『テント村の野生児、超有名学校に入学する〜クラスメイトはワケあり英雄ばかりですが、俺は今日も魔獣喰って最強です。』

EP 9

魔獣の森の実地研修
​　翌日。
　ルナミス学園特進クラスの一行は、太郎国が管理する『初級ダンジョン・碧の森』を訪れていた。
​「いいか、今日の課題は『連携（パーティプレイ）』だ。スライムやゴブリン相手に、教科書通りの陣形が組めるか確認する。……怪我するなよ」
​　担任のクルーガが、あくび混じりに諸注意を告げる。
　生徒たちは遠足気分だった。
　ここは管理された安全地帯。出現する魔獣もＦランク程度の雑魚ばかりだ。
​「ふふん、僕の剣技を見せるまでもないですね」
​　クラウスが白銀の鎧を煌めかせ、余裕の笑みを浮かべる。
​「今日は『ポーションガチャ』のピックアップ日なの！ 毒消し草が出たらハズレよ！」
​　リリスは森の中でもスマホを片手にガチャ画面を連打している。
​「みんな～！ 今日の配信は『森ガール風』にお届けするよ☆」
​　キュララは自撮り棒を掲げ、視聴者に愛想を振りまいていた。
​　そんな中、最後尾を歩くダダだけが、異様な雰囲気を纏っていた。
　裸足で音もなく地面を踏みしめ、鼻をヒクつかせている。
​「……臭うな」
​　ダダの呟きを、近くにいたリアンだけが聞き取った。
​「え？ 何か臭いかい？ 僕、今日はちゃんと無臭の洗剤を使ったんだけど……」
「違う。……『美味そうな餌』と、『不味そうな毒』の匂いが混ざってる」
​　ダダの瞳孔が細まった。
　彼の嗅覚は、この森の奥深くに潜む異質な存在を捉えていた。
​　◇
​　研修は順調に進んだ。
　クラウスがゴブリンを蹴散らし、魔法使いの生徒が援護する。リアンは目立たないようにナイフを投げてアシストに徹していた。
​「よし、こんなものか。……ん？」
​　クルーガがふと眉をひそめた時だった。
​　ドササササッ！！
​　森の奥から、無数の鳥たちが一斉に飛び立った。
　直後、地面が揺れるほどの重低音が響き渡る。
​　グルルルルルル……ッ！！
​　木々をなぎ倒して現れたのは、スライムでもゴブリンでもない。
　獅子の頭、山羊の胴体、そして尻尾が毒蛇になっている巨大な合成魔獣。
　中級上位モンスター『キメラ』だ。
​「なっ……！？ なぜ初級ダンジョンにキメラが！？」
「イレギュラーだ！ 管理局のミスか！？」
​　生徒たちがパニックに陥る。
　キメラは明らかに興奮状態だった。口からは炎を漏らし、蛇の尻尾がシャーッと威嚇音を立てている。
​「みんな下がれッ！！」
​　真っ先に動いたのはクラウスだった。
　彼は恐怖を押し殺し、盾を構えてキメラの前に立ちはだかった。
​「僕が時間を稼ぐ！ 先生を呼ぶんだ！」
​　クラウスの騎士道精神。それは賞賛に値するが、相手が悪すぎた。
​「ガアアアアッ！！」
​　キメラの前足が、クラウスの盾を強打する。
　
　ガギィィィンッ！！
​「ぐあぁっ！？」
​　重い。ゴブリンとは次元が違う質量。
　クラウスは踏ん張るが、さらに尻尾の毒蛇が死角から襲いかかる。
​「くっ！」
​　クラウスはギリギリで回避するが、バランスを崩した。そこへ獅子の口から火球が放たれる。
　爆風に煽られ、エリート騎士が吹き飛ばされた。
​「クラウス君！」
「いやぁぁぁ！ こっち見ないでぇぇ！」
​　リリスが悲鳴を上げながら、やけくそでガチャを回す。
　出てきたのは『金タライ』。
　カコーン！ とキメラの頭に当たったが、怒らせただけだった。
​「まずいですね……」
​　物陰に隠れたリアンが冷や汗を流す。
　（僕が本気を出せば殺れる。でも、暗殺術を見せれば正体がバレる。……クソッ、どうする！？）
​　キュララの配信カメラも、揺れる映像と共に絶望的な状況を映し出していた。
　『逃げろ！』
　『先生どこいった！？』
　『死ぬぞこれ』
​　キメラが次の獲物を定めた。
　動けなくなったクラウスだ。
　巨大な顎が、彼を噛み砕こうと大きく開かれる。
​「終わり……か……」
​　クラウスが目を閉じた、その瞬間。
​　ドクンッ。
​　戦場に、場違いな音が響いた。
　心臓の鼓動ではない。
　それは、空腹の捕食者が、極上の獲物を前にして鳴らした『喉の音』だ。
​「……待ってたぜ」
​　風が吹いた。
　キメラとクラウスの間に、小柄な影が割り込む。
　ダダだ。
　彼は恐怖など微塵も感じていなかった。
　むしろ、その目は爛々と輝き、口元からは涎が垂れている。
​「昨日のネズミ（マーラット）じゃ、腹八分目だったんだ」
​　ダダの身体から、湯気のような闘気が立ち昇る。
　昨日の暴食と、8時間の睡眠。
　それによって同化（インストール）された能力が、今まさに解き放たれようとしていた。
​「グルッ！？」
​　キメラが本能的な警戒を示し、動きを止める。
　野生の勘が告げていた。
　目の前のチビは、人間ではない。
　もっと上位の――『何か』だと。
​「いただき……ますッ！」
​　ダダが地面を蹴った。
　その速度は、昨日までの彼とは桁違いだった。
　ドブネズミの俊敏さを上乗せした、超高速の狩猟劇が幕を開ける。
​　次回、暴食適合（アダプト・イーター）覚醒！
　野生児が合成魔獣を「解体」する！