輝け五つ星ーぼくらの川下り大作戦ー

第5章：負けたくない！（テーマ：挑戦する勇気と、胸の中のひみつ）

「ついに始まる川下りレース」

「よし、チェック完了！」

　アカネが腕を組んで言うと、みんなが一斉にうなずいた。

　雑貨屋の裏手、いつもの秘密基地みたいな場所で、ぼくらは最後の会議をしていた。

　ショウが持ってきた自作の設計図を、ぼくとアカネとヒナちゃんとトシオが囲む。

「この軽さと浮力のバランス、たぶん大人相手でも全然いけるよ。ちゃんと座る位置も調整したし」

「さっすがショウ！」

「……でも明日か、今日の晩ドキドキして眠れないかも」

　ヒナちゃんがポツリとつぶやいた。

「ぼくも。なんか、ずっとワクワクしててさ」

「わたしなんて、昨日の夜からそわそわしてて、上の服裏返しで着ちゃったし」

　アカネが笑うと、みんなも笑った。

　そのころ、雑貨屋の裏に続く細い道を、二人の人影がそっとのぞいていた。

「……トシオ、楽しそうにしてるなぁ……」

「ふふ、あんな顔、久しぶりに見たねぇ」

　それはトシオの父さんと母さんだった。

　ふだんは照れ隠しでイジワルばかり言ってるトシオが、いま、仲間と肩を並べて大きな声で笑ってる。

　木材の切れ端を確認したり、舟のペンキの乾きを見たり、真剣な顔で。

「よかったね……」

　小さな声が、風にまぎれて消えた。

　ぼくの家では、父さんが夕飯のときに、

「ハル、明日がんばれよ」

　って言ってくれた。

「うん！」

　おかわりのごはんが、いつもよりおいしかった。

　夜。

　布団に入ったぼくは、やっぱり眠れなくて、いつものようにタオルで囲ってゲームをこっそり始めた。

　でも、画面がちっとも進まない。

　キャラが水に落ちたり、敵にやられたり、変なとこばっかり行っちゃう。

　そのときだった。

「ハ～ル～？」

　お母さんの足音が、だんだん近づいてくる！

「ヤバいっ！」

　電源を切って、タオルを枕の下に投げて、布団をかぶる。

「……ぜんぶ終わったら、ヒナちゃんと話そう」

　ぼくはそうつぶやいて、目を閉じた。

　夏の朝の空気は、ちょっとだけ冷たくて、でも日がのぼるにつれて、じわじわと熱くなっていった。

　町内会の広報スピーカーからちょっとガビガビした声が聞こえてくる。
　
　「おはようございます！　本日は川下りレース日和です！」

　という元気な声が流れ、ぼくらは集合場所の川原へ向かった。

　そこには、色とりどりの手作りの舟がズラリと並んでいた。

「うわ……！」

　アカネが、声を上げる。

「なにこれ……全部本当に手作りなの？」

「すげえ……」

　ぼくらの舟が急に小さく見えるくらい、それぞれの舟が個性的だった。

　竹で編まれたような和風の舟。

　『川しらべクラブ』って書いてある。

　たぶん、老人会の人たちだ。

　ピカピカに塗られた木製の舟は、『まちの青年団』。

　舟の先に町のマスコットの人形がくっついてる。

『日曜DIYパパズ』っていうチームの舟は、見た目は地味だけどやたら頑丈そうで、持ち手とかもバッチリついてる。

「そしてあれが……」

　ヒナが指さしたのは、明らかにプロ感ただよう、つやつやした細長い舟。

「大学の海洋工学サークル……って書いてある」

「えっ、まじで！？」

　ぼくたちは思わず息をのんだ。

　カヌーの形が完璧すぎる。

　売り物って言われてもおかしくないぐらいキレイだ。

　その時、その大学生チームの一人が、にこにことぼくらに近づいてきた。

「やあ、きみたちも参加者？　この舟、自分たちで作ったの？」

　ショウくんがうなずくと、

「すごいね。形もバランスもいいし、すごく軽そうだ」

「ありがとございます！」

　ぼくらは、ちょっと照れながらお礼を言った。

　その後ろから、別の大学生がニヤニヤしながらこっちを見た。

「でもさー、うちらに勝てるわけないし。舟も途中で沈んだりして？　ま、思い出作りにはちょうどいいんじゃない？」

「おい！やめないか！」

「まぁせいぜいがんばれよ～」

　そう言って去っていくイヤミなお兄さん。

「ごめんな。ちゃんと注意しとくから」

　最初に声をかけてくれたお兄さんが謝って戻っていった。

「……！」

　アカネが、眉をぴくりとさせた。

「なにいまの！？　むかつくー！」

「他の人たちはいい人だったのに……」

とヒナちゃん。

「ちょっとデリカシーないよねぇ」

とショウ。

「デリカシーってなに？」

とトシオが首をかしげる。

「ぜーったい！　優勝するんだから！！」

アカネが拳を握ると、

「おー！！！」

とぼくら全員が叫んだ。

ただ一人、トシオが

「えぇ～？　だからデリカシーってなにぃ～！？」

と叫んでいたけど、それはそれで楽しくて、笑っちゃった。