三つ星シェフ、ネット通販と簿記１級で異世界を経営する～現代食材と物流で経済無双してたら、女神と魔王が常連客になりました～

EP 12

豚骨の魔力と、第3の調停者
　『ビストロ・アオタ』の厨房は、地獄の釜のような熱気と、ある種の「異臭」に包まれていた。
「うぅぅ……臭いですぅ……！ 優也さん、これ本当に食べ物なんですかぁ！？」
　ルナが鼻をつまみ、涙目で訴える。
　彼女の指摘はもっともだ。寸胴鍋の中で煮込まれているのは、砕かれた大量の豚骨。
　下処理をしたとはいえ、獣の骨を長時間煮込めば、独特の獣臭（ケモノシュウ）が発生する。
　それは、この世界の住人にとっては「魔獣の死臭」や「腐敗臭」に近いものに感じられた。
「まだだ。ここからが勝負だ」
　青田優也は、タオルで汗を拭いながら、巨大な木べらで鍋を掻き回し続けた。
　『ネット通販』で購入した業務用コンロの火力を最大にし、骨の髄まで溶かし尽くす。
　水と脂を強制的に混ぜ合わせる「乳化」のプロセス。
　この工程を経て初めて、あの白濁したクリーミーなスープが完成する。
「……変わってきた」
　数時間後。キャルルが鼻をひくつかせた。
「最初は臭かったけど……なんか、お腹が空く匂いになってきたよ？ ドロドロしてて、甘そうで……」
「流石だな、キャルル。獣の本能か」
　鍋の中身は、美しい乳白色（クリーム色）へと変化していた。
　強烈な獣臭は、鼻腔を突き抜けるような「濃厚な旨味の香り」へと昇華されていた。
　醤油ダレ（カエシ）の焦げた匂いと、背脂の甘い香り。
　それは、深夜の繁華街で酔っ払いを誘い込む、悪魔のアロマだ。
　だが、その香りは強力すぎた。
　換気扇から排出された白煙は、風に乗って街道へ、そして森の奥へと広がっていく。
　近隣の村では「アオタの店から、魔界の霧が出ている」「ついに黒魔術に手を出したか」とパニックになりかけていた。
　そして。
　その「魔界の霧」は、ある一人の男の鼻を直撃した。
　＊＊＊
　ドォォォォォォンッ！！
　突然、店の入り口が爆音と共に吹き飛んだ。
　物理的な衝撃ではない。扉が瞬時にして凍りつき、粉々に砕け散ったのだ。
　急激に下がる室温。
　厨房の熱気が一瞬で冷やされ、白い冷気が床を這う。
「な、なにごとですかぁ！？」
「敵襲！？」
　ルナとキャルルが身構える。
　凍てついた入り口から、一人の青年が姿を現した。
　逆立った銀色の髪に、獣のような鋭い金色の瞳。
　身に纏うのは、ボロボロの毛皮――ではなく、冷気そのもので織られたようなオーラだ。
　その男は、不機嫌そうに店内を見渡し、低い声で唸った。
「……おい。俺の縄張り（テリトリー）で、ふざけた悪臭を撒き散らしているのはどいつだ」
　殺気。
　ただそこに立っているだけで、生物としての格の違いを叩きつけてくるようなプレッシャー。
　ルナがガタガタと震え出す。
「あ、あわわ……！ その冷気、その威圧感……ま、まさか……狼王フェンリル様！？」
「あぁん？ だったらなんだ。……おいエルフ、てめぇか？ この死体を煮込んだような呪いの儀式をしてやがるのは」
　フェンリルが一歩踏み出すと、床がパキパキと音を立てて凍結していく。
　彼は、この世界の「調停者」の一柱。
　女神ルチアナ、竜王デュークと並ぶ、世界最強の存在の一角だ。
　しかし、優也は寸胴鍋の前から動かなかった。
　むしろ、麺の湯切りをするザル（テボ）を手に取り、チャッチャッと小気味よい音を立てた。
「いらっしゃいませ。扉は直しておいてくださいね」
「……あ？」
　フェンリルの眉がピクリと跳ねる。
　神話級の存在である自分に対し、背中を向けたまま調理を続ける人間に、彼は苛立ちを覚えた。
「人間風情が、俺を無視するか。……死にたいようだな」
　フェンリルが右手を上げた。
　その手に、絶対零度の魔力が収束していく。店ごと氷漬けにするつもりだ。
「お待ちください」
　優也は、どんぶりに熱々のスープを注いだ。
　乳白色の海に、特製の醤油ダレが混ざり合い、黄金色の油が浮く。
　そこへ、硬めに茹で上げた極細麺を投入。
　トッピングは、トロトロになるまで煮込んだ自家製チャーシュー5枚、煮卵、メンマ、刻みネギ、そして大判の海苔。
　仕上げに、黒胡椒をパラリ。
「文句を言うのは、これを食べてからにして頂きたい」
　優也はカウンターに、湯気を立てる丼をドンと置いた。
「当店自慢の新メニュー。『特製豚骨チャーシュー麺（全部乗せ）』です」
　フェンリルの手が止まった。
　鼻を刺激するのは、先ほどまでの「悪臭」とは違う。
　暴力的なまでの「脂」と「肉」の香り。
　野生の狼である彼の本能が、理屈抜きで反応してしまった。
「……なんだ、これは」
「毒ではありませんよ。……怖いなら残しても構いませんが」
「はッ！ 狼王が恐れるものなどないわ！」
　フェンリルは挑発に乗り、席にドカッと座った。
　そして、怪訝そうな顔でスープを一口すする。
　ズズッ。
　――静寂。
　フェンリルの動きが止まった。
　金色の瞳が、カッと見開かれる。
　口の中に広がったのは、豚一頭分の命を凝縮したような、圧倒的なコク。
　臭みはない。あるのは、脳髄を痺れさせるような旨味の奔流だ。
　冷え切った彼の身体に、熱々の脂が染み渡っていく。
「……ッ！！」
　フェンリルは無言で箸（使い方は見よう見まね）を掴み、麺を一気にすすり上げた。
　ズズズズズッ！！
　硬めの極細麺が、スープを絡め取って喉を駆け抜ける。
　チャーシューを噛めば、口の中でホロリと崩れ、肉汁が溢れ出す。
「う、美味い……！ なんだこれは！ 肉か！？ スープか！？ いや、全てが混ざり合って……！」
　ガツガツガツッ！
　王としての威厳も忘れ、彼は夢中で丼に顔を埋めた。
　ものの数分、いや数秒で、麺と具が消滅する。
　ドンッ！
　空になった丼をカウンターに叩きつけ、フェンリルは叫んだ。
「おい人間！！ これで終わりか！！ 全然足りんぞ！！」
「……まだスープはありますよ」
　優也はニヤリと笑い、茹で上がったばかりの麺をザルに入れた。
「『替え玉』ですね。……一玉、銀貨一枚になりますが？」
　それが、最強の狼王が「ラーメンの虜」となり、優也の軍門に下る（バイトとして雇われる）運命の瞬間だった。