わたしの王子さまには秘密がある〜政略結婚と呪いの花〜

第１９話 花を使ったまじない

「シャルロットさま。マデリンとはどういう関係ですか？」
　呪いのことを聞く前に、敵ではないとまず確認する必要があった。

「マデリンは、ここへ来る前まで、私の侍女だったんです」
「姫の？」
　彼女はこくりと頷いた。

「オースティン王国はマデリンの祖国なんですよ。国へ戻ると報告を受けて、職に困らないように、侍女として雇って欲しいと殿下宛てに紹介状を持たせたり、用立てたのです。マデリンは、私の大事な人だったんです。その彼女が、あなたに仕えることができて本当によかったと言っていましたよ」
　ほほえむ彼女からは、敵意を感じない。直接、話すのは初めてだが、最初から好意的だった。

　解呪するために、自分の力でルーカスに呪いをかけた術者を見つけるつもりだった。けれど、もうそんなことを言っている場合じゃない。
　リラは、マデリンにした質問をシャルロットにもした。

「シャルロットさま。殿下の呪いを解くことができますか？」

　同じように術を仕えるなら、解くことができるかも知れない。しかし、
「リラさま。残念ながら、殿下の苦しみを取りはらえるのは、私ではありません」
　シャルロットは顔を曇らせながら首を振った。視線を外のクレマチスに向ける。

「知っていますか？　花には人の想いが宿ると言われているんですよ。相手を想う気持ちを添えて贈ると、とても喜ばれます」
　
「殿下の呪いと、花を贈ることがどう関係している？」
　リラが質問すると、シャルロットは目を細めた。

「強い想いは、時に願いを叶えると言うことです」
「……もしかして、それが術を使うことと関係がある？」
「花を使った呪いに関して言えば、術者は関係ありません。気持ちが強いほうが、願いを叶えるというだけ」
「つまり、殿下の命を狙うものと、殿下を守ろうとするわたし、どちらの思いが強いかということか」

　証拠はないがおそらく犯人は王太后。
　相手は強いが気持ちで負けたりしない。ルーカスを殺させない。
　リラは強く握りこぶしを作った。

「シャルロットさま。わたしは、ルーカスさまをお慕いしています。そこで、あなたを信じて、お願いがあります」
　リラが真剣な目を向けると彼女も真顔で頷いた。

「リラさまの言いたいことはわかっていますわ。わたくしに、身を引け、ですね？」
「え？……いえ。違います、逆です。ルーカスさまを正妃として、支えて差しあげて下さい」
「はい？」
　シャルロットは、大きな目をぱちぱちと繰りかえした。
「ルーカスさまの正妃は、リラさまですよね？」
「わたしは騎士です。命に代えても殿下を守り抜く。この想いは、決して呪いなんかに負けません。姫が王妃となり、殿下を支えて下さるのならわたしは、呪いを解くため、騎士道に専念します」

「待って、リラさま。私、ルーカスさまの妃になるつもりありませんわ」

　今度はリラが驚いて、目を瞬いた。
　シャルロットがルーカスの正妃候補として訪問しているのは、王太后の指示だからだ。
「シャルロットさまは、王太后の意に背くおつもりですか？」
「はい。全力で背きます」
　彼女は、はっきりと言った。

「わたくしは自国に戻って、女王になります。……絶対に」
　シャルロットの目は力強く、本気なんだと伝わってきた。
「王太后は、私の叔母です。今のままでは、彼女に逆らえないので正妃候補の形で訪問しましたが、私の本当の目的は政略結婚ではありません。次期オースティン王国の国王、ルーカスさまと国同士の友好を築くため」
「シャルロットさまは結婚が目的ではなく、外交をしに来たということですか？」
　姫はにこりとほほえんだ。
「王太子妃リラさまとの交流が実現して、嬉しく思っています。ルーカスさまは、大変な目に遭っていますが……」
　彼女は視線を部屋の中へと向けた。

「リラさまならもう、ご存じだと思いますが、ローズ王太后は私をこの国に嫁がせ、傀儡にして、属国にするつもりです。ですが、私はその考えに反対。水面下でルーカス王太子と手を組ませていただきました」

