『影の英雄は静かに暮らしたい ～元三ツ星シェフ、公爵家を弟に押し付けて中立地帯で最強の定食屋はじめます（邪魔する奴は即・処・分）～』

EP 2

ポポロ村を目指し、のどかな街道を歩いていた時のことだ。
​「……チッ。またか」
​風に乗って、金属がぶつかり合う硬質な音と、怒号が聞こえてきた。
剣戟の音だ。
スローライフを志す俺としては、関わり合いになりたくないのが本音だ。だが、その音の中に、明らかに幼い子供の悲鳴が混じっていた。
​「……晩飯の仕込み前に、一運動するか」
​俺はため息をつき、音がする藪の方へと足を踏み入れた。
​◇　◇　◇
​森の開けた場所で、一人の少女が囲まれていた。
白銀の髪に、長く美しい兎の耳。身の丈に合わない剛鉄のダブルトンファーを構え、背後には震える人間の子供を庇っている。
​（あれは……月兎族か？）
​対するは、屈強な体躯を持つ虎柄の獣人兵たち。数は５人。
明らかに正規の訓練を受けた動きだ。
​「貴方達の目的は何！？　人攫い！？」
​少女――キャルルが鋭い声で問いただす。
リーダー格の獣人兵が、下卑た笑みを浮かべて剣を弄ぶ。
​「へへ……それはアンタが胸に手を当てて考えれば分かるだろ？　『元・近衛騎士候補』のキャルル嬢？」
「っ……！（やっぱり、国からの追手か。でも、この子を庇いながらだとキツイ……！）」
​キャルルは脂汗を流していた。
彼女の実力なら単独で突破できるだろう。だが、背後の子供を守りながらでは、あの一瞬の隙を突かれて子供が殺される。
​獣人兵たちが、じりじりと包囲を狭める。
その時だ。
​「やれやれ。女と子供相手に複数で襲いかかるとはな。どう見ても、獣人達が悪役（ヒール）の構図だぞ」
​俺は木陰から姿を現した。
​「あ、あんたは……！？」
「な、なんだ貴様は！？」
​キャルルと獣人兵が同時にこちらを向く。
俺は肩をすくめ、冷ややかな視線を獣人兵に向けた。
​「悪に名乗る名は無い。――『影丸（かげまる）』、拘束しろ」
​俺の影が、意思を持ったように伸びた。
足元から漆黒の騎士のシルエットが音もなく立ち上がり、地面を滑るように獣人兵たちの影へと潜り込む。
​「な、なんだ影が動か――！？」
​影丸の拘束術（シャドウ・バインド）。
獣人兵たちの影から黒い蔦のようなものが伸び、彼らの四肢を強引に縫い止めた。
​「ぐ、動けねぇ！？」
「今だ！」
​キャルルの兎耳がピクリと動く。彼女はその好機を見逃さなかった。
​「わ、分かんないけど……好機！　――月影流『乱れ鐘打ち』！！」
​ドォォォォォン！！
​キャルルの足がブレた。
闘気を纏った回し蹴りが、豪快な鐘の音のような衝撃音を立てて炸裂する。
一人、二人、三人――。
拘束されて回避できない獣人兵たちの頭部に、的確かつ慈悲のない連撃が叩き込まれた。
​「ぐえっ……！」
​数秒後。
白目を剥いて泡を吹いた獣人兵たちが、折り重なるように倒れていた。
​「……終わったか」
「ふぅ……」
​俺が影丸を戻すと、キャルルは荒い息を吐きながらトンファーを下ろした。
そして、警戒心丸出しの赤い瞳で俺を睨みつけてくる。
​「あ、貴方は何者なの！？　その影……ただの人間じゃないわよね？」
「俺か？　俺はただの料理人だ」
「はぁ！？」
​キャルルの兎耳がピンと立った。
​「う、嘘！？　召喚獣をあんな風に操る料理人がいてたまるもんですか！」
「本当だ。証拠を見せてやる」
​俺は腰の魔法ポーチに手を突っ込んだ。
キャルルがビクリと身構えるが、俺が取り出したのは武器ではない。
半透明のパラフィン紙に包まれた、琥珀色の直方体だ。
​「これは俺が手作りした『生キャラメル』だ。さっきの国境の街で仕入れた新鮮なミルクと蜂蜜を煮詰めてある」
「な、生……キャラメル……？」
​フワッ。
包み紙を開いた瞬間、濃厚で甘いバニラの香りが森に漂った。
ピクピク。キャルルの鼻と耳が正直に反応する。
​「食ってみろ。毒なんて入ってない」
「……い、いただきます」
​キャルルはおずおずと一つ摘み、口に放り込む。ついでに、背後の子供にも一つ渡した。
​「んっ……！」
​その瞬間、キャルルの表情が溶けた。
口の中で体温と共にほどけ、濃厚なミルクの甘みが爆発的に広がる。
​「おいしぃぃぃぃ……♡」
「あまぁぁい……！」
​子供と二人、頬を押さえて悶絶している。
さっきまでの殺伐とした空気はどこへやら。チョロい。いや、素直でよろしい。
​「あ、貴方……悪い人じゃない、みたいね」
​キャルルは口元の緩みを慌てて引き締め、居住まいを正した。
​「ごめんね、疑って。助けて貰ったのにお礼も言って無かったし……ありがとう！　私はキャルル。こっちは村の子供のティムよ」
「俺はリアンだ。気にするな、悲鳴が聞こえたから来ただけだ」
​俺は倒れている獣人兵たちを見下ろした。こいつらは後で自警団に突き出すか、あるいは……。
​「それより、何故こんな森の中に女と子供だけでいた？　ここは魔物も出るぞ」
「……実はね、前の村長のロップさんが亡くなって、今日でちょうど一週間だったの」
​キャルルは少し寂しげに、森の奥にある小さな石碑に視線をやった。
​「お墓にお花を添えようと思って来たんだけど、帰り道で待ち伏せされちゃって」
「そうだったのか」
「村のみんなもゴタゴタしてて……なりゆきで、私が新しい村長になったばかりなのよ」
​キャルルは「えへへ」と困ったように笑いながら、人参柄の刺繍が入ったハンカチで額の汗を拭った。
なるほど、この実力と責任感。村長に推されるのも納得だ。
​「君が村長か。それは丁度いい」
​俺はリュックを背負い直し、ニヤリと笑った。
​「俺をその村――ポポロ村に案内してくれないか？　美味い食材と、静かな寝床を探してるんだ」
「えっ？　あ、うん！　もちろんよ！　私の村の恩人だもの、最高のおでんでおもてなしするわ！」
​キャルルは嬉しそうに兎耳を揺らすと、俺の手を引いて歩き出した。
どうやら、俺のスローライフの拠点は、思ったよりも賑やかで、そして退屈しなさそうな場所のようだ。
​「へへっ、リアンさんの料理も食べてみたいなぁ！」
「ああ、宿の厨房を借りられたら、この生キャラメルより美味いもんを作ってやるよ」
​こうして俺は、最強の村長（ウサギ）と共に、ポポロ村の門をくぐることになった。