『影の英雄は静かに暮らしたい ～元三ツ星シェフ、公爵家を弟に押し付けて中立地帯で最強の定食屋はじめます（邪魔する奴は即・処・分）～』

EP 3

「最強の料理人、国境の村で『定食屋』を所望する」
​森を抜け、緩やかな丘を越えると、そこには牧歌的でありながら活気に満ちた光景が広がっていた。
​「と・う・ちゃ・くぅ～！」
​キャルルが長い耳をぴょんと跳ねさせ、太陽に向かって伸びをした。
目の前には、石積みと木造が混在した温かみのある建物群。
畑からはニンジンマンドラの悲鳴が聞こえ、通りからは食欲をそそる出汁の香りが漂ってくる。
​「ここが、ポポロ村か」
​俺は目を細めた。
すれ違う住人たちは多種多様だ。畑仕事帰りのオーク、行商人の人間、屋台で買い食いをする猫耳族。
本来なら殺し合うはずの種族たちが、ここでは当たり前のように挨拶を交わしている。
​「……良い所だな」
​俺の言葉は、お世辞ではなく本心だった。
平和（スローライフ）を愛する俺にとって、これ以上の環境はない。
​「えへへ、でしょ？　自慢の村なの！」
​キャルルは村の入口に立っていた自警団の若者に、助けた子供――ティムを引き渡すと、俺に向き直った。
​「それで、リアンさんはこれからどうするの？　宿を探すなら、おすすめのおでん屋があるけど」
「いや、その前に……まずは君に話したい事がある。村長としての君にな」
​俺が真剣なトーンで告げると、キャルルの表情が少し引き締まった。
彼女は周囲を見回し、小声で言う。
​「分かった。立ち話もなんだし、私の家に来て。付いてきて」
​◇　◇　◇
​案内されたのは、村の一番奥にある、こじんまりとした一軒家だった。
村長の家というには質素だが、窓辺には彼女が刺繍したと思われる人参柄のカーテンが揺れ、掃除が行き届いている。
​「粗茶だけど、どうぞ」
​キャルルが出してくれたのは、陽薬草のハーブティーだった。
一口飲む。……悪くない。乾燥のさせ方が丁寧だ。
​「それで、話って何？」
​向かいに座ったキャルルが、ルビー色の瞳で俺を射抜く。
先ほどまでのあどけなさは消え、村を守る長としての顔だ。
​俺はカップを置き、改めて自己紹介をした。
​「助けた時は名乗りそびれたな。改めて言うが、俺の名はリアン・クラインだ」
​「……クライン？」
​キャルルの片方の耳がピクリと動いた。
​「ねえ、リアン。ルナミス帝国に『クライン公爵』っていう、とんでもない切れ者がいるって噂を聞いたことがあるんだけど……確か下の名前も……」
​鋭い。
さすがは元近衛騎士候補だ。情報のアンテナが高い。
だが、ここで身バレして公爵家に戻されるわけにはいかない。俺は無表情を貫き、即答した。
​「同姓同名だ」
​「……へ？」
​「よくある名前だろう？　リアンも、クラインも。俺はただの料理人だ。公爵様がこんな辺境で、泥だらけになってゴブリンを狩るわけがない」
​「うーん……言われてみればそうかも。公爵様って、もっとお腹が出た偉そうなおじさんってイメージだし」
​キャルルは腕組みをして唸った後、あっさりと納得した。
……助かった。世間の公爵イメージが偏見まみれで良かった。
​「それで、キャルル。単刀直入に言うが、俺はここに滞在したい」
「滞在？　お客さんとして？」
「いや、住人としてだ」
​俺は身を乗り出した。
​「俺は、ここで料理屋を開きたい」
​「料理屋……？」
​キャルルが目を丸くする。
​「ああ。ここに来る途中、畑を見せてもらった。月見大根、太陽芋、ニンジンマンドラ……どれも一級品の食材だ。だが、そのポテンシャルを活かしきれているとは言い難い」
​俺の前世――三ツ星シェフとしての血が騒ぐのだ。
​「ルナミス、ワイズ、レオンハート。3つの国が重なるこの場所は、あらゆる種族の舌が集まる場所だ。俺の料理を試すには、世界で一番うってつけの場所なんだよ」
​俺の熱弁を聞いて、キャルルはしばらく沈黙した。
村長として、得体の知れない（しかもやたら強い）男を受け入れていいのか、天秤にかけているのだろう。
​だが、彼女の鼻がヒクヒクと動いた。
俺があげた生キャラメルの、あの甘い余韻を思い出しているに違いない。
​「……リアンさんの料理、あのキャラメルみたいに美味しい？」
「保証する。毎日食べても飽きない、極上の定食を出そう」
​その言葉が決め手だった。
キャルルはパッと顔を輝かせ、ニッと笑った。
​「分かった！　出店を許可するわ！」
​彼女は身を乗り出し、俺の手を握った。
​「ただし条件があるわ。村の行事には協力すること！　あと……新作の試食は、一番最初に私に食べさせてよね？」
「ああ、契約成立だ。村長殿」
​こうして俺、リアン・クラインは、ポポロ村の公認住人となった。
スローライフの第一歩。
まずは――この村の食卓を、俺の色に染め上げるとしようか。