真！異世界転生×ユニークスキル 【地球ショッピング】で無双する！？

EP 3

結成祝いは波乱の予感～キャルルの奢りと不穏な空気～
　ルミナス帝国の国境沿いにある街、『バルダー』。
　高い石壁に囲まれたその街に、奇妙な四人組が到着した。
　ジャージ姿の人間（優太）、片足を包帯で巻いた兎耳の少女（キャルル）、上半身裸のマッチョな竜人（イグニス）、そして土汚れのついたドレスを着たエルフ（ルナ）。
　衛兵は明らかに怪訝な顔をしたが、優太が「医学の心得がある旅の者だ」と説明し、キャルルの傷の縫合痕を見せると、驚きと共に通行許可を出してくれた。この世界でも医術者は貴重らしい。
　街の中は活気に満ちていた。
　石畳の道を馬車が行き交い、露店からは香ばしい串焼きの匂いが漂ってくる。
「うおおおお！　いい匂いだ！　肉だ、肉が焼ける匂いだ！」
　イグニスが鼻をヒクヒクさせ、よだれを垂らしながら叫ぶ。
　ルナは興味津々にキョロキョロと周囲を見回している。
「まあ、これが人間の街……。森とは随分違いますのね。あら、あそこの石像、形が悪いですわ。私が直してあげましょうか？」
「やめろ、絶対にするな」
　優太はルナの杖を掴んで制止しつつ、大きなため息をついた。
　これからどうするべきか。金はない。宿もない。あるのはトラブルメーカーだけだ。
　その時、キャルルが優太の服の裾をキュッと引っ張った。
「あの、優太さん！　私、提案があるんです！」
　キャルルは兎耳をピンと立て、満面の笑みを浮かべていた。
「今日は私たちが出会って、パーティを結成した記念すべき日ですよね？」
「まあ、そうなる……のか？」
「はい！　ですから、お祝いをしましょう！　ここは私が奢っちゃいます！」
　キャルルは腰に下げた革袋（財布）をポンと叩いた。
　逃亡資金として持ってきた金があるらしい。
「いや、でもキャルル。お前もこれからの生活があるだろ？　俺たちなんかに使ってる場合じゃ……」
「いいんです！　優太さんは命の恩人ですし、イグニスさんとルナさんも仲間ですから！　それに……私、誰かとご飯を食べるなんて久しぶりで……」
　少し寂しそうに微笑むキャルルを見て、優太は断る言葉を飲み込んだ。
　彼女はずっと一人で逃げてきたのだ。
「……分かった。じゃあ、お言葉に甘えるよ。でも無理はするなよ？」
「はいっ！　任せてください！」
　◇
　キャルルが案内したのは、裏路地にある『銀の猫亭』という大衆酒場だった。
　木の扉を開けると、昼間から飲んだくれている冒険者たちの喧噪と、酒と料理の熱気が押し寄せてくる。
「空いてる席は……あそこだな」
　四人は奥のテーブル席に陣取った。
　木製の椅子がギシギシと鳴る。特にイグニスが座ると、椅子が悲鳴を上げているようだった。
「ご注文は？」
　エプロン姿の給仕の女性がやってくる。
　その瞬間、イグニスがテーブルを叩いた。
「この店の肉料理、全部だ！　あと一番でかい酒！」
「え？」
　給仕が固まる。キャルルも固まる。
「お、おいイグニス、全部って……」
「おう！　腹が減って背中と腹がくっつきそうなんだよ！　足りなかったらお代わりするからな！」
　イグニスは悪びれもなく言い放つ。
　ルナもメニュー（文字は読めないようだが）を優雅に指差した。
「私は新鮮な果物と、お野菜のサラダを山盛りで。あと、この世界樹の雫（エール）という飲み物も頂けるかしら？」
「あ、あの……」
　キャルルの顔から血の気が引いていくのが、優太にははっきりと見えた。
　彼女が想定していたのは、質素な定食と一杯のドリンク程度だったはずだ。だが、イグニスの注文だけで予算オーバーは確定している。
（……まずいな）
　優太は自分の分の水だけを頼み、状況を計算した。
　イグニスの食欲は底なしだ。このままでは確実に食い逃げになる。
　止めるべきか？　いや、今さら「金がない」と言えば、イグニスが暴れるかもしれないし、キャルルのメンツも丸潰れだ。
　料理が運ばれてきた。
　骨付き肉の山、山盛りのサラダ、樽のようなジョッキ。
「いただきまーーす！！」
　イグニスが肉にかぶりつく。骨ごと砕く音が響く。
　ルナも上品だが猛烈なスピードでサラダを消していく。
「お、美味しい……です……ね……」
　キャルルは引きつった笑みを浮かべ、スープをスプーンで掬（すく）っている。その手は震えていた。彼女は今、頭の中で残金の計算をしているのだろう。そして絶望的な答えが出ているはずだ。
　優太は頭を抱えた。
　どうする。どうやって切り抜ける。俺の腕時計を売るか？　いや、こんな下町の酒場で正当な価値がつくとは思えない。
　ふと、優太は視線を感じた。
　隣のテーブルだ。
（……なんだ？）
　そこには、この騒がしい酒場には不釣り合いな人物がいた。
　フードを目深に被っているが、隙間から見える横顔は驚くほど整っている。妙齢の美女だ。
　彼女は一人で、高そうなワインボトルを何本も空けていた。
　優太と目が合うと、彼女はニヤリと口角を上げた気がした。
　その纏（まと）っている雰囲気は、ただの酔っ払いではない。もっと得体の知れない、圧倒的なオーラ。
（関わっちゃいけないタイプだ……）
　優太の直感が警鐘を鳴らす。
　だが、運命は彼に平穏な食事など許してくれなかった。
「ぷはぁー！　お姉ちゃん！　お会計！」
　隣の美女が、豪快に空のボトルを置いて手を挙げた。
　そして懐を探り――動きを止めた。
「…………あれ？」
　美女の顔色が、青ざめていく。
　優太の隣で、キャルルが青ざめているのとシンクロするように。
　波乱の予感が、酒場に充満し始めていた