『F-35B、ミッドウェーに降臨す～超エリート空自パイロット、一回限りの『魔法』で歴史を覆す～』

月神世一

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EP 9

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盾の試練

1942年6月3日 05時15分 - 米機動部隊上空

「全機、突撃（トツレ）！」

志賀淑雄大尉の号令が、108機の零戦隊に響き渡る。

米軍のF4Fワイルドキャット隊は、哨戒任務（CAP）から、突如として全滅を賭けた防空戦へと突き落とされた。

「敵が多すぎる！」

米軍パイロット、ジム・グレイ大尉は、自機の後方（シックス）に食らいつく2機の零戦を振り払おうと、必死で機体をスライさせた。

だが、彼らを護衛すべき味方（ウイングマン）は、さらに3機の零戦に絡め取られている。

「こいつ、硬いぞ！」

零戦のパイロットの一人が叫んだ。

坂上1尉が昨夜、口を酸っぱくして言っていた通りだった。7.7ミリ機銃弾は、F4Fの機体を弾（はじ）き、火を噴かせることができない。

「二〇ミリ（デカ）を使え！坂上1尉の言った通りだ、7.7ミリは効かん！」

志賀が無線で怒鳴る。

日本のパイロットたちは、坂上のブリーフィングを忠実に実行した。

F4F得意のヘッドオン（正面攻撃）を避け、零戦が絶対の優位を持つ「上昇力」と「格闘戦」に持ち込む。

そして、確実に仕留められる距離まで肉薄し、両翼に搭載された20ミリ機銃の短連射を叩き込んだ。

ドッドッドッ！

20ミリの炸裂弾（さくれつだん）が命中したF4Fは、坂上の警告通り「頑丈」ではあったが、さすがに翼をもがれ、火だるまとなってキリモミ状態に陥った。

それは「戦闘」というより、一方的な「掃討」だった。

数に勝り、戦術の狙いを明確にされた零戦隊は、わずか10分足らずで、米機動部隊上空のCAP（戦闘哨戒）30数機を、ほぼ壊滅状態に追い込んだ。

『こちらハンター・リーダー！敵CAP、概ネ掃討セリ！』

志賀からの、興奮を抑えきれない勝利の第一報が、「赤城」の艦橋に届いた。

同刻 05時30分 - 「赤城」艦橋

「……やった」

源田実が、震える声で呟いた。

「坂上1尉…貴様の言う通りになった…」

南雲長官の顔にも、安堵の色が浮かんだ。

「よし！」

南雲は、再び艦隊の指揮官としての覇気を取り戻した。

「第二次攻撃隊（ハンマー）、発艦始め！」

号令一下、4隻の空母の甲板から、次々と「鉄槌」が放たれる。

淵田美津男中佐、友永丈市大尉、江草隆繁少佐ら、日本が誇るエースたちが率いる、九九式艦爆と九七式艦攻の混成、合計約120機。

彼らは、自分たちのために「狩人」たちが切り開いてくれた、がら空きの空へと、意気揚々と突き進んでいった。

「全機、発艦完了！」

「第二次攻撃隊、目標、米機動部隊！健闘を祈る！」

源田が、万感の思いを込めてマイクを置いた。

甲板は、ほんのつかの間、静けさを取り戻した。

（これで、勝てる…）

艦橋にいた誰もが、そう確信した。

坂上真一、ただ一人を除いて。

「長官！」

坂上の鋭い声が、安堵の空気を切り裂いた。

「まだです！敵の攻撃隊（ストライク・パッケージ）は、必ず来る！」

彼は、電探のブラウン管を凝視し続けていた。

（史実では、米軍の攻撃隊は、我々の第一波と入れ違いで発進し、我々が『最も無防備な瞬間』を突いた。歴史は、そう簡単には変わらない…！）

その時だった。

「ッ！！」

電探の操作員が、椅子から転げ落ちそうになった。

「反応！多数！方位0-8-5（ゼロ・ハチ・ゴー）、距離、推定150！」

「何だと！？」

源田がブラウン管に顔を押し付けた。

そこには、先ほどのCAPとは比較にならない、大きく、濃い光点の集団が、確実に「赤城」に向かってくるのが映し出されていた。

「敵の、攻撃隊だ…」

草鹿参謀長が、蒼白な顔で呟いた。

「ヨークタウン、エンタープライズ、ホーネット…」

坂上は、冷静に敵の戦力を推測した。

「SBDドーントレス（急降下爆撃機）、TBDデバステーター（雷撃機）…ほぼ全力が、こちらに向かっている！」

史実は、変わっていなかった。

いや、わずかに変わった。

米軍は、坂上のF-35Bが偵察したことにも、日本の第一波（ハンター）が自分たちのCAPを殲滅したことにも気づかず、史実とほぼ同じタイミングで、攻撃隊を発進させていたのだ。

だが、今度は、こちらに「盾」がある。

「坂上1尉！」

南雲が叫んだ。「どうする！」

「任せてください」

坂上は、艦橋に備え付けられた対空戦闘用のマイクを掴んだ。彼は、もはや「未来からの客人」ではない。この艦隊の「防空指揮官（ファイター・コントローラー）」だった。

「こちら『ヴァルキリー』（坂上）！直掩（シールド）隊、全機応答せよ！」

4隻の空母上空で待機していた、36機の零戦隊に緊張が走る。

『こちらシールド・リーダー！感度良好！』

「敵大編隊、方位0-8-5！高度15,000（フィート）！速度180（ノット）！」

坂上は、電探の原始的な情報を、2025年の知識で瞬時に解析し、迎撃コースを叩き出す。

「シールド全機、ただちに増槽投下！方位0-8-5へ、全力上昇！敵攻撃隊を、艦隊手前で叩き潰すぞ！」

『りょ、了解！』

直掩隊の隊長は、これほどまでに正確かつ具体的な誘導指示を、電探から受けたことがなかった。

36機の零戦は、一斉に機首を東へ向け、米軍攻撃隊の予想進路へと突き進んだ。

「源田参謀！」

坂上は、マイクを保持したまま叫んだ。

「全艦、対空戦闘用意！面舵（おもかじ）一杯！敵の雷撃コースを潰せ！」

「と、取り舵だ！面舵では…」

「面舵です！敵の雷撃機は、必ず太陽を背にするはずの南東から来る！その懐（ふところ）に飛び込む！」

「……！」

源田は一瞬ためらったが、この男の予言が全て当たってきたことを思い出し、腹を括った。

「面舵一杯！対空戦闘用意！」

「赤城」の艦橋で、坂上真一1等空尉は、1942年の対空砲火と、2025年の防空システム理論を融合させ、彼の人生で最も困難な「迎撃戦」の指揮を執り始めた。

空の遥か彼方で、米軍のドーントレス隊の隊長が、眼下に豆粒のような日本艦隊を発見した。

「Tally-ho! (敵艦隊発見！) 全機、突撃準備！」

だが、彼が降下（プッシュオーバー）を開始しようとした瞬間、彼の視界の真横から、太陽を突き破って、36機の「盾」が襲いかかった。

「Zeros! (零戦だ！) どこから来やがった！？」

歴史は、今この瞬間、決定的に分岐した。

坂上の「盾」が、史実では無防備だった「赤城」の甲板を守るため、米軍の「槍」に喰らいついた。

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