『F-35B、ミッドウェーに降臨す ～超エリート空自パイロット、一回限りの『魔法』で歴史を覆す～』

EP 32

血の「現実（リアリズム）」
1942年7月7日 - ラバウル航空基地・作戦室
坂上の「魔法（F-35B）は、もうない」という一言は、それまで「神」の奇跡を信じていたミッドウェー組（一航艦）のエースたちを、現実に引き戻した。
「……何を、馬鹿なことを言っている」
最初に反論したのは、"神様"江草隆繁（えぐさ たかしげ）少佐だった。彼は、ミッドウェーで無防備な米空母を沈めた、日本最強の艦爆（かんぱく）乗りだ。
「坂上顧問。貴官のミッドウェーでの功績は認める。だが、魔法があろうがなかろうが、我々（一航艦）の航空戦術は世界最強だ。
ラバウル組（台南空）が苦戦しているのは、連日連夜の出撃で、単に『疲弊』しているからに過ぎん！
――我々が来たからには、もう終わりだ。
明朝、我々（一航艦）の全力で、敵空母3隻を、ミッドウェーの再現と行こうではないか！」
「そうだ！」「ラバウルの連中は、休んでいればいい！」
淵田や村田ら、一航艦組の「自信」が、作戦室に充満した。
ラバウル組の笹井中尉や西沢一飛曹は、その「傲慢（ごうまん）」な空気に、屈辱で顔を歪め、拳を握りしめた。
「……江草少佐」
坂上は、その「旧い英雄」に、冷たい視線を向けた。
「貴官は、まだ何もわかっていない。
――笹井中尉、報告しろ」
「！」
笹井は、ハッと顔を上げた。
「志賀大尉が、どうやって死んだか。
貴官ら『ミッドウェーの英雄』たちに、ここの『現実』を、教えてやれ」
笹井は、立ち上がった。その目は、充血していた。
「……志賀隊長は、死にました。
陸軍（川口支隊）の、馬鹿げた『万歳突撃』を支援するため、米軍の機関銃陣地に、低空で機銃掃射（ストレーフィング）をかけている最中…
上空で待ち構えていたF4F（ワイルドキャット）に、背後（6時）から撃たれて、死んだ」
「……」
江草たちの顔から、笑みが消えた。
「坂上顧問は、我々に『システム（ロッテ戦法）』を叩き込んだ。格闘戦を禁じた。
だが、志賀隊長は、最後の最後で、陸軍（なかま）を救いたい一心で、
――たった一人の『技（エース）』で、戦局を変えようとした。
その『功名心』、その『旧い戦術』のせいで、死んだんだ！
これが、貴官らの言う『世界最強の戦術』の、成れの果てだ！」
笹井の絶叫が、作戦室に突き刺さった。
淵田も、江草も、何も言い返せなかった。
自分たちが信じていた「技」と「精神」が、このラバウルの「泥沼」では、エースの「犬死に」にしかならないという事実を、突きつけられたのだ。
「……もう、わかるな」
坂上は、作戦室の全員を見渡した。
「米軍は、ミッドウェーで我々にやられたことを、今、ガダルカナルで『実行』している。
『サッチ・ウィーブ』という『システム（戦術）』。
『レーダー』による『情報（め）』。
そして、『物量』。
――奇策（魔法）は、もう通じない。
これより、純粋な『システム』と『物量』の、総力戦に移行する」
坂上は、海図を叩いた。
「作戦名、『十字砲火（クロスファイア）』」
「第一波：『鉄床（アンヴィル）』」
彼は、ラバウル組の笹井たちを見た。
「米軍の目的は、このラバウル基地の『壊滅』だ。明日早朝、必ず、敵空母から第一次攻撃隊（爆撃機・雷撃機）が、ここに飛んでくる。
――貴官らラバウル航空隊の任務は、ただ一つ。『迎撃（ディフェンス）』だ。
ここで、『魔改造レーダー』をフル活用し、地の利を活かし、敵の『槍』を、叩き折れ」
「第二波：『鉄槌（ハンマー）』」
彼は、一航艦組の淵田たちを見た。
「貴官ら、南雲機動部隊（「赤城」「加賀」「翔鶴」「瑞鶴」）は、ラバウル（ここ）には近づくな。
トラック諸島から、米艦隊の『側面』を突く。
――ラバウル隊（第一波）が、敵の攻撃隊（槍）を引きつけている、その『隙』に、
貴官ら（第二波）は、手薄になった敵空母を、全力で叩く」
「……！」
淵田が、息を呑んだ。
「それは…ミッドウェーで、我々が『やられた』戦術、そのものではないか！」
「そうだ」
坂上は、頷いた。
「米軍（ニミッツ）が、我々にやった『カウンター戦術』を、
今度は、我々（こっち）から、米軍（ヤンキー）に『逆輸入（カウンター）』してやる。
――だが、一つだけ違う。
米軍は、あの時、『5分間の幸運（魔法）』に頼った。
――我々は、『計算（システム）』で、敵を5分間、完全に拘束する」
坂上は、作戦室の隅で、全てを聞いていた男に、声をかけた。
「源田さん。貴官の『月光』部隊が、この作戦の『鍵（キー）』だ」
「……何だ」
源田が、前に進み出た。
「貴官の任務は、ラバウル隊（迎撃）でも、一航艦（攻撃）でもない。
――『陽動（デコイ）』だ。
米軍が攻撃隊を発進させる、その『直前』。
貴官ら『月光』部隊は、全機で、敵空母群の『真正面』から、突入しろ」
「なっ…！ 自殺行為だ！ 昼間のF4F（ワイルドキャット）に、夜間戦闘機（月光）で突っ込めと！」
「敵は、我々の『魔改造レーダー』の存在を知っている」
坂上は、源田の目を見た。
「敵は、貴官ら（月光）を『最重要脅威（プライム・ターゲット）』と認識している。
彼らは、ラバウルへの攻撃隊（本命）よりも、貴官ら（囮）を叩き潰すために、直掩隊（CAP）の半数を割くだろう。
――貴官らが、敵の『目（CAP）』を、ラバウルと反対方向に引きずり回している、その『10分間』。
それが、ラバウル隊（笹井）が迎撃体勢を整え、一航艦（淵田）が敵空母の腹を突く、
我々が『計算』で作り出す、
――『運命の10分間』だ」
源田は、自分が「神の目」から、最も危険な「生贄（いけにえ）」にされたことを悟った。
「……承知、した」
ブリーフィングが終わり、エースたちが、それぞれの死地へと散っていく。
坂上は、一人、作戦室から出ていく源田実を呼び止めた。
「源田さん」
「……もう、命令は聞きたくないぞ」
坂上は、無言で、自分のフライトスーツの胸元から、あの「セラミックプレート（防弾チョッキ）」を引き抜き、源田に投げ渡した。
「！」
源田は、その異様な重さの「板」を、受け止めた。
「これは…市ヶ谷で、拳銃を止めた…」
「気休めだ」
坂上は、目をそらした。
「米軍の12.7ミリ（50口径）弾なら、防げる。
――貴官に死なれると、俺が、東京（トウジョウ）と柱島（ヤマモト）に、言い訳するのが面倒になる」
「……」
源田は、その「板（おもり）」を、自分の飛行服の胸に、無理やりねじ込んだ。
「……礼は言わん。
だが、坂上。
――必ず、勝て」
「ああ」
坂上は、ラバウルの、血のように赤い夕焼けを見据えた。
「日本の『本当の戦争』を、始める」