輝け五つ星ーぼくらの川下り大作戦ー

第1章：引っ越しの告白（テーマ：前向きに“別れ”を受け入れる）

「ぼくの決意」

　この日の夜、ぼくは家の庭で、父さんとキャッチボールをしていた。
　
　いつもより少しだけ長く、静かな夕暮れ。

　「ほら、ちゃんと前見て投げないと、すっぽぬけるぞー」

　「わかってるよー！」

　ぼくがちょっと強めに投げたボールを、父さんがポンッと受け取った。

　「ヒナちゃん、引っ越すんだってな」

　「うん……」

　「お前がさみしいって思うのと同じくらい、ヒナちゃんもさみしいと思ってるよ」

　父さんが、ふとした声で言ったその言葉が、ぼくの胸にすっと入ってきた。

　「ヒナちゃんは、新しいところでひとりになる。お前はアカネちゃんやショウ君が残るけど……ヒナちゃんには、それがないんだ」

　「……そっか」

　ぼくはミットを見つめた。

　（そうだ。ぼくには、まだ町がある。でも、ヒナちゃんには……）

　グローブの中の手に、ぎゅっと力が入った。

　夜、リビングで音読カードを見ていた母さんが言った。

　「……ハル。これ、自分でサインしたわね？」

　「えっ！？　ちがっ……いや、ちがわないかも……」

　「“ちがわないかも”は“ちがう”ってことです」

　「うぅ……」

　「夏の冒険の前に、やることちゃんとやるんだよ？」

　「はーい……」

　ぼくはちょっとしょんぼりしながら、自分の部屋に戻った。
　
　でも、心の中には、だんだんと“なにか”ができてきていた。

　そして次の日。
　
　ぼくら四人は、川べりのいつもの場所に集まった。

　「ヒナちゃんがいなくなるの、悲しいよ」

　アカネちゃんが言った。

　「ぼくも……ほんとはイヤだ。でもさ……」

　ショウが続けて言う。

　「でも、さみしいって言っても、ヒナちゃんが困るだけだもんね」

　ぼくは、みんなの顔を見たあと、ヒナちゃんに向き直って言った。

　「だから、ヒナちゃんが“一生忘れない”って思うくらいの、すごい夏にするね」

　ヒナちゃんは少し目を見開いて、それから小さくうなずいた。

　「……うん。ありがとう、ハルくん」

　風がふいた。川がきらきらと光った。

　そのとき、川の向こう岸から、ひょいっと顔を出した影があった。

　「な～にやってんだ～？　また4人でコソコソ話か～？」

　トシオだった。

　いつも僕達にちょっかいをかけてくる嫌な奴。

　だいたい四人でいる時にイジワルを言ってくるんだ。

　「いっつもいっつも一緒にいて、あっやしぃ～～～」

　「……」

　ただ、この日のぼくらは言い返す気力もなくて、ただじっと見ていた。
　
　いつもならアカネが言い返すのに、今日はなぜか静かだった。

　「……なーんだよその空気……つまんねーの。バイバーイ」

　そう言って、トシオはヒョイっと姿を消した。

　（なんだったんだ、あいつ……）

　でも、なんとなく今日はからかわれなかったことに、ちょっとだけ感謝した。

　ぼくは空を見上げた。

　夏の雲が、もくもくとふくらんでいく。

　（ぼくの“この気持ち”も、ちゃんと伝えられたらいいな……）

　きっとまだ、ヒナちゃんには言えないことがある。
　
　でもそれは、この夏のどこかできっと、言葉になると信じて。

　　終業式の日。
　
「うぐぅ……ランドセルが、し、閉まらない……っ！」

　教室の机の横で、ぼくは必死にランドセルのフタと格闘していた。
　
　夏休み前日ってやつは、プリントやらお道具箱やら図工の作品やら、なんでもかんでも“持って帰れ”って言われる。

　「毎日ちょっとずつ持ち帰ればよかったのに～」

　ヒナちゃんがやさしく笑いながら声をかけてくる。

　「わかってたけど……つい、忘れてたんだよ……」

　「アタシなんて、手提げふくめて三つもあるよ！」

　アカネがランドセル＋サブバッグを両肩にかけて、えっへんと胸をはる。

「荷物の多さを自慢してどうするんだよ」

　ジリジリとした暑さと手提げの紐が肩に食い込んでいたい。

　帰り始めてすぐに、ぼくはギブアップした。

　「荷物多いから、もう歩きたくない～。アイス食べたい～。アカネんち、行こっ！」

　「大賛成～！」

　下校途中、あまりの暑さにぼくらはいつもの雑貨屋「むとう商店」に吸い込まれるように入っていった。

　「は～～、涼しい……」

　冷房の風がヒュウっと身体をなでて、思わずため息がこぼれた。
　
　でもそれより、ぼくらの目当ては――

　「これこれ！」

　アカネが冷凍庫のフタをパカッと開けて、チューペットの袋を取り出す。

　「ねえ、半分こしようよっ！」

　「オッケー！」

　チューペットを分け合って、パキッと折る。

　「いただきま～す！」

　「つめた～～いっ！」

　頭の奥までひんやりする感じが、最高だった。
　
　店の休憩スペースのベンチに腰かけて、うちわで風をおこしながら、ぼくらは思い思いに話しはじめる。

　「アタシね～、流しそうめんやりたいの！　裏の竹切って、おじいちゃんに手伝ってもらってさ！」

　「うわ、いいなあ……ぼくもやりたい」

　「でも、それって片付け大変じゃない？」

　ショウが真面目な顔で言うと、アカネがムッとする。

　「そういうことは今は考えなーい！」

　「ぼくは、カブトムシ取りに行きたいな。去年、けっこう奥の林で大物つかまえたんだよ」

　「えぇ～！　こわくないの？」

　ヒナが顔をしかめた。

　「じゃあ、肝試しは？」

　「ムリムリムリムリ……ムリっ！」

　ぼくらは笑い合った。

　「……ぼくもさ、この夏、なにか“特別なこと”したいなって……」

　ぼくは言いかけて、少しだけ口ごもった。

　ヒナが横で、ちらりとぼくの顔を見た気がした。

　（……まだ、うまく言葉にできないけど）

　この夏は、ヒナのためにも、自分のためにも、ちゃんと“意味のある”夏にしたい。
　
　それだけは、胸の奥で決まっていた。

　そのとき、郵便配達のバイクが店の前で止まった。
　
　ヘルメットを外したおじさんが、汗をぬぐいながら笑いかけてくる。

　「うおー、暑いな～今日！　お、チューペット食べてんのか～。氷系の売り上げ、すごいだろ？」

　「そりゃもう。おかげさまでねぇ」

　アカネのおばあちゃんが、のんびりした声で答えた。

　「夏は、アイスと風と子どもの声だねぇ」

　おばあちゃんの言葉に、ぼくらは自然とにっこりした。
　
　やっぱり、この町の夏って、いいなって思った。

　ぼくらの夏は、もう動き出してる気がした。