　リラは、シャルロットの考えと行動力に驚いた。
　女王になる覚悟、王太后に抗う意思に、強く惹かれた。
　――シャルロット姫、すてきなかただ。

「わたしも、シャルロットさまとお話できて良かったです。殿下が目覚めたら、あらためて正式な交流をさせて下さい」
「ええ、ぜひ。実現させましょう。リラさま」

　リラは、騎士の礼ではなく、淑女の礼カーテシ-を丁寧にした。

「シャルロットさま、強い気持ちが呪いを解くことはわかりました。では、もっと具体的に、どうすればいいとかありますか？」

「騎士道を貫くのも良いとは思いますが、リラさまには、試してみて欲しい別の方法があります」
「教えて下さい。どんなことでもします」

　シャルロットは真剣な眼差しで、クレマチスの呪いを解くヒントを教えてくれた。


　室内に戻ったリラは、姫に耳打ちして聞いた。
「シャルロットさま。さっきの、本気で言っています？」
「ええ、もちろんです。古今東西、昔から呪いを解く方法はこれですわ！」

　リラが眉尻を下げていると、シャルロットはなだめるように優しくほほえんだ。

「勇気がいる行為なのはわかります。でも、やってみる価値はあると思うの。二人は夫婦なわけだし、問題はないわ。実行するしないは別にして、よく考えてみてね」

　シャルロット姫はフードを深く被ると、「がんばれっ」とにこりと笑った。マデリンと一緒に部屋を出て行苦彼女を見送る。

「がんばれって言われても、ハードルが高すぎる……」
　リラは一人になると、ルーカスが眠る寝台に近づいた。

　寝息もたてずに眠るルーカスの顔をのぞき込む。
　そっと、ルーカスの頬にまで伸びた蔓の紋様に触れた。

「ルーカス。起きて。まだ寝るのなら、子どもの頃みたいに顔に落書きするよ」
　　
　話しかけても彼はぴくりとも動かない。
　リラは自分の手のひらを見つめた。長年、剣を握り続けたことでマメが潰れてかたくなっている。

　バルコニーから室内へ戻る時、シャルロット姫はリラに言った。

『リラさま。これは私の意見ですが、どうしても叶えたい願いがあるのなら、今の状況をうまく利用したら良いですよ。物事って、思い描いたとおりに進まないでしょう？　王族なんて特にそう。自由に見えてすごく不自由です。だからって腐っていてもしかたない。大事なのは、自分の望む結果をいかにたぐり寄せるか。どうしたいかです』

　リラは手をぎゅっと握った。

「わたしも、王太子妃という立場を利用すればいい」

　ずっと、騎士にこだわってきた。ルーカスの傍にいるには、他に方法がないと思っていた。
　だけどそうじゃないと、リラは、シャルロットと話して、ようやく気づいた。

「ルーカスを護るには、騎士になるしかないと囚われて、固執していた。本来の目的を、願いを見失っていた」

　リラは、ルーカスの右手をつかむと、両手で包み込んだ。

「ルーカス。好きだよ。あなたのためなら騎士にも、王妃にもなる。ずっと、傍にいたいから」

　彼に目覚めてもらいたかった。
　呪いを解いてあげたかった。国のためにも、彼のためにも、自分のためにも、彼と幸せになりたいとリラは、今まで以上に強く思った。

「姫が、呪いを解く定番は、唇にキスって言ってた。でも、唇は、ルーカスが目覚めた時に取っておくね」

　リラは、彼の右手に刻まれているクレマチスの呪いにキスをした。

　想いが溢れて、頬を伝った涙の雫が金色の紋様にふれる。ふわりと、輝きが増した。
　ルーカスの身体に刻まれていた蔓の紋様が明るく光ったかと思うと、ふっと元に戻った。

　リラが目を見張っていると、ルーカスの手がぴくりと動いた。
「ルーカス？」
　声をかけると、瞼が小さく震え、ゆっくりと開いた。空くうを彷徨っている翡翠の瞳がリラに焦点を合わせると止まった。

「リラ。今、なん……」
「ルーカス！」

　思わず、彼に抱きついた。

「よかった。本当によかった……！」

　彼が愛しくて、目覚めたことが嬉しくて、涙が止まらない。リラは、戸惑うルーカスを無視して、ずっと彼を抱きしめ続けた。