は大きく頷き、表情を緩めた。
「いや、和尚。
　流石の慧眼。
　気宇壮大な展望であるな」
　恵瓊の目の色が変わった。
　その細い目に宿ったのは喜色。
　毛利家中で最大の軍事力を持ち、武の吉川を引き継ぐ男を落とした。
　幼少の頃は礼儀作法もろくに身に付けず、剣のみを振るう。
　初陣の折には一揆衆に猪突する。
　その後は書も読み、学を身につける様にはなったが、突如独り言ちては突飛な行動にでる。
　厄介な事にその突飛な行動が功となり、安芸中納言様や亡き太閤、そして他家からの評価が上がる悪運の持ち主だ。
　その上何かにつけて反発してくる、度し難いうつけ者。
　その男が自分の言葉に伏した。
　しかしそれは欲や野心を思い出した、俗僧の早合点だった。
「だが……」
　広家は顎を擦って首を傾げる。
　恵瓊の眉が微かに跳ねた。
「出雲侍従殿、『だが』なんでありましょう。
　これ以上まだ何か気になる事でもおありか」
　“まだ何か”恵瓊の口から、うんざりした匂いが漏れる。
「うむ、肝心な事を失念しておってのう」
　広家は勿体ぶって、顎を擦っていた手を額に当てる。
「して、何を失念しておられましたか」
　馳走を前にお預けされている子供の様に、恵瓊の口調に微かな苛立ちの音が混じる。
「想定される味方の陣容、内府方の陣容、この一戦に勝つのは不可能とは思わないと申したが……
　互いにこれだけの大きい規模の陣容、兵力が拮抗する。
　なれば一日二日で決着する戦にはならぬだろうのう。
　そうは思わぬか、和尚」
「左様でありましょうな。
　一ヶ月、二ヶ月程の天下分け目の大戦となりますでしょうかな」
　冷たい笑顔で相槌を打つ恵瓊。
　肩に力が入り、少し身を乗り出す姿には、もはや数々の外交を取り纏めてきた雄弁家の面影はない。
　結果を焦り、気が急く様子を見せる恵瓊を挑発するように、広家はどこかのんびりとした口調で話を進める。
「それだけの大戦となれば、内府を討ち取るなど極めて困難。
　仮に勝てたとして、その大戦の後に儂や周防宰相は領国に戻る暇もなく、関東に逃れた内府を追撃にでなければならない。
　安芸中納言様は大坂に構え、石田治部や大谷刑部が補佐する。
　宇喜多中納言と久留米侍従が北陸を、大蔵大輔が四国を支援する」
　確認する様に戦勝後の恵瓊の構想を繰り返し、それに対して恵瓊は都度頷く。
「さて困った。
　となると九州より如水軒殿が攻め上がってきた時、誰が止めよう」
　恵瓊の表情が一転する。
　広家は更に続ける。
「如水軒殿は当世きっての策士。
　仮に肥後の加藤殿と手を結べば、九州を制圧するに一ヶ月はかかるまい。
　そして九州を制した後は何処へ目を向けるであろうのう。
　敵方の盟主が攻める四国に、正面からぶつかりに行くかのう。
　それとも軍が出払っている敵方盟主の領国かのう。
　儂ならば敵方総大将の本領に一気に攻め込むかのう」
　恵瓊の顔から、作られた笑顔が消えた。
　恵瓊はこれまで弁で身を興してきた。
　所領を持ち、兵も持つ。
　だが今まで自ら戦術、戦略を立案したことはない。
　常に隆景の立案した戦略、戦術に則って兵を動かし、弁を振るってきた。
　此度の件も、決戦後の仔細に渡る戦略や展望など考えてはいなかった。
　そんな恵瓊に対して、広家は戦後の展望について北方から尋ねていった。
　恵瓊は広家に反論の余地を与えまいと、十分な対策を答えた。
　だがゆとりある対応策が裏目となり、最後の九州を残して手駒が尽きた。
　恵瓊が答えた戦略は、勝つ為の戦略ではなく、説き伏せる為の戦略。
　元来の頭脳の冴えに慢心し、広家からの議論もこの場で考えたものだ。
　自身の栄達を便宜してくれた、盟友三成と共に家康を打倒し、毛利が天下の中枢を担う。
　自身はそれを導いた、毛利家きっての家宰として史に名を残す。
　それが恵瓊の野望だった。
　だが今まで“主君からの題目”を果たす為の問答を繰り返してきた、外交僧の限界だった。
　湧き水が枯れ、清流が淀む。
「困ったのう、和尚。
　内府との戦に勝っておきながら、毛利の本領は如水軒殿の手に落ちてしまうのう」
　まるで他人事の様に自身の展望を否定する広家。
　恵瓊の顔がみるみる紅潮していく。
「ならば出雲侍従、其方なら如何する」
　今度は恵瓊が広家に問う。
「そうじゃのう。
　儂ならば、内府とは戦わん」
　恵瓊は言葉を失った。
　三成との盟を前提としていた恵瓊の頭には存在しない考えだった。
「何を言う。
　既に事は動き出しておるのだぞ。
　一度治部方の総大将に就くと約しながら、それを覆すなど、そんな不義理をすれば毛利は天下の笑い物ではないか」
　絞り出すように言う恵瓊に対して、広家の目が鋭くなる。
「そうじゃ。
　じゃけぇ如何なる了見じゃと、聞いとったんじゃ」
　そう言って広家は、握りしめた憤りを床に突きつけた。
「なぜ儂らに相談なく動いた。
　黄梅院様が亡くなられてからというもの、和尚の言動、行動は目に余る。
　毛利は今でこそ体制は変わりつつあるが、かつてから皆で協議して動いてきたではないか。
　随浪院様、黄梅院様でさえ、お家に関わる進言の際には、安芸中納言様を含めて皆と協議しておったのだ。
　それを忘れたとは言わせぬぞ